All Chapters of 公爵様は、今日も不機嫌です: Chapter 1 - Chapter 10

「今日より皆さんには、王宮の女官として、それぞれ大臣の補佐役を全うしていただきたい。」王宮の広間では、新任の女官達を迎える式典が開催されていた。レナータ・コートは、その内の一人で、一列に並んだ他の女官に目をやると、ある特徴に気がついた。それは、どの女性達も驚くほどに容姿端麗なことである。ただし、私一人を除いて。私は吊り上がった目元で、平凡としか言えない顔立ち。背が高く、これまで異性に言い寄られたことも、男性とお付き合いしたことももちろんない。ただひたすら勉学に励んで来たのだ。そんな私は、並んだ女性達の冷ややかな視線と場違い感に青ざめる。よく見たら私だけが、王宮から支給された女官服を着ている。他の女官達は、みんな形は同じだけれど、生地の色や質が明らかに違い高級感に満ち、とても煌びやかだ。きっと、型は同じだけれど、自分用に特別にあつらえているんだわ。私の抱いていた王宮の女官像とかけ離れている。どう見ても、裕福な家柄の令嬢達にしか見えない。王宮の女官とは、知性と勤勉を武器に働く頭脳集団の集まりじゃないの？家計を支えるため、上流とは言い難い貴族の娘たちが努力の末に職を求めて集まる場所だと、そんな先入観を、私は持っていた。それとも、この美しき女官達は皆容姿だけでなく頭脳も兼ね備えた才女たちなの？式で話されている内容が全く頭に入ってこないほどに混乱する。私は家族がいないため、田舎の養護院で育ち、「王宮では能力が秀でていれば、誰でも活躍できる。」と聞いて、給金目的で試験に臨んだ。元々努力することでしか生きられないと思って生きて来たから、学業の成績は常にトップだったのだ。それで、養護院に併設された教会のネバダ牧師が、貴族の養子にと勧めてくれ、伯爵令嬢となり、無事女官の試験に合格し、今にいたる。「では、引き続き君達の上司にあたる大臣方を紹介しよう。」司会役の方がそう言った瞬間、広間の扉が開き、いかにも高貴な男性達が、入場してくる。そして、中でもひと際目を引く男性が現れた瞬間、新任の女官達は明らかに色めき立ちざわついたので、慌てて私もそちらに目をやる。するとそこには、金髪に碧い瞳、端整な顔立ちに気品をまといながらも、どこか冷たく、不機嫌そうな表情を浮かべ、見るからに異彩を放つ男性がいた。嫌々連れて来られた。そう、態度で示しているのに

翌朝、レナータは昨日叩かれて少し腫れた頬に丁寧に化粧を施し、なんとか目立たないようにできたと満足しながら、オズワルド公爵の執務室に入って、すぐに仕事に取りかかる。自分の価値は真面目に働くこと、これ以外に無いこともよくわかっている。朝、王宮に入る女官達は、皆それぞれ家の紋章の入った馬車に乗り、優雅にやって来る。美しい容姿に恵まれた体型、それをまるで見せびらかすように勝ち誇った笑みを浮かべている。女官の制服も皆、お手製の豪華な特注品で、まるで夜会にでも来ているような華やかさで、与えられた部屋へと消えて行く。私は一人、徒歩で王宮に入り、支給された制服を着ている。相変わらず、場違いなのだ。それでも、オズワルド公爵の部屋では、仕事を任され、ただひたすら働ける。これを続ければ、給金がもらえし、私も「ここにいていい。」と言われているようで安心するのだ。「レナータ、おはよう。顔の腫れ少し引いたね。」ダグラスさんが部屋に入って来て、私の顔をじっと見ている。「おはようございます。はい、もう痛みもありません。」「それは良かった。それに、もう働いているんだね。」「はい、そのために雇われていますから。」「君みたいな子初めてだよ。」「そうなんですか？」「では、他の方々は何を？」「うーん、おしゃべりかな？」「えっ？まさか、冗談ですよね？」「いや、本当だよ。一緒に行ってみる？いい機会だから、案内してあげるよ。」「はい。ありがとうございます。」ダグラスさんは、私を伴い王宮の中を案内してくれる。ここは、その中でも主に執務が行われている棟だから、ずらりと部屋が並ぶ。その中の一つをノックすると、ダグラスさんは中へ導かれ、私もそれに続く。「ダグラスさん、ご用でしょうか？」部屋にいた男性が、椅子から立ち上がり、ソファを勧める。「いや、この書状を戻しに来たんだ。それと、レナータを紹介するよ。彼女は僕達の女官で、今みたいに書状を届けに来るかもしれないからさ。」「はぁ？女官がですか？」「そう。」そう言われた男性は、私を不思議そうに見て眉をひそめる。「よろしくお願いします。」私は控えめに笑みを浮かべて、丁寧に挨拶する。「ああ、よろしく。」その男性はなおも不思議そうにしているが、それ以上何も言わなかった。部屋の奥には、ダグラスさん

レナータは、日を追うごとに王宮での仕事にも慣れてきて、できる仕事が増え、充実感で満たされていた。集中して黙々と努力する。なんて私にピッタリな職場かしら。書状に目を通している最中、気が緩んだのか無意識に心の声が漏れていた。「うーん…この数字、どうしてこうなるの？こっちを直したら、こっちが合わなくなるし…。」ちょうどその時、通りかかったオズワルド様が珍しく立ち止まる。「そこ、実は僕も昨日気になってたんだ。急ぎだからって、直接僕に持って来たから渋々目を通したんだけれど、どう調整しても合わない。だから、やっぱりもう一度提出させようと避けていたんだ。申し訳ない、そのことを一筆添えておくべきだった。」「えっ、あ…大丈夫です。じゃあ私、直してもらうように、説明しながら持って行きますね。」「助かるよ。それにしても、ここに来てまだ日が浅いのに、もうこうした不備に気づくんだね。君は思った通りとても優秀だ。君みたいな人が来てくれて嬉しいよ。」そう言って、オズワルド様は出会って初めて柔らかな笑顔を見せた。ふだん不機嫌で無表情な彼の、ふわりとした一面を初めて見た瞬間だった。　彼が微笑むと、まるで周りの空気さえ変わったように温かく感じる。　整った顔立ちは、普段から気品に満ちていたが、その表情にやわらかな笑みが灯ると、生き生きとした優しさがにじみ出す。女官達が「見れるだけで、幸せ。」と言っていた意味が初めてわかった。そして、彼のその「嬉しい」という一言が、私の胸を熱くさせる。それは私の仕事が、オズワルド様の役に立つこともあるということ。「ありがとうございます。…頑張って、ここで認めてもらえるように努力します。」「…もう、とっくに認めている。」「えっ？」「何でもない。」そう言って彼は背を向け、静かに自室へと戻っていった。その背中を見つめながら、私の胸が小さく高鳴った。私の唯一の取り柄、それを評価してくれた。今までどんなに頑張っても、「よくやるね」とか、「やりすぎ」とか、引き気味に言われたことは何度もあったけれど、「勤勉であること」を喜んでくれる人はいなかった。勉学に励む私は、いつも変人扱いだった。誰かに理解してほしいとか、褒めてほしいとかいう感情はもうとっくに諦めて、忘れ去られていた。だけど今、私が優秀で仕事ができることは、オ

「レナータ、最近スアレスという男に書状の書き方を指導してるようだね。あの男を狙っている女官が多いから、トラブルに巻き込まれたくなかったら、気をつけた方がいい。」「わかりました。」普段はあまり話しかけてこない同僚のテオドロさんが、忠告してくれた。彼は、オズワルド様の執務室で共に働く仲間で、彼の護衛や情報収集を担っている。オズワルド様の執務中は護衛の必要性がないので、普段は情報収集することが仕事の中心らしい。そのため、彼はたいていどこかへ出かけていて、部屋にいることの方が少ないけれど、今日はたまたま戻ってきていた。以前、女官に叩かれたときも、私はあまり事情を話していなかったのに、テオドロさんから正確な情報がオズワルド様へ伝えられていて、今回もスアレスさんとの関わりには本当に注意が必要なのだろう。彼は書状の修正点を指摘したものを返すたびに、毎回のように話しかけてきて、どうすればいいか尋ねてくるのだ。こちらはちゃんと説明を添えて返しているのだから、自分で読んで修正してほしいと思うけれど、同僚ともいえる立場なので、教えてほしいと言われれば、きちんと説明をしないわけにもいかない。心の中では、「書いてる通りだし、自分で考えて直してよ。」と、かなり辛辣なことを思っているけれど、そんな本音を表には出せない。「あの執務室には、ダグラスに行ってもらうといい。」「はい、一度相談してみます。」ただ書状を届けて説明するだけのことを、ダグラスさんにお願いするのは申し訳ない気がする。そのくらいの仕事なら、私で充分なのに。そう思いながらもやむを得ず、ダグラスさんにお願いして代わってもらっていた。そんなある日、食堂で昼食中にスアレスさんに話しかけられた。「レナータ、最近僕のことを避けているよね？どうして？」「スアレスさん、すみません、あなたとお話するとよく思わない人がいるらしくて、距離を取っています。」「えっ、そんなにはっきり教えてくれるんだ、嬉しい。そっか、よく思わない人かぁ。だったら、その人を何とかしたら、また話してくれるってことだよね？レナータに書状の間違いを教えてもらってから、仕事の評価が上がったんだよね。本当に助かっているし、感謝しているんだ。レナータってすごくいい人だね。もっと話したい。」「いや、それは困ります。」「大丈夫だよ。嫌

朝からレナータは吐き気で目が覚めた。今日はオズワルド様がお休みしていいと言ったから良かったけれど、そうでなかったらどうなっていたことか。とにかく、起きていてもつらいだけなので、再び布団に潜り込んだ。それでも、昼過ぎになるとお腹が空いてたまらなくなっていた。いつも王宮の食堂でお昼を食べていたから、この家には元々食料はほとんどない。おまけに昨日は、悪事を暴こうと意気込んでいたから、せっかくのお休みだったのにも関わらず、買い物にすら行ってなくて、もう食べるものなんて、この家には少しも残っていなかった。どうしよう。まだ少し具合が悪いから、買い物なんて行きたくないし、お腹はさっきからぐうぅうと鳴っているし、そう思っているうちに辺りはどんどん暗くなり、お店なんてとっくに閉まってる。もうしょうがない。お腹が空いても一日ぐらいなら、何とかなるはず。王宮の食堂が、朝からやっていることを祈るしかないわ。そう思い、ベッドの中でゴロゴロしていた。その時、ドンドンとドアを叩く音が響く。「レナータ、開けれるかい？。いるんだろ？」ダグラスさんの声だわ。でも、この格好だから、会うなんてできない。今着ているさえない部屋着を見て、溜息をつく。「ダグラスさん、ごめんなさい。とても見せれる格好ではないの。何か用かしら？」ドア越しに答える。「大丈夫かい？オズワルド様が心配していてね。食べ物を持って来たんだ。ここに置いておくから、食べれたら食べるんだよ。」「ありがとうございます。」「じゃあ、もう一日休んでいいからね。」「はい。」そう言い残すと、ダグラスさんは去っていった。ありがたいわ。どうして私がお腹が空いているってわかったのかしら。オズワルド様には何でもお見通しということ？そう思いながらドアを開け、玄関前に置かれていたバスケットを持つと、部屋へ戻る。バスケットの中には香ばしいパンとフルーツ、調理された肉の入った小さな鍋が入っていた。なんてありがたいの。すぐにテーブルにそれらを広げて、椅子に座り食べ始める。美味しいわ。お肉もしっかりと煮込んであって、二日酔いの私でも食べやすい。それらを頬張り、お腹いっぱいになる頃には、吐き気や目眩もすっかりと良くなり、やる気が出てくる。やっぱり人間は食べると元気になるものね。オズワルド様の心遣