Lahat ng Kabanata ng 愛は流星のように、銀河へと消えていく: Kabanata 11 - Kabanata 20

封筒を手にした宗太の脳裏に、兄の面影が浮かんだ。兄は、少年だった彼が心から憧れた存在だった。しかし十三年前、兄の車が事故で海に転落し、そのまま帰らぬ人となった。それから一年後、心美が赤く腫らした目で、兄の死の真相を語ってくれたのだ。「宗太、きっと辛いと思う。でもね、あなたには知ってほしいの。お兄さんの死の本当のこと……」資料にはこう書かれていた。事故の二日前、兄と翔真が投資の件で激しく口論していた。そのとき翔真は、兄の鼻先に指を突きつけてこう言ったという。「死ねばいいのに！」そして翌晩、兄の車はガードレールを突き破って、海へと落ちていった。事故車の残骸からは、翔真の名前が刻まれた万年筆が発見された。また、事故前に兄の会社付近で、翔真が不審な動きをしていたという証言も記録されていた。さらに、彼が兄の車庫に入っていくのを見たという人物までいたが、その証言者は後に「見間違いだった」と証言を撤回した。だが、それらよりも宗太の心に最も深く刺さったのは、兄の周忌の際に墓地のそばで耳にした、翔真の懺悔だった。「すまない……安心して、宗太の面倒を見る……残りの人生をかけて、償っていくから」あのとき、周囲の誰もが「犯人は翔真だ」と言っていた。警察にも一度連行されている。最終的には証拠不十分で釈放された。今さら心美からこんな証拠を突きつけられて、宗太が翔真を犯人だと疑わないはずがない。だからこそ、彼は復讐を決意した。兄を失った苦しみを、あの男にも味わわせるために。その手段として、翔真の娘、和沙を利用するのが、最も効果的だと考えた。娘と対立させ、そして失わせることで、復讐を果たす。彼は人を使って和沙を陰でいじめさせた。そして、自らは助ける側として近づき、彼女に信頼させ、恋をさせた。父親と仲違いしてでも、自分を選ぶように、心を操った。なのに、その和沙が「父は無実だ」と言っている。もし、それが本当だったとしたら？今まで彼女にしてきたすべては、一体なんだったんだ？宗太は封筒を静かに開き、中身を取り出した。数枚の写真、USBメモリ、そしてスキャンされた書類。写真には、若き日の兄と翔真が並んで写っていた。二人は手に同じデザインの万年筆を持ち、笑顔を浮かべていた。お互いに贈り合ったプレゼントだった

「和沙は、父親の罪をかばうために嘘をついてるだけよ！お兄さんを殺した犯人は、彼女の父親なの！」心美は強い否定の声を上げ、思わず語気も荒くなっていた。宗太は顔を上げ、暗い目で彼女を見つめた。そういえば、兄が亡くなって一年後、泣きながら調査資料を抱えて自分の元に現れたのは、心美だった。あの資料には、どの一文も翔真こそが兄の死に関わったと記されていた。彼女は、痛みと混乱の中にいた彼に、はっきりとした憎むべき対象を与えたのだ。その時から、和沙を利用して翔真に復讐しようという考えが、彼の中で芽生え始めた。でももし、和沙の証拠が本物なら、心美は、なぜ嘘をついた？そう思った瞬間、宗太の背筋に冷たいものが走った。彼は心美をじっと見つめた。あまりに長く見つめられたせいか、彼女はだんだんと不安げな表情になっていった。「宗太、なにその目。まさか、まだ私のこと信じてないの？相手は彼女の父親よ？和沙が庇うのは当然じゃない？それに、あなたに利用されてたって思って悔しかっただけでしょ」宗太は視線を落とし、静かに答えた。「かもしれないな」そして、床に視線を落としながら、話題を変えた。「このドレスにしよう。似合ってる。着替えておいで。オークションに行くんだろ？前に、誕生日プレゼントを選んであげるって約束したからな」心美はようやく安心したように頷き、着替えに向かった。その間、宗太はスマホを取り出し、ひとつのメッセージを送信した。和沙が残した資料の真偽を調べろ。そして、13年前のあの交通事故の前後で、浜崎家がどんな役割を果たしていたのかも。胸のざわめきを押し込めて、宗太は心美を連れてオークション会場へと向かった。彼女は、目録の中でもっとも目を引くアンティークの宝石ティアラにひと目で心を奪われた。ある女王が身につけていたという逸品だという。「宗太、これが欲しいの。夜のパーティーで着けたいの！」心美は宗太の腕に絡みつき、甘えるように言った。彼は気のない返事で頷いたが、その視線は別の出品物に引き寄せられていた。それは沈香を彫り上げた置物だった。二つの人形がひとつになったような精緻な工芸品だった。細部まで透かし彫りが施され、まさに神業とも言える出来栄え。作品の名は「離れない」。離れない。そ

調査結果は、すぐに宗太の元に届けられた。数枚の薄い紙と、一本のUSBメモリ。中には、心美が帰国してからの行動記録と、関連する監視映像が収められていた。彼はざっと行動履歴に目を通した後、動画ファイルを再生した。しばらくして、ある街角の監視カメラ映像に、自分の車が映っていた。ドアが半開きのその車の中で、彼は心美を抱きしめて長くキスをしていた。帰国して二日目の出来事だった。その光景に、宗太は思わず眉をひそめ、映像を飛ばそうとした。だがその瞬間、画面の端に、ひとりの女性の姿が映った。和沙だった。彼女はまっすぐ立ち尽くしていた。映像越しでも分かるほど、顔色が真っ青だった。そして、車が揺れ始めた瞬間、彼女はふらつきながらその場から走り去っていった。宗太の心が、激しく締め付けられた。あの時、彼女は見ていたのだ。だから……あれから彼女が彼に触れさせようとしなかったのも、あの夜のパーティーでの目が、あんなにも絶望に満ちていたのも当然のことだった。なのに、彼は彼女がただ拗ねているのだと思っていた。あのパーティーの前、心美は言っていた。「翔真を潰すために、和沙を貶める」と。自分は、それに頷いた。けれど、まさか彼女が、男たちを使ってあんなことをしようとしていたなんて思いもよらなかった。その事実を知って、すぐに止めに行こうとした。心美は、彼を引き止めた。「もう少し待って、彼らが終わるまで。それくらいやらないと、あの女、一生顔上げられないから！」彼は心美を振り払って、狂ったように階段を駆け上がった。そして、ドアを蹴破って飛び込んだ先で見たのは衣服が乱れ、男たちに囲まれて怯える和沙の姿だった。その瞬間、彼は本気で殺意を抱いた。だが結局、復讐という呪縛が彼を抑え込んだ。予定通り、心美が横で煽り立て、男たちは「合意だった」と逆に主張した。彼はその流れに乗り、「彼女を守る」という名目で、より深く彼女の名誉を汚した。あの時、彼女が彼を見つめた目には、失望がたしかにあった。彼女は問い詰め、瞳の光を徐々に失っていった。その瞬間から、彼女は彼を「おじさん」と呼び始め、恋人としての関係を断ち切った。その呼び方が、まるで針のように心を刺した。なぜか怒りも湧き上がらせた。彼は、その呼び方が嫌で仕方なかった

ほどなくして、心美の見るに堪えない動画や写真がネット上に拡散された。それと同時に、過去に和沙について流されていた噂が、すべて心美による捏造だったことが暴露される。実際には、自分の恥ずかしい行いを、全部和沙のせいにしていたのだ。「うわっ、こいつマジでエグいな！」「自分のやらかしを和沙に押しつけてたとか、どんだけ性格悪いんだよ！」「そりゃいくら本人が否定しても信じてもらえないわけだ……裏で心美が工作してたなんて、完全に恥知らずだ！」さらに、学生時代の黒歴史も次々と暴かれ、同級生へのいじめや後輩への集団暴行の指示など、目を覆いたくなるような悪事が明るみに出た。世論は一気に反転し、心美は一夜にして社会の敵となった。まもなくして、荻原グループが正式に発表を出し、宗太と心美の婚約解消を宣言した。その文面は冷徹で、間接的に心美の奔放な私生活の噂を裏付ける内容だった。ネットのトレンドは心美関連の話題で埋め尽くされた。これまで彼女から被害を受けていた人々が次々に名乗りを上げ、告発の声が後を絶たなかった。コメント欄は怒りの声であふれた。【こいつ、マジでしねばいいのに。あの時のトラウマ、今も消えてねぇよ】【いじめの加害者ってほんと最低。自業自得だ！】【見た目だけ上品ぶってて、中身は悪い】【和沙が何年も泥をかぶってたの、ほんと可哀想……】心美のスキャンダルによって、浜崎グループの株価は暴落。経営は危機的状況に陥った。だが、彼らが事態を収拾する前に、さらなる致命的な一撃が下される。心美の父親であり、浜崎グループの会長が十三年前に起きた殺人と冤罪事件への関与を疑われ、警察に連行されたのだ。浜崎家は完全に崩壊した。かつて栄華を極めたお嬢様は、今では生きるためについに風俗店で身を売るまでに転落した。冷たい風が吹く墓地に、宗太が兄の墓前に立っていた。「兄さん、浜崎家は、もう終わったよ」風が吹き抜け、ひんやりとした空気が流れる。「兄さんを殺したやつらは、みんな報いを受けた」だがその声には、復讐を遂げた者の晴れやかさはなく、むしろ悔いと苦しみが滲んでいた。「でもさ……」彼は言葉を詰まらせ、喉を震わせる。「俺……間違ってた。翔真さんを誤解して、全部の憎しみを和沙にぶつけて……彼女を、ボロボロ

翌日、香月は和沙の額の傷がどうしても気になり、どうにか説得して病院で再検査を受けさせた。診察室を出た後、香月は静かに彼女に言った。「和沙、君がつらい経験をしてきたこと、なんとなく分かる気がする」彼は歩みを止めて、その目には、詮索の色は一切なく、ただ真っ直ぐで、純粋な気遣いだけがあった。「話したくないなら、それでもいい。でも、君が必要とするなら、僕はいつでもそばにいる。君が君らしくいられるように、支えたい」その押しつけがましくない優しさに、和沙の張りつめていた心が、ほんの少しだけ緩んだ。彼女は小さくうなずいた。「ありがとう」ここ数日、和沙は気づいていた。香月は常に彼女の意向を最優先に考えるのだ。「どこに行きたい？」とか、「これ、好き？」とか……何をするにもまず彼女の気持ちを優先し、細やかに気を配ってくれるが、決して踏み込みすぎることはない。彼が彼女を柴崎グループの施設に案内した時も、説明は明快で落ち着いており、自信に満ちていた。さらに、彼は彼女を周囲の人々に紹介する時、まるで全世界に知らせたいかのようだった。柴崎家を訪れた際も、彼は常に彼女のそばに寄り添い、退屈な瞬間さえ作らせないよう気を配った。そして何より、誰もが彼女に対して心からの敬意を持って接してくれた。周辺を案内していたある日、秘書から緊急の電話が入った。どうやら緊急の会議が入ったようだった。だが彼は通話越しに「会議を三十分遅らせてほしい」と伝えた後、彼女の方を見て微笑んだ。「急がなくていいよ。この通りをひととおり回ってから君を送る。それから向かうから」その一言に、和沙の胸がじんわりと熱くなった。誰かに大切にされ、優先され、きちんと尊重される。そんな感覚を、彼女はずっと忘れていた。香月のやさしさと敬意は、少しずつ、少しずつ、凍てついた彼女の心に染み込んでいった。その夜、和沙は意を決して、自分の過去について香月に打ち明けた。宗太との歪んだ関係、長く続いた痛みの記憶……彼女は詳細を語ることはなかったが、核心だけははっきりと伝えた。香月は最後まで黙って聞いていた。驚きも、嫌悪もなく、ただ深い哀しみを湛えたまなざしで。「父には……宗太とのことは話していないの」和沙は深く息を吸い、感情を飲み込んだ。「知られたくないの。お