All Chapters of 秋遠きを顧みて: Chapter 1 - Chapter 10

莉子は大輝のことが好きだったが、莉子と大輝の母・恵子との仲は決して良くなかった。これもまた、星野市の誰もが知る事実だった。この縁談を阻止するため、恵子はあらゆる手段を尽くし、大輝に多くの名家の令嬢を紹介した。莉子は今でもその時を思い出す。あの頃の大輝は本当に一途だった。大輝は迷わずそれらを断り、美しい女性が近づいてきても心を揺さぶられることはなかった。その一途さがあったからこそ、恵子は莉子の前で誇りを打ち砕かれた。あの事故は、そうやって起こったのだった。恵子は大輝の浮気を知ると、真っ先に莉子の顔が浮かんだ。彼女は莉子を連れて行き、自分の目で、大輝が彼女だけじゃないことを、見せつけたかったのだ。その頃の彼らは、まだそれほどお互いに疑心や恨みを抱いてはいなかった。莉子は大輝を信じていた。告白のとき、大輝が「一生愛してる」と言った言葉を、いつまでも信じ続けていた。莉子は行きたくなかったが、恵子はその拒絶を臆病だと受け取った。恵子はもう我慢できなかった。この日をどれだけ待ち望んだことか。未来の嫁が凶暴な莉子でなければ、誰でもよかったのだ。彼女は無理やり莉子を車に押し込み、高速道路で速度を飛ばしていった結果、ついに大型トラックと衝突した。二人は一死一傷――恵子は死亡し、莉子は重傷を負った。そのときの詳しい状況を知る第三者はいなかった。大輝は死んだ恵子を抱きしめ、誰を責めることもできないようだった。莉子は昏睡に落ちたその瞬間から、すべてを悟っていた。この出来事の罪は、いずれ自分に向けられると。やはり大輝は、それを疑うことを知らないほど固く信じていた。莉子は嫉妬から、彼の母を浮気現場に連れて行ったのだと。彼女も一度は弁明しようとした。だが口を開けばすぐに大輝は問う。「なぜあの時、死んだのが俺の母親だったんだ？」そうだ、なぜだろう？もし死んだのが莉子だったなら、大輝は自分の母を恨んだだろうか？以前はその答えに疑問を抱いていたが、今でははっきりしている。大輝は恨まない。彼はただ莉子の不幸な運命を悲しみ、その短い命を惜しむだけだろう。ちょうど今この瞬間のように、彼は鋭い爪を持つ鷲のように真央を背後に守っていた。大輝は真央を連れて去って行った。だが夜になってまた戻り

事態はすでに決着がついており、莉子はもうそこにとどまることなく、振り返りもせず歩き出した。大輝は代金を支払い、真央をなだめ終えてから、慌てて莉子を追いかけた。彼は急いで莉子の前に立ちふさがった。「莉子、お前が藤原家の財産を取り戻したい気持ちはわかる。でも今はその時じゃない」「俺たちでじっくり考えよう。将来、俺たちが結婚したら、一緒に取り返しに行こう。な？」莉子はちょうど機会を失ったばかりで、今まさに怒っていた。「その将来って、いつのこと？私たち、本当に結婚できるの？」大輝の心は一瞬ざわつき、慌てて彼女をなだめた。「何言ってるんだよ。もちろん結婚するさ」「もう待てないのよ。親の努力の結晶を山賊のような連中が奪っていくのを毎日見てる。私は毎晩毎晩、苦しみを味わってるんだよ、わかる？」「いいよ、結婚すると言うなら、いつなの？はっきり言ってよ」莉子は去ると決めたその瞬間から、もう大輝の力を頼るつもりなかった。でも、彼に対しての未練はまだ心に残っていた。最後の瞬間だけは、大輝が余計なことをせず、足を引っ張らないでほしいと願っていた。なのに、なぜだろう。八年も付き合ってきたのに。そのささやかな願いすら叶えてもらえなかった。大輝はためらった。そしてこう言った。「結婚式の準備には時間がかかる。でも真央のことは心配しないで。さっき渡した金は彼女への別れの手切れ金だ。もう二度と会わないって約束する」大輝の約束という言葉を莉子はもう聞き飽きていた。しかし最後に、ただ力なく「わかった」と答えた。莉子は知っていた。藤原家の血が絶えない限り、彼女が生きている限り、陽向は決して手を引かないだろうと。ただ、これほど急に事が起こるとは思っていなかった。白昼堂々と、莉子は連れ去られ、廃工場に押し込められたんだ。思いがけなかったのは、目の前に現れたのが大輝の敵であり、藤原家が差し向けた刺客ではなかったことだった。「大輝の婚約者だって聞いたぜ。婚約者の命ひとつで、城南の土地を手に入れるなら割に合うってもんだ」莉子はふっと笑った。「もしちゃんと調べてたなら、二日前に大輝が星野市の皆の前で、私のプライドを踏みにじったことも知ってるはずよ」「私を人質にするより、あの人が好きな女の子を狙った方が、効果あるんじゃない

莉子の顔には赤い跡が浮かび、それは、数日前に大輝がキスした場所とぴったり重なっていた。彼女は半身を起こし、手に持った封筒を開けて中身を確かめた。中には、真央が婚約を知った上で第三者になっていた証拠や、真央と大輝の親しげな写真が入っていた。さらには、別荘で真央が莉子に「いじめられている」とされる動画まで入っていた。「一週間前、誰かがこれを学校のメールボックスに送った。今は生徒も教師もみんな真央のスキャンダルで持ちきりだ。お前はどう思う？」大輝は星野市でも指折りの名士で、普段は冷静で落ち着いた言動が目立っていた。こんなふうに感情をあらわにする彼を見るのは、莉子にとっても滅多にないことだった。彼女は封筒の重みを指先で感じながら言った。「この資料、よくまとめてあるね。かなり完璧じゃない」「莉子！」大輝は声を荒げた。「まだ認めないのか？こんなことできるのはお前しかいないだろ！」莉子も怒りを露わにした。「言っておくけど、私が本気で彼女を追い込むなら、こんな卑怯な手は絶対使わない！」「私はいつだって正々堂々とやってきた。こんな卑劣な人間と一緒にしないで！」胸に溜まっていた不満を一気にぶつけた。それでも、心は少しも晴れなかった。むしろ胸が締めつけられる思いだった。長い沈黙の後、大輝は何も言わなかった。彼は突然無駄のない動きでベルトを外し、莉子の手首をきつく縛った。「認めなくてもいい。俺には俺のやり方がある」莉子は驚いて叫んだ。「大輝、やめて、放して！」男は耳を貸さず、彼女をベッドから引きずり下ろし、そのまま地下の駐車場へ連れて行った。アクセルを踏み込み、車を飛ばして高橋家の別荘へ戻った。ベルトを握ったまま、莉子を三階の部屋に連れていき、扉に鍵をかけた。去る前に、彼はわざわざ部屋中の電子機器を集めて持ち去った。大輝は莉子の前にしゃがみ込み、説明した。「莉子、恨まないでくれ。お前を傷つけるつもりはない。でも真央の問題が解決するまでは、ここで我慢してほしい」大輝は彼女の手を解いた。「お前は頭がいいし、忍耐力もあるのは知ってる。俺は、これ以上真央が傷つくのを、見るに耐えないんだ。少し、ここで待っててくれ」最初こそ、莉子は激しく抵抗したが、今はもう静かになっていた。彼女は大輝の動き

たとえ偽りの婚約であっても、会場には地位ある者たちが大勢集まっていた。外向けの説明も、大輝はあらかじめ用意していた。「婚約の日取りは縁起のいい日を選んだが、莉子の体調が悪くて……未練を残して婚約したくないから、よく似た子に代役を頼んだ」と。控室では、真央は可愛らしく大輝の隣にぴったり寄り添い、腕にしがみついていた。「もうすぐ本番だね。緊張してる？」大輝は容赦なく彼女の手を振り払った。「約束通り婚約式はやるが、お前は莉子の代役にすぎない」袖を整えながら、淡々と言い放った。「だから大人しくしてろ。終わったら、莉子が君を陥れたなんて話は二度とするな」真央は唇を尖らせて不満げな顔を見せた。「本当に私のこと好きじゃないの？じゃなきゃなんで莉子を閉じ込めるの？」「お前を守りたかっただけだ」大輝は鼻で笑った。「お前を守るのと、莉子を守るのは別の話だ」「お前が外で『莉子にいじめられた』と騒ぎ立てるから、閉じ込めなきゃ彼女の安全は守れないだろう」真央はばつが悪そうに視線を落とした。大輝は続けた。「そのままだったら、とっくに袋叩きにされてただろう」婚約パーティが始まろうとしているのに、彼は落ち着いてタバコに火をつけた。「学校にまとめた証拠を送った件は、確かに莉子が悪かった。俺もちゃんときつく叱っておいたよ。お前は三年も俺についてきてくれたんだし、最後はちゃんと筋を通すよ。」テーブルの灰皿に灰を落としながら言った。「でも、高橋家の嫁になるのは諦めろ。俺の妻は莉子だけだ」真央は笑顔を保っていたが、手のひらには深く爪が食い込んでいた。あれほどまでに努力したのに、ただの代役なんて、到底受け入れられない。やがて客たちが着席し、真央は大輝の後ろを歩く。二人の間にははっきりと距離があった。会場の誰もが、新婦の人選と二人の距離感に違和感を抱いた。大輝がマイクを持ち、静かに話し始めた。「本日はお忙しい中お越しいただき、ありがとうございます。俺の婚約者の莉子は体調不良で来られなかった為、やむを得ずこちらの真央さんに代役を頼みました」「皆さんもご存じでしょう、先日のパーティでトラブルを起こした女の子です。あの時も莉子の意向で助けたんです」会場がざわめいた。信じる者もいれば、疑いの目を

大輝の口調はとても凶悪で、今にも人を殺しそうな勢いだった。部下たちは命令を受けるとすぐにその場を離れ、当時の交通事故に関するすべての監視映像を急いで探し出した。事故を起こしたのは高橋家の車で、運転していたのは恵子だった。部下が報告した。「もし事故が起きた場合、やはり運転手が死亡する確率が最も高いです」もちろん、これも当時大輝が莉子を疑った理由の一つだった。彼女の性格はあまりにも強気で、どんな小さな恨みでも必ず報復しようとする。莉子は、自分が大きな傷を負っても、必ず相手にそれ以上の傷を与えようとするタイプだった。恵子が突然亡くなり、莉子は植物状態となった。一連の出来事で、大輝は事故の真相を追及する気力さえ失っていた。莉子が這い出てきたときには、車はすでに焼け落ちていた。当時の警察も、それをただの交通事故としか判断できなかった。しかし、膨大な資料の中で、大輝は一つ重要とは思えない監視映像を見つけた。そこには、駐車していたカフェと書かれていた。部下が指摘した。「恵子夫人はここで莉子さんを乗せました」「車もここから出発し、事故を起こしました」大輝は指示した。「この映像を流してくれ」映像の中で、身なりの整った少女がカフェから出てきた。その時、莉子の両親は亡くなったばかりで、藤原家には突然の不幸が襲っていた。莉子は両親の遺産を守るため、会社で残業を続けていた。映像の中の彼女は顔色が悪く、恵子に強引に引っ張られていた。明らかに疲れ切っており、抵抗する力もなく、恵子に車へと引き込まれ、ドアをロックされた。大輝はその様子に違和感を覚えた。彼はすぐに秘書に連絡した。「あの日の俺のスケジュールを調べろ。誰と会ったかも」恵子は莉子のことを好きではなかったが、理不尽に騒ぎ立てるような人間ではなかった。事故の後、大輝はその日の自分の行動を真剣に振り返った。かつては間違いなく、これは莉子の計略だと確信していた。だが、今思えば、事実は違っていたかもしれない。秘書はすぐにスケジュール表を持ってきた。「大輝社長、その日はごく普通でした。会議に参加し、昼食会にも招待されていました」「ただ……」秘書はためらった。「ただ、何だ？」「その日、道を塞いだ女子学生を助けていました。」