昨夜の風雨が思い出を濡らす

「お姉さんの代わりに平野家のあの足の悪い人と結婚してもいいよ」

小山純子（こやま じゅんこ）は父親に背を向けてそう言った。

その言葉を聞いた瞬間、純子の父親は驚いた。

「本当？平野家の人と結婚した女は、皆ひどい目にあってるって聞くよ。まあ、君が怜里の代わりに結婚してくれるなら、父さんとしては本当にありがたいけどな」

純子は口元をかすかに引きつらせた。

相変わらず本性を隠して善人ぶる父親だ。

三年前、父が自分を小山家に呼び戻したのは、娘の小山怜里（こやま れいり）の代わりに結婚させるためだった。

「条件は二つ。一つ目は母親を家族の一員として認めること。二つ目は記者会見を開いて、当時あなたが母を裏切ったことを公開して」

「お父さんの過去の秘密と引き換えにお姉さんの人生を変えるなんて、この取引とてもお得じゃない？」

「お前……！」

広い書斎で、灰皿が床に叩きつけられ砕ける音が響いた。

純子は顔を少し傾けた。

ほんのわずかの差で、破片が額に直撃せずに済んだ。

「もしケガでもしたら平野家の人が怒るよ」

純子の父親は想像もできなかった。

彼女を田舎から海城市にある本家へ迎えたばかりの頃は、あんなにおとなしく控えめだったのに。

今じゃこんなに図太くなりやがって！

他の選択肢があれば、こんなことで自分の評判を傷つけることはなかった！

純子の父親は胸を押さえて何度も深呼吸をし、ようやく口を開いた。

「いいだろう。それで、もう一つの条件はなんだ？」

純子は冷たい目で父親のほうをちらっと見た。

「怜里がちょうど海外から帰ってくるよね？私の結婚の日の為に、竹内先生に少し指導をお願いして。名家のマナーも知っておいたほうがいいでしょ」

純子の父親は心の中でこう思った。

怜里はマナーの良い子だ！そんなこと必要ない！

しかし今のところ他に術がなく、この条件をのむしかなかった。

「はいはい、わかったよ」

純子の父親は本当に純子がそうしようとしているのかなど、気にも留めていなかった。

ただ、自分の大切な娘の結婚のために彼女を利用したいだけだ。

そのうえ、彼女の力では何の脅威にもならないと思っていた。

そもそも純子の父親は、平野家の後継争いに密かに加担していた。

もし勝てば、東都でいち番の名家と姻戚関係を結ぶことができる。

負けても数十億の損で済む。

リスクの割にリターンは大きい。

成り上がり人生を歩んできた純子の父親はそれを良く分かっていた。

そして、平野家の長男は彼の期待に応えた。

むごいやり方でも、見事に平野家の権力を握ることになった。

ただ、その後平野家の長男は脚に障害を負った。

そのせいか性格は荒れ果て、女癖は悪くなり、何人も弄んでは捨てるようになった。

純子の父親は、怜里を海外へ行かすしかなくなった。

ようやくその時になって、彼はもう一人の見捨てた長女の存在を思い出したのだ。

彼がそんなことを思い返している間に、純子はすでに部屋を出ていた。

彼女が履いているのは、ヒールのないぺたんこ靴。

足音一つ立てずに出た。

他の人から見れば、彼女は慎重でとても大人しい女の子だ。

ただ、竹内竜介（たけうち りゅうすけ）という名前を口にしたとき、表情には何も出なかったが、心には嵐のような激しい感情の波が打ち寄せていた。