All Chapters of さようならは蜜の味: Chapter 21 - Chapter 25

一臣は、再び希和のもとへ向かった。今回は両親にも何も言わず、ただ黙って一人で旅立った。その前に、一臣は祖父の家に立ち寄り、誕生日パーティーの日に設置されていた庭の防犯カメラ映像を確認していた。映像に映っていたのは、ひよりに一切手を出していない希和の姿だった。一方のひよりは、希和に執拗に絡み、挑発し、自分が泣き崩れるタイミングを計ったかのように演技していた。予想はしていたが、映像という証拠を目の当たりにしたとき、一臣の胸には言葉にできない衝撃が走った。希和に会って、ちゃんと謝ろう。許してもらえるなら、なんでもしよう。あれほど長い年月を共に過ごしてきたんだ。それが、そう簡単に壊れてしまうとは思いたくなかった。飛行機が空港に着くや否や、一臣はすぐに希和の家へ向かった。けれど、彼女に近づくほどに、胸の奥から湧き上がるのは、不安と恐怖だった。前回来たときに、彼女の住所はすでに調べていた。朝から夜まで、冷たい風に吹かれながら立ち尽くし、ようやく家の前に現れた希和の姿を見つけたとき、彼女の隣には、秀子だけでなく、見覚えのある男が立っていた。その男の正体を思い出す前に、秀子の鋭い視線が一臣に突き刺さった。「また来たの？希和はあなたに会いたくないって、はっきり言ったはずよ。帰って」「おばさん、お願いです。希和に話したいことがあるんです」その場にいた男、湊は、一目見ただけで一臣が誰かを察した。突然この街に現れた希和、そして彼女の家族。その背後に何かがあったことは、湊にもすでにわかっていた。さらに、他の人から聞かされた断片的な情報から、事情もだいたい把握していた。だからこそ、湊の目には、明確な敵意が宿っていた。「希和ちゃん、手伝おうか？」そう言う湊に、希和は静かに首を振った。「ありがとう、湊さん。でも大丈夫。今日は送ってくれてありがとう」湊は彼女の家が近いこともあって、それ以上は何も言わず、静かにその場を去った。その背中をじっと見つめていた一臣の顔が、徐々に強張っていく。「あいつ、湊だな？希和、なんであんな時間にあいつと一緒にいたんだ？」その問いに返ってきたのは、氷のように冷たい声だった。「そんなの、あなたに関係ないでしょ？一臣……はっきり言うけど、余計なお世話よ。話があるなら早く

いつもは穏やかで冷静な湊が、ここまで感情をあらわにしたのを希和は初めて見た。しかも、その原因は他ならぬ自分だった。車が街の喧騒を離れても、希和の心は先ほどの出来事に囚われたままだった。胸の奥から、じわりと苦しさが広がっていく。そんな彼女を見て、湊が優しく口を開く。「……びっくりした？さっきのは一臣を黙らせるためだけに言ったんじゃない。本気だよ。ただ、急いで返事をくれなくてもいい。ゆっくりでいいから、一緒に前へ進もう」そう言って、彼は片手を伸ばし、そっと希和の頭を撫でた。湊は視力が悪いわけではない。眼鏡は、本来強い目力を和らげるためのものだった。「ゆっくりでいいから、一緒に前へ進もう」、その言葉を噛みしめるうちに、希和の目がじわりと涙で滲んだ。かつて一臣と付き合っていた日々を思い返す。あの頃の「関係」と比べたとき、湊の言葉がどれほど誠実で、どれほど貴重かがよくわかった。一臣は「気持ちを見せていく」、「ずっと前から好きだった」と言っていたけれど、彼が正式に告白してくれたことは、一度もなかった。すべてが曖昧で、なんとなく――流れのまま始まった関係だった。「……湊さん。もし、私と一臣の過去を気にしていないなら……お付き合いさせてください」希和にとって、過去の恋愛を恥じる理由はなかったが、一臣との過去は、今もなお悔しさと怒りが染みついた傷だった。その言葉を聞いた瞬間、湊はブレーキを踏み、車を路肩に停めた。そしてシートベルトを外すと、静かに彼女を抱きしめた。「……キキちゃん」湊は彼女のニックネームを愛おしそうに呼ぶと、希和の顔が一瞬にして赤く染まった。その日を境に、ふたりの空気は確かに変わり始めた。希和を会社に送ると、湊は念を押すように言う。「今日、僕が迎えに来るから。一緒に晩ごはんを食べに行こう」けれど、その日の夕方、会社の前で先に彼女を待っていたのは、湊ではなく一臣だった。「また？」うんざりした表情の希和に、一臣は懸命に機嫌を取ろうと話し始めた。「希和、すごく有名な皮膚科の先生に予約が取れたんだ。お前の胸の傷、綺麗にしてくれるって。予約するの、大変だったんだぞ」希和は呆れたように彼を見つめた。――この人はこんなにも偽善的な人だったんだ。ちょっと何かをしてやると、「俺はこんなに

希和は、かねてより友人たちにこう言い渡していた。一臣に関することは、もう絶対に自分に知らせないでと。そのため、一臣が吐血して入院したという事実も、彼女の耳には届かなかった。たとえ知っていたとしても、きっと何も感じなかっただろう。二人はすでに、交わることのない線の上にいた。静かに、互いの世界から消えていくのが、一番いい終わり方だった。希和は今の自分の人生に満足していた。だからこそ、もう一臣の名前すら聞きたくない。それを理解している文陽と秀子も、一度たりとも彼の話題を娘の前に出すことはなかった。希和は前に進んだ。ただ、一臣だけが罪悪感と後悔に縛られ、身動きもできないまま、日々を彷徨っていた。退院後の彼は、さらに仕事にのめり込んで、希和の名前を口にすることは、二度となかった。その時、健一郎と静江はようやく理解した。一臣は希和を忘れたわけではない、ただ、彼女を心の奥深くに押し込めているだけだと。どうすれば彼を救えるのか、一臣の両親にはわからなかった。しかし久我家には、一臣ただ一人しか跡継ぎがいない。彼が子を成さねば、家は断絶してしまう。一臣の心が希和に深く傾いていたことは周知の事実。そんな彼に嫁ごうとする女性など、現れるはずもなかった。そこで久我家は、家柄にこだわるのをやめ、ごく普通の家庭の娘を選ぶことにした。反発されるのを覚悟していたが、一臣は何も言わなかった。ただ希和の情報を集めながらも、淡々と家の決めた見知らぬ女性との婚姻届にサインした、まるで感情を失った人形のように。そのころ、遠く離れた海外では、希和と湊の婚約が発表された。一方、結婚後も、一臣は実家に戻らず、妻とともに暮らすこともなかった。見かねた静江は、ついに体外受精させる決断を下した。それから丸二年。一臣の妻はようやく双子を授かった。その知らせを聞いたとき、一臣はまるで使命を果たしたかのようにふっと肩の力を抜いた。その姿は、彼の父よりもずっと老け込んで見えた。罪悪感、後悔、執着、未練……あらゆる感情が、彼の命を少しずつ蝕んでいく。それでも彼は、誰にも告げず、ひそかに国外へと旅立った。もう一度、希和に会いたくて。弱った身体を引きずり、彼がたどり着いたのは、希和と湊の結婚式だった。純白のドレスを纏った彼女は、まばゆいほど