All Chapters of 愛は流星のように、銀河へと消えていく: Chapter 21 - Chapter 26

香月はごく自然に和沙の隣に歩み寄った。「ちょうど今から、和沙と一緒に婚約式の会場を見に行こうと思っていたんです。芳賀さんはお帰りになったばかりですし、まずはゆっくりお休みください」翔真は頷いた。「それは大事なことだ。行ってきなさい」和沙は感謝の気持ちを込めて香月を見つめ、ふたりで芳賀家の屋敷を出て車に乗り込むと、ふうっと小さく息を吐いた。「ありがとう」香月は彼女のシートベルトを丁寧に締めてやりながら、穏やかに言った。「和沙、もうすぐ君は僕の婚約者になるんだよ。そんなにかしこまらなくていい」和沙は淡く微笑み、そっと頷いた。婚約式当日、香月は彼女に、まるで少女が夢見るような完璧なセレモニーを用意してくれた。華やかで温かく、心が満ちていくような式だった。式の後、香月は和沙を連れてあちこち旅に出た。ダイビングをしたり、雪山に登ったり、オーロラを見に行ったりした。旅の途中、和沙はいつの間にか写真を撮ることに夢中になっていた。カメラ越しに出会う、偶然の美しさに魅せられた。香月は彼女に一眼レフカメラをプレゼントし、ふたりで街を歩き回っては、最高の光と影を探した。彼女が行きたい場所があれば、どこへでもついていった。やってみたいことがあれば、全力で応援した。ある日、朝焼けを撮るために、和沙は朝の四時に起きた。香月は彼女のそばでずっと待っていてくれた。やがて陽が昇り始めた。納得のいく一枚が撮れた時、和沙は無邪気な笑顔を浮かべた。彼はその姿を優しく見つめ、瞳に惜しみない愛しさを湛えていた。ふと、和沙はかつて宗太に「写真を習いたい」と言ったときのことを思い出した。あの時、宗太は彼女の頭を撫でながら、こう言った。「写真は大変だよ。俺が代わりに撮ってあげるよ」その頃の和沙は、彼に頼り切っていて、自分を見失っていた。だけど香月は、いつもそばにいて静かに支えてくれる。のどが渇けば水を差し出し、写真を見せればじっくりと感想をくれる。決して彼女を子ども扱いせず、勝手に何かを決めたりしない。香月がいつも励ましてくれる。「いいアイデアだね。やってみたら？」彼女は一人の人間として尊重されていると感じた。彼は彼女に挑戦する勇気をくれ、もっと自由に、もっと自分らしくいられるよう導いてくれた。それが、和沙の内面を少

和沙の言葉は、宗太の全身の血を一瞬で凍らせた。夫？頭が轟音のように鳴り響き、意識が真っ白になる。反射的に、彼は彼女の行く手を遮った。「和沙……今の言葉、どういう意味だ？」苦しげな表情で、宗太は彼女をじっと見つめる。「俺を怒らせるために、わざとそんなことしてるんだろ？」香月は再び和沙の前に立ち、宗太の突き刺すような視線を遮った。「言葉通りの意味だよ」彼はポケットから結婚届を取り出し、宗太の目の前でヒラヒラと見せた。「見えるかい？和沙と僕は、れっきとした夫婦なんだよ、おじさん」「おじさん」という言葉を、今度はわざとらしく、ぐっと強調して発した。夫婦？雷に打たれたかのように、宗太はよろけて一歩下がり、顔から血の気が引いていく。「……そんな、はずが……」呆然としながら、宗太はうわごとのように繰り返す。「和沙が……あんなに俺のこと、好きだったのに……そんなこと……」彼はゆっくりと顔を上げ、絶望の眼差しで和沙を見つめる。「和沙……嘘だって言ってくれよ……」香月の後ろにいた和沙が、静かに視線を上げ、彼の崩れ落ちそうな様子を見ても、まったく動揺しなかった。「私がいなくなってた間、香月と婚約してたの」その声はとても静かだった。「今回戻ってきたのは、婚姻届を出すため。手続きが終わったら、すぐにまた出発するわ。もう二度と戻ってこない」もう戻ってこない？宗太は、彼女の表情から駆け引きのような感情を探そうとした。だが、何もなかった。それが彼をさらに絶望へと追い詰める。「……まだ怒ってるんだよな？和沙……俺、本当に悪かったんだ……許してくれ……お願い」周囲の視線も構わず、彼は震えていた声で、懇願する。「殴っても、罵っても、罰を与えても構わない！ただ、頼むから……他の男なんかと結婚しないでくれよ！」「お願いだよ……」和沙は、まるで滑稽な冗談でも聞いたかのように、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「宗太、自意識過剰もいい加減にして。私があんたに当てつけるために、結婚したとでも思ってるの？人は若いときは未熟で間違えるもの。でも私は目が覚めたのよ。香月は素晴らしい人」その一言が、宗太の心に最後の一撃を与えた。理性の糸が、ついにぷつんと切れた。目を真っ赤に染め、彼

宗太は、自室に鍵をかけ、丸二日間引きこもっていた。飲まず食わず、まるで生きた屍のようだった。三日目、ようやく彼は動いた。身体はバラバラになったように重く、立ち上がった瞬間、視界が真っ暗になり、そのまま床に倒れ込んだ。彼は何とか這い上がり、ふらふらと台所へ向かう。そして、無意識のうちに、昔と同じように粥を炊き始めていた。和沙は胃が弱かったから、よく粥を作ってやったのだ。炊きあがった粥を器に盛り、彼は誰もいない食卓についた。ひと口、ふた口と口に運んだところで、熱い涙がぽろぽろと零れ落ちた。止めようにも止まらなかった。涙が粥に混ざり、しょっぱくて苦くなった。どうして、あんな酷いことができたんだろう？何を悔いても、もう遅い。すべては手遅れだった。彼は涙を流しながら、スプーンを動かした。喉は石でも詰まったかのように苦しくて、飲み込むのもつらい。やがて我慢できず、食卓に突っ伏して泣き崩れた。肩が激しく震え、声を上げて泣いた。それはまるで、一度死んでしまったかのようなそんな泣き方だった。すべてを出し切ったあと、宗太はきちんと髭を剃り、髪を整え、清潔なスーツに着替えた。けれど鏡に映る自分は、目の下に深い隈ができ、目は充血し、やつれ果てていた。彼は空港へと向かった。ちょうど和沙と香月が出国のため、セキュリティチェックへ向かおうとしていた。並んで立つふたりの姿を見て、宗太はぎこちない笑みを浮かべた。「見送りに来たんだ」かすれた声でそう言いながら、彼はゆっくりと近づいた。「数日後には俺も行くよ。和沙の結婚式だから、おじさんとして手伝わないとな」和沙と香月は顔を見合わせ、どこか晴れやかな笑顔で応えた。「うん、おじさん」ふたりを見送った後、宗太は、あの時心美に壊された置物「離れない」を取り出した。そして自ら職人に連絡を取り、最高級の金継ぎ技法で、修復するよう依頼した。彼は修復された置物を手にしたとき、心は重かった。これは彼が和沙に贈る、プレゼントだった。数日後、宗太は和沙と香月の結婚式が行われる国へ飛んだ。おじさんとして、式場の準備や来賓の対応、雑務の処理など、裏方に徹して動き回った。和沙とのやり取りも、必要最低限で、適度な距離を保って、あくまでおじさんとして振る舞った。