All Chapters of 秋遠きを顧みて: Chapter 11 - Chapter 20

大輝は手に持っていたペンチを静かにしまった。沙耶（さや）は三年前、彼の父親と結婚した女だ。母親が亡くなったわずか一か月後には、すでに彼の継母になっていた。当時そのあまりの速さに、怒りさえ覚えた。真央は本当の残酷さを目の前にし、身を震わせていた。「母は、私の素性を隠して、絶対に私を高橋家に連れて行かないと決めてたの」「彼女はこう言った……」「私を連れて嫁いでも意味がない、高橋家にはあなたがいるから、私たち母娘はたいした財産を手にできないって」「私がどうにかしてあなたと結婚しないと、高橋家のすべては私たちのものにならないって……」大輝の目は真っ赤に染まった。彼は天井を仰ぎ、苦笑しながらペンチで机をカチカチと叩いた。「結局、金のためか。金のためだったんだな！」彼は一歩前に進み、血だらけの真央を壁際まで追い詰めた。「俺の母親も、全部お前たちの仕業だろ」声はますます鋭くなり、顔つきは冷酷さを増していった。「邪魔な俺の母さんを殺した。母さんを殺せば、あいつがすんなり高橋家に入り込める。そうやってお前たち母娘で財産を奪おうとしたんだろ！」真央は大輝の狂気に満ちた様子に怯えきっていた。血まみれの手も気にせず、必死に首を振る。「違う、私じゃない。本当に私じゃないの」「あなたの母親を殺したのはあなたの父親よ。あいつがブレーキに細工したの」「それから……それから、私の母と一緒に、あなたの車を止める芝居までしたの」大輝はこの事実に、気が狂いそうなほど動揺した。「嘘だ！父さんが母さんを殺すはずがない！」真央は逃げ場がないと悟り、乾いた笑いを浮かべた。大輝があまりにも哀れに見え、心の奥底に復讐心すら湧き上がってきた。「信じないなら、自分で聞きに行けば？」「あなたの父親が裏で全部仕組んでなければ、私たちに何の力もない。あなたの母親に近づくことすらできなかった」「高橋家に入れないのに、どうやって車に細工するのよ？」彼女は顔を上げ、大きく息を吸った。「あんたは信じたくないだけ。ただ認めたくないだけ」「私は金のために、娘として認めてくれない母親がいる。あんたには、息子として愛してくれない父親がいる」「それだけじゃない。自分のために作られた嘘を信じて、母親を殺して、婚約者まで失った

莉子は、新垣海斗（あらがき かいと）がまさか結婚式に現れるとは思っていなかった。彼女の認識では、こういう放蕩な富豪の子息は、何も気にせずに生きているものだと思っていた。自分の結婚すら興味がないだろうし、海斗が彼女にプレッシャーをかけないだけで充分だと考えていた。だが彼は、来ただけでなく、清潔感のある正装できっちりと現れた。涼介は彼女の手を握り、とても嬉しそうだった。「莉子、やっとお前を迎えられたな」「お前も大きくなったら、海斗みたいにいい加減になるかと思ってたけど、まさかこんなに教養があって、立派な子になるなんてな」「せっかく来てくれたんだから、これからは海斗のことをよく見張ってやってくれよ」莉子は表面上は素直にうなずきながらも、内心では彼が人を見る目がないなと感じていた。礼儀正しく伝統を守る「良い彼女」を演じるのも、もう十分やりきったと感じていた。今は嫁いだばかりで風見市の事情も何もわからない。けれど、本当に厄介なことをやるときは、海斗より先に自分が動いてやろうと決めていた。そうすれば、今後自分が不利な立場になることも避けられる。莉子は結婚後、孤独になるのが嫌で、式が終わった足で富裕層向けの女性会員制クラブに行き、男のモデルを八人も指名した。その男たちは大輝よりもよほど気が利いていた。モデルたちは透けるタンクトップにキツネの尻尾をつけ、皆が親しげに彼女をもてなした。莉子はとても上機嫌で、たまらず彼ら全員に二百万円ずつ業績をチャージしてしまった。注文した酒も山のように積み上がり、莉子は一晩中飲み、完全に酔いつぶれた。朝日が昇る頃になって、ようやくスタッフに送られて新垣家の新居に帰った。帰宅した莉子はそのまま意識を失い、翌朝まで眠り続けた。目覚めたとき、莉子は頭がガンガンしていて、手を伸ばした先に正体不明のものを触った。ぼんやりと目を開けると、海斗がベッドの上であぐらをかいて座っていた。海斗は結婚式の日に着ていたパジャマ姿のままだった。そして、彼女はまさにその太ももを撫でているところだった。莉子は一瞬で飛び起きた。「なんであんたがここにいるの？」海斗は目の下が赤くなっていた。徹夜したのか、それとも泣いていたのかはわからない。「おかしいな、ここは新婚の部屋だろ。俺

「私、あなたと取引したい」莉子は海斗にそう切り出した。「全地区で私が新垣家の若奥様であることを認めて、私が新垣グループの実権を握っていると宣言してほしい」海斗は静かに耳を傾けていた。「得になることばかりだな。で、俺に何を差し出してほしいんだ？」莉子は一瞬戸惑い、どこかおかしいと感じていた。「取引条件として、私が新垣グループの来季の利益をさらに二割増やしてあげる」その言葉を聞いて、海斗も思わず固まった。「それだけ？」莉子は思わず彼に食ってかかりそうになった。「それだけって？二割って少なくないよ、新垣家がどれだけ大きいかわかってる？」莉子はとても焦っていたし、海斗も焦っていた。「俺には得な話しか聞こえないぞ、損な部分はどこだ？」「新垣家が今まで婚約の話を外に漏らさなかったのはお前のためだった」「てっきり……てっきり……」莉子は彼の話を遮った。「てっきり何だって？」「てっきりお前が今後まだやり直したいと思っていて、大輝に結婚したことを知られたくないのかと思った」莉子は怒りで倒れそうになった。大輝は彼女の家の墓を掘り返し、彼女は大輝の婚約現場にスモークを焚きに行った。こんなにもめ事があったのに、海斗はまだ大輝と莉子が元通りになることを期待していたのか。新垣家がこれほどあっさり了承するなら、彼女がこの数日間必死に努力してきた意味は何だったのか。まあ、それでも彼女は十分頑張った。少なくとも今や新垣グループ全体が彼女に頭を下げている。海斗は普段はふざけているが、あの時言ったことだけは間違いじゃなかった。自分の力で手に入れた権力のほうが、人から与えられるものより確かだ。星野市の藤原家と新垣家の縁談のニュースが発表されるや否や、最初に慌てたのは莉子の叔父・陽向だった。これだけ大々的に縁談が発表されたということは、新垣家が莉子の家長としての立場を正式に認めたということだ。莉子は自ら動く必要はなく、風見市でただ待っていればよかった。待てば待つほど、誰かが焦ってくるし、彼女にとって有利になる。だが、予想外にも莉子が待っていたのは陽向ではなく、大輝だった。実のところ、莉子が星野市を離れてからまだ半年しか経っていなかった。しかし大輝には、その時間が何年にも、いや、莉子が寝

男は莉子の顔を両手でしっかりと包み込み、力強く自分の胸に引き寄せて離さなかった。莉子は身動きできず、ただ彼が与える快感を静かに受け止めていた。長い時間が過ぎた後、彼女は手を伸ばして男を向かいの壁まで押しやり、明かりをつけた。「海斗、あんた正気？」部屋全体がライトに照らされた。海斗の動きは急におとなしくなった。彼は壁際にうずくまり、莉子をじっと見つめていた。目元が赤くなり、何も言わなかった。莉子は、海斗がまるでウサギみたいだと思った。すぐに目が赤くなる。それなら、子供のころ「大バカ」じゃなくて「赤い目」ってあだ名を付ければよかったな。莉子は、彼のそうした言いたいのに言わない態度が嫌いだった。何度も問い詰めた末、ようやく海斗は口を開いた。「今日、あいつに会っただろ」「誰？」「大輝」海斗の声には、少しすねたような、不満と怒りが混じっていた。莉子は、彼の不満がまるで理解できなかった。「私が彼に会えて嬉しかったと思ってる？」海斗は口ごもりながら言った。「嬉しくなかったのか？昔はあいつのこと好きだったじゃないか」莉子は語気を強めて言い返した。「そうよ。両親の墓を掘り起こした奴に会って嬉しいわ。お世辞を言って、崇めないといけないわ」海斗の目がぱっと輝いた。「本当に掘ったのか？」「本当にあいつ、あなたの両親の墓を掘ったのか？」莉子は彼のあまりの間抜けさに呆れた。「うちの墓が掘られたっていうのに、あんたはなんだか楽しそうね」海斗は慌てて手を振った。「違う、違う」「俺は大輝がひどすぎると思ってるだけだ。今度会ったら、俺がお前の仇を取る」誤解が解けたのに、莉子の顔は冷たいままだった。「海斗、はっきりさせておきたいことがある」「あなたがこれまでたくさんの女と付き合ってきたこと、私は正直気持ち悪いと思ってる」「それでもあんたと結婚したのは、お互い線引きをして関わらないと思ったから」「でも、今日みたいに理由もなく嫉妬したり、突然狂ったような行動をとるなら」彼女は手首をくるくる回し、目も合わせずに言い放った。「早めに終わらせた方がいい」海斗はまさか自分がこんなに責められるとは思わなかった。ついさっきまで二人で大輝に立ち向かうつもりだったのに。彼は

莉子は長い間待っていた。その上、大輝はここで好き勝手に騒いでいた。彼女はもうこれ以上待つことに、だんだん苛立ちを覚え始めていた。そこで、莉子は自ら動き出し、星野市の市場を手に入れようとした。最初の標的は、もちろん陽向だった。この半年、莉子が動き出す一方で、陽向も決して手をこまねいてはいなかった。株主たちを説得し、ついに藤原グループの主導権をしっかりと掌握したのだった。新垣家の攻勢を前にしても、陽向は全く動じることなく、堂々と莉子の前に現れた。「俺の可愛い姪、お前の実力は認めてるよ」「だが、兄貴はお前に大事なことを教えていなかったな」「それは、何事にも余地を残しておくことだ」莉子は主役席に真っ直ぐ座り、陽向を鋭い目で睨みつけた。「ふーん？ おじさん、私がどこに余地を残せばいいのか教えて」陽向はにやりと笑った。「俺たちは同じ商売人だ。今や藤原グループは完全に俺のものだ」彼は自信満々に湯飲みを手に取って一口飲んだ。「お前が俺を倒したいなら、藤原家の商売と正面からぶつかるということだ」「お前の両親が何年も苦労して築き上げた資産だぞ。それをお前は平気で潰すつもりなのか？」「本当にそんなことをしたら……」「きっと兄貴も義姉さんも、あの世でお前を親不孝な娘だと罵るぞ。」彼は身体を大きく揺らして笑った。まるで自分がすでに勝利を手にした将軍のようだった。海斗は莉子の隣で歯ぎしりし、不満そうな顔で拳を握っていた。もう少しで飛びかかりそうだった。莉子はそっと海斗の手の甲に触れ、冷静になれと合図を送った。陽向はしゃべり続け、ついに本音を明かした。「莉子、もうお前には道が一つしか残っていない」「新垣家の力を借りて藤原家と協力するんだ」「そうすれば両親が築いた遺産を俺たちの手でさらに発展させられる」「そして、その所有権については――」陽向は顎をさすりながら続けた。「俺たちは家族だ。誰が家を仕切ろうと大した問題じゃないさ」陽向は満足げに笑い、莉子も表情を崩さずににっこり笑った。そして柔らかく尋ねた。「それで、話は終わり？」「私は同意しないわ」陽向の顔から一瞬で笑みが消えた。「同意しない？ 本当に藤原家を潰す気か？」「そうだよ」莉子はきっぱりと彼の提案