All Chapters of 昨夜の風雨が思い出を濡らす: Chapter 11 - Chapter 20

振り返ると、怜里の美しい顔に悪意のこもった笑みが浮かんでいた。「私だって分かってて来たの？」さっきから彼女は気づいていた。あのスーツ姿の男の胸元には東都の家紋が付いておらず、直弘を「ボス」と呼んでもいなかった。違和感を覚えながらも、彼女はついて来てしまったのだ。怜里の瞳が不気味に光った。「あなたとあの先生の関係は、きっと普通じゃないんでしょう？でもそれがどうしたっていうの。結局は私が手をひょいと引っ掛ければ来るんだから。あなたのものは全部、永遠に私には敵わないのよ！」「あなたのお母さんが何の手段を使ったのか知らないけど、私の父と寝たんでしょう？今度はあなたが私の代わりに死にに行くのよ。親の罪は子が償う、それが因果応報ってものよ」純子には理解できなかった。彼女には父親の愛情も、強大な母方の実家もなかった。日々細心の注意を払いながら生きてきたのに、怜里は最初から彼女を敵として扱っていた。純子は怜里が高価なアクセサリーを盗んだと濡れ衣を着せられ、高い服を破ったと責められた。彼女の存在が怜里の不満の種だった。そのため鞭で何度も打たれ、使用人でもやりたくないような雑用を押し付けられる日々だった。怜里が海外に行ってからようやく少しだけマシになった。怜里は彼女がそれでも笑みを浮かべると、腕を高く上げて叩こうとした。しかし、パチンという音を立てたのは純子だった。彼女が怜里の手首を掴み返し、逆手で彼女の頬を叩いたのだった。その音が鳴るやいなや、純子の父親と竜介が慌てて駆けつけた。明らかに、さっきの一撃が怜里自身のものであっても、怜里は自分に責任を押し付けるだろう。それならいっそ、誤解されるなら事実として認めてしまおうと決めたのだ。彼女は泣きながら竜介の胸に飛び込んだ。竜介は一瞬驚いたが、静かに怜里の背中を撫でて慰めた。純子の父親は激昂し、そばにあったスキー板を掴んで純子に投げつけた。今回は彼女は避けなかった。額に直撃し、血がたちまち流れ落ち、地面を赤く染めた。だが彼女は痛みをまったく感じなかった。「あなたは生みの親なだけなのに、私を育てたといつも言ってる」純子は自分の額を指差し、冷たく言い放った。「じゃ今、その恩を返すね」夜、純子はかつて使っていた古い携帯電話を取り出した。村の優しい人が、母親と彼女が苦労

純子が再び目を開けると、そこは暖かなベッドの上だった。唇は乾き、口をゆっくりと動かすのもつらそうだ。周囲を慎重に見回すが、まだ頭はぼんやりしていた。彼女が目を覚ましたのを見て、額を拭いてくれた少女が急いで外へ駆け出した。「起きた！若奥様が目を覚ました！」「若奥様、雪崩は本当に危険でしたが、ボスが自ら助けてくださったのです！」純子は目の前の男を見つめ、そして彼の両足も確認した。「自ら？」男は口元に微かな笑みを浮かべたが、その問いには答えなかった。「君のものは取り戻してきた。ここに残るかどうかは君次第だ」純子が携帯を開くと、何十件もの通知が一気に押し寄せた。すべて雪崩警報で、他のメッセージは一つもなかった。それでよかったのだと、純子は思った。窓から差し込む陽光がまぶしく、目が痛かった。彼女はすぐに竜介と小山家関係者すべてをブラックリストに登録し、SIMカードを抜き取ってから窓の外へ投げ捨てた。「ここに残る」雪崩の後、丸一日大雪が降り続いた。竜介は怜里に熱いお湯を渡した。「いつになったら出られるの？最初から滑りに来るなんて約束しなければよかった。今じゃもう動けないよ」大雪で山は閉ざされ、救助隊も入れない。もし竜介が危機的な状況で助けてくれなければ、彼女は愚痴を言う余裕すらなかっただろう。竜介は窓の外を見つめ、寒さとは裏腹に心は落ち着かず苛立っていた。怜里はそんな彼の心中を見透かしたかのように、頬杖をしながら窓の外を見て言った。「こんな大雪じゃ、生き延びるのは難しいわね」お湯が竜介の手にかかり、たちまち水ぶくれができた。嫌な予感が胸をよぎり、心臓の辺りに鈍い痛みが走った。向かいの女は彼の怪我を気にせず、夢中で純子の父親に電話し、早く迎えに来るように頼んでいた。電話の向こうで純子の父親の驚く声が聞こえた。「なに？純子が行方不明？救助隊は？なぜ呼んでいないんだ！」怜里は甘えた口調で言った。「お父さん、私が本当の娘だよ。命からがら生き延びた私に構わず、あの婚外子のことばかり考えてるの？今は大雪で山が閉ざされて、救助隊すら入れない。たぶん、あの子は雪崩で死んじゃうわよ」「純子は死なせない！」と純子の父親は声を荒げた。彼は電話口で行ったり来たりし、万が一純子が死ん

クラシックドールをもらえなかった怜里は、少し不満そうに彼を見た。「なんで、どうして出会った日を選んだの？」彼女はペンとノートをバッと投げ捨て、そのまま立ち去った。竜介は呆然としたままその場に残された。彼はあまり深く考えられず、財布から一枚のブラックカードを取り出した。もし怜里があと数分でもいたら竜介の実力に気づいただろう。それは世界にわずか五枚しかない限定版のブラックカードだった。信用価値の具現化であると同時にステータスのシンボルだ、カードには専用の印も刻まれている。「クラシックドールを全部もらう。小山家に送ってくれ」店主は断ることができなかった。竜介の背中が見えなくなるまで見送ってから呟いた。「カップルってなんなんだ。こんな簡単な問題すら答えられないくせに、金さえあれば何でもできるってか」竜介は急いで外に飛び出し、怜里にいくつも質問したかった。なぜ自分を救ったことを覚えていないのか、あの日は約束の日だったのに、あるいは……だがその思いは車が怜里に迫った瞬間、一瞬で消え去った。彼は何も考えず、とっさに彼女を守った。怜里は我に返った。車が竜介をはね飛ばし、10メートル先の湖に落ちたのを見た。驚きのあまり叫ぶこともできなかった。すぐに見ていた人が飛び込み、竜介を助け出した。彼は口ごもりながら「怜里、早く逃げて」と繰り返し言っていた。服がはだけ、胸元には「小山」という文字のタトゥーが見えた。怜里は驚いて口を押さえた。竜介はかろうじて目を開けると、視界がぼやける中で、三年前に自分を水から救った人の姿が浮かんだ。病院で竜介はようやく目を覚ました。そばに眠る女性の顔を見て手を伸ばした。すると突然目を開けたのは怜里だった。彼は慌てて手を引っ込めた。行き場をなくした手に寂しさを感じた。いつもは目を開ければ純子がそこにいることに慣れていたみたいだ。さっきは見間違えたのだろうか？怜里は竜介の胸元を見て問いかけた。「タトゥーは誰の名前？」この問いに竜介は口を開けたまま、なにも答えられなかった。心に刻みたいと思っていた人が目の前にいるのに、なぜ認められないのか。片思いがようやく終わって、喜ぶべきなのに。竜介の複雑な表情を見て、怜里はただ恥ずかしがっているのだと思った。看護師が去った後、回診の

純子の父親は怜里を見つめたまま言葉に詰まった。「そういう話は内々でしておけ。もう二度と口にするな」そして彼は怜里の母親の位牌を小山家に安置した。それを見た怜里は叫んだ。「父さん！何をしているの！」彼女は急いで駆け寄り、位牌に書かれた文字を見ると、怒りが頂点に達した。これは純子がお母さんのために立てた位牌だ！「この女を小山家に入れようっていうの？あいつは愛人だよ！何してるの！」純子の父親は罪悪感から怜里の目をまともに見られず、曖昧に答えた。「俺には俺なりの考えがある」その返事を聞いた怜里は怒った。「今さら何を言ってるの？まだあの二人の女のことばかり考えてるの？私はあなたの娘だよ！純子がまた何か吹き込んだんじゃないの？婚外子が鼻を高くして」「やっぱり母親譲りで、男を惑わすのが得意なのね！」すると、階段の下から足音が近づき、執事が止める声も聞こえた。「こちらには入れません！入れませんよ！」足音がどんどん近づき、やがて一人の男が竜介を無視して扉を蹴り開けた。「妹の位牌だよ。お前たち小山家に置かれるようなものではない！」男は勢いよく机に置かれた位牌を手に取り、丁寧に拭きながら怒りをぶつけた。「山口家を無視してるのか！妹の位牌が小山家に置かれるなど許されるものか！」「お前は妹を捨てて、今は海城市でのうのうとしている。妹が愛人だとでも言うのか？姪が婚外子だとでも？」純子の父親は男の顔を見ると、純子の叔父、東都の山口家の山口健太郎（やまぐち けんたろう）だった。ここ数年、山口家が復興するという噂は耳にしていたが、今は遠く離れた海城市にいる自分の範囲ではなかった。もし本当に復興していたなら、なぜ三年間も純子の行方が掴めなかったのか。健太郎は位牌を抱えながら、怒りと後悔が入り混じった目をしていた。「来るのが遅すぎた……妹はもう何年も前に亡くなっているのに、やっと居場所が分かった」状況を把握した怜里は言い放った。「あなたがあの婚外子の叔父だよね？やっぱり下品な一家ね。言っておくけど、純子はもう大雪に埋もれて死んだの。生きている可能性なんて全然ないわよ」健太郎は激怒し、怜里の首を掴んで締め上げた。「もう一度言ってみろ！」怜里は息ができず、顔は青紫になり、涙が流れていた。その緊迫した空気の中、床に座り

彼はぼんやりと竹内家に戻った。そしてネットで賞金を懸け、ようやく情報を得た。彼は携帯電話を握りしめる手を震わせながら、おそるおそるそのファイルを開いた。まるでパンドラの箱のようで、サプライズなのか、それとも地獄への扉の鍵なのか分からなかった。何度も迷った末、彼はようやくファイルを開いた。純子の生年月日がはっきりと記録されていた。彼女は怜里より三歳年上で、婚外子だという話は根拠のない噂だった。彼女は元奧村で育った。十歳の時に母親を亡くし、それ以来孤独に生きてきた。五年前、彼女の十八歳の誕生日に、純子は川辺で意識を失った竜介を救い、自宅で世話をした。長年一人で生活してきた彼女は、こうした状況に動じることなく対処できたのだ。竜介ははっきり覚えている。自分が傷を負い目覚めた日のことを。食卓には簡単な料理が数品並んでいた。彼はがつがつとそれを食べ、見上げると彼女の困惑した顔が見えた。彼女は何も言わず、静かに彼の前に座っていた。ファイルには、純子の二十年間の人生が詳しく記録されていた。彼女は婚外子などではなく、もともと大切にされるべき存在だったのだ。怜里から無実の窃盗の濡れ衣を着せられ、純子の父親からは鞭を打たれ、小山家で家政婦以下の扱いを受けていた彼女。竜介は冷たい画面に手を触れた。ファイルの文字の一つ一つが鈍い刃のように胸を刺し、血が滴るように感じた。長い間、彼は間違った相手を愛していたのだ。夢の中のあの女性は、毎晩自分の枕元で眠っていたのに気づかなかった。しかも彼女に対して、ずっと計算づくの態度で接していたのだ。深夜、竜介が雇った探偵が数枚の紙を差し出した。そこには純子が歩んできた苦難の道のりが詳細に記されていた。竜介は目を閉じてタバコをくわえ、指先はわずかに震えていた。そこに記された情報は、彼がネットで得たものとほぼ同じだ。もう一度同じ内容を目にするだけでも辛いのに、純子はこれまでどうやって生きてきたのか、胸が痛んだ。この三年間、自分は彼女に何をしてきたのか。間もなく、彼の口座残高からは一億円の出金が確認された。それはネットの賞金として支払われたものだった。眉間にしわを寄せながら詳細を見ると、そこには純子が断崖に吊るされている写真があった。彼女の髪は顔を覆い、唇は血色を失っている。