All Chapters of 昨夜の風雨が思い出を濡らす: Chapter 21 - Chapter 29

東都で最大のホテルの宴会場の中、純子は身にまとったマーメイドドレスを見つめ、少し戸惑っていた。これほど高価なドレスを着るのは初めてで、まだ慣れていなかった。誰もが想像できなかっただろう、目の前で真面目に冗談を言っている彼が、恐れられる平野家の長男、直弘その人だとは。あの日、雪崩から直弘に救われて以来、彼はずっと彼女のそばにいる。純子は本当はたくさん彼に聞きたいことがあった。なぜオークションで落札してくれたのか、なぜ雪崩の時に自分を助けたのか。しかし、彼の瞳を前にすると、言葉が出なくなった。直弘と共に平野家に戻ると、噂とは違い、その家は生活感にあふれていた。使用人たちの顔にも笑顔が溢れ、「あなたは直弘さんが連れてきた初めての女性です」と優しく声をかけられた。純子は彼女たちの親しみやすさに戸惑いながらも緊張が和らいだ。「いつも来る女性にそんなこと言うんですか？」と尋ねると、使用人たちは首をかしげた。「いつも来る女性って、誰のことですか？」しばらくして、彼女たちはひらめいたかのように言った。「私たちのことかもしれませんね！」笑い声の中で、純子は真実を垣間見た。直弘が平野家の権力を握ってから、誰もが彼に女性を紹介しようとした。その日も佐藤家の令嬢が彼に接近した。翌日には森家の令嬢がやってきたが、彼にとって名家が婚約に応じる、この利益を前にしても、彼の心は動かなかった。車の事故で脚を骨折し療養が必要になった際、噂は加熱し、直弘は巧みに「片足が不自由で人間味のない人物」というイメージを作り上げた。彼の周囲の名家出身でない女性たちの偽装死を手伝い、平野家で新しい身分を与えた。直弘はカジュアルな服装で現れ、その優しい目は誰が見ても彼が怖い人だとは思えなかった。彼は微笑み、怒ったふりをして言った。「俺は何を言えばいいんだ？」皆が笑いながら去り、純子と直弘だけの空間と時間が残された。純子が二人の関係をどう考えるべきか迷い始めたとき、直弘が先に口を開いた。「結婚したくなければ、ここにずっといていい。君がここにいたいなら、そのままでいいんだ」純子は驚きながら直弘の話に耳を傾けた。「東都でも海城市でも、君が行きたい場所へ行けばいい。やりたいことをすればいい」その柔らかな表情と言葉は、一つ一つが純子の心に深く染み入

助手が言った。「たった今気象庁が警報を出しました。東都行きの全便が運休で、最短でも来週まで飛びません」竜介はその言葉に足を止めた。助手は竜介がこの計画を諦めると思っていたが、彼は向きを変えると車の鍵を手に取り、振り返らずにその場を去った。車で東都まで行くつもりなのか？2000キロ以上、まともな休憩をとらなくても丸一日かかる距離だ。竜介の頭の中はただ一つの事だけを考えていた。それは純子に会うことだ。彼女と直弘はまだ婚約したばかりだ、もしかしたらその婚約も平野家に強制されたものかもしれない。彼は東都へ行き、彼女を連れ戻すつもりだった。真っ赤で派手なスポーツカーが道に線を描き、誰もその姿をはっきりと見ることはできなかった。二日後、純子が早朝に目を覚ますと、花火の音に眠気が吹き飛んだ。「奥さま、お誕生日おめでとう！」純子は早朝から平野家の使用人に「直弘とはただの友達だ」と伝えるが、彼女たちは親しげに「奥さま」と呼び続け、純子は彼女らが去るのを待つしかなかった。彼女は少し戸惑いながらも言った。「私の誕生日？」カレンダーを見て、こんなに時間が早く過ぎたことに驚いた。「でも、どうやって知ってたの？」「もちろん直弘さんが教えてくれたのよ！直弘さんは表向きは控えめだけど、実は奥さまのことをとても気にかけていますよ」「あと、プレゼントは全て下にございます！」純子はほとんど引きずられるようにベッドから起こされ、その後の洗顔、歯磨き、髪のセット、メイクに至るまで、自分で何もする事なく支度が終わった。彼女たちの巧みな技術によって、短い時間でまるで人形のように仕上げられた。階段を下りると、目の前の光景に圧倒された。数えきれないほどの贈り物が、平野家の広いリビングルームを埋め尽くしていたのだ。直弘は純子を見ると目をまん丸にした。自分で鼓動が激しくなるのを感じた。純子は夢を見ているようだった。プレゼントはこれまでの二十年間に受け取った数を遥かに超えていた。彼女は仲良し兄弟に憧れていた。同年代の子供たちが学校に行っている間、彼女は一人で空っぽの池を眺めていたからだ。そして、小山家に入ってからは怜里に敵視されてきた。この二十年間、誕生日は誰からも気にかけられたことはなく、これほど多くの人に祝ってもらったことは一度も

愛という言葉に竜介の胸は激しく跳ねた。思い出したかのように、彼は純子を引き戻した。「違うんだ……そういうことじゃない！」「あいつらに強制されたんだろう？君がここにいたくなければ、いつでも連れて行ける。誰も知らない、あの頃の元奧村へ行こう。二人だけの生活を送らないか？」彼は必死になって泣きつき、この何日もの想いを伝えた。彼自身認めざるを得なかった。純子がいなければ自分は狂ってしまうと。純子は驚きを隠せなかったが、感情をおさえ、冷ややかな目で見つめた。「思い出したの？それが何だっていうの？全部忘れて、怜里を命の恩人と勘違いして、ずっと彼女に惹かれてたって言いたいの？本当は恩人を傷つけていたのに？」純子が話を続けようとしたとき、直弘が扉の向こうから現れ、早足に歩み寄り、竜介が掴んだ純子の手を強く払いのけた。純子の手首に赤い痕が浮かんでいた。直弘は冷たい表情で「竜介、夜中に俺の妻に手を出すなんてどういうことだ？」と言った。竜介の顔は青ざめた。手強いと噂の二人が向かい合った。一方は冷たく、もう一方は怒りに燃えていた。「お前の妻だと？」竜介は冷たい顔で問い返した。直弘はすっと結婚証明書を取り出し、純子を腕に抱きながら、証明書を高く掲げた。「証拠がある」真剣な顔で竜介を見つめた。「お前が立ち去らないなら、明日、東都で竹内家との全ての取引において利益が二割減ることになるぞ」二割は彼らのような一流の名家にとって、数分で数十億の損失に匹敵する。純子はただ直弘を見つめた。私のために、ここまでしてくれるなんて。竜介は言った。「俺は信じられない。純子は明らかに小山家が無理やり押し付けたんだ。平野家が小さな小山家との婚姻を認めるわけがない。それに……」「それに何だ？」直弘は鼻で笑い、勝ち誇った顔で答えた。「昔、純子はお前一人だけを助けたんじゃない」その言葉を聞いた全員の顔色が変わり、純子も驚いていた。竜介はふらつき、そのまま倒れこんだ。おそらく、一日中豪雨の中に立ち続けたせいだろう。直弘はすかさず指示を出した。「連れて行け。うちで死なれたら縁起が悪い」直弘は純子を部屋まで送った。二人は言葉もなく見つめ合った。直弘が扉を閉めると、純子が口を開いた。「あの……私、いつあなたを助けたの？」

彼女は男に強く抱きしめられた。竜介はただ静かに彼女を抱きしめ、失ったものを取り戻した喜びを噛みしめていた。この瞬間だけでも、彼女が本当に自分のものだと感じられる気がした。どれほど時間が過ぎただろうか、彼は純子の目かくしを外した。「傷つけたりしない」純子は顔をそむけて言った。「じゃあ今は何してるの？」今の彼の言葉など、微塵も信じられなかった。竜介は必死に証明しようと、錆びた鉄の門を強く開けた。、眩しい陽光が差し込み、外には青々とした草原が広がっていた。「もう一度、やり直さないか？」彼は純子の手を引いて外に出た。遠くからは馬の蹄の音が響いてきた。「もう一度馬を引き取ろう。１年育てて大きくなったら、一緒にこの草原を駆け回ろう。君の乗馬の腕は、俺のお茶の腕に負けないんだろ？」純子はこれ以上話を聞く気はなく、真顔で言った。「竜介、私帰りたい」竜介は聞く耳を持たず、自分の世界に浸っていた。彼は再び純子の手を取り、食肉処理場へ連れて行った。そこには冷たい刃物が並び、見るだけでぞっとした。竜介はその中からひとつ、ナイフを手に取った。そのあとの数日間、ほとんどの間純子の目は再び布で覆われた。「おとなしくして、見ないでくれ」次の瞬間、鈍いうめき声が響き、純子は血の匂いを感じた。彼女は叫んだ。「竜介！何をしてるの！」竜介は歯を食いしばって答えた。「俺が自分の手で君の馬を殺した。今、この刃で返すんだ……」男のうめきは続き、純子は恐ろしくて思考が止まった。指先は震えていた。「やめて！竜介、やめてって言ってるでしょ！」純子の目の布が解かれたが、彼女はまだ目を開ける勇気がなかった。竜介は弱々しくも彼女を慰め、優しい目をしていた。「大丈夫だ、もう包帯はしてある」純子が目を開けると、目に入ったのは血まみれの竜介の右手だった。血が包帯を染め上げていて、包帯をしていても見るだけで背筋が凍りそうだった。「竜介、あなた狂ってるわ！」竜介は青ざめた顔に笑みを浮かべた。「やっぱり君は俺のことを気にかけているんだな」そう言うと、意識を失ってしまった。夜が訪れ、竜介はようやく目を覚ました。純子に食べ物を口に運ばせると、彼女を連れて外へ向かった。今回は荒れ狂う海だった。彼は純子を崖の向こう側に拘束した状態で座らせ、