All Chapters of さようならは蜜の味: Chapter 1 - Chapter 10

警察署。久我一臣（くが かずおみ）の体に残るあざを見て、桐谷希和（きりたに きわ）は思わず眉をひそめ、心配な眼差しを向ける。「またケンカ？もう衝動的にならないって、ちゃんと約束したよね？」一臣が答える前に、隣の警察官がふっと笑って口を挟んだ。「ふふ。彼、なかなかすごかったですよ。彼女が不良に絡まれてるのを見て、たった一人で五人に立ち向かってね。結果、その五人、全員病院送りです。一人はまだ意識が戻ってないらしくて……」その話に、希和の体がピクリと強ばる。声には戸惑いがにじんでいた。「……彼女？」警察官が何か続きを言おうとした瞬間、一臣は希和の肩を抱き、彼女を署の外へ連れ出した。そして何事もなかったかのように話し出す。「俺の彼女、綾瀬ひより。可愛いだろ？今度、希和にも紹介するよ」突き出されるように見せられた写真を見つめながら、希和の喉の奥に、ぎゅっと締めつけられるような痛みが走った。昨夜まで、二人は激しく抱き合っていた。ベッドにも、バスルームにも、ソファにも愛し合った痕跡が残るほどに。しかしたった一日、顔を見なかっただけで……希和の目が一瞬で赤く染まり、指先に力が入り、爪が掌に食い込む。「その子があなたの彼女なら……私は何？」一臣は肩から手を離し、顎を少し上げて希和を見下ろした。嘲るような視線が、真っ直ぐ彼女の胸を射抜く。「セフレに決まってるだろ？なあ、希和。俺たちはただの友達だ。まさか、本気だったわけじゃないよな？」三年も夜を重ねてきたのに――「ただの友達」だと、その一言で切り捨てられた。体の芯がどんどん冷えていく。それでも希和は諦めきれず、一臣の薄ら笑いを見つめながら問いかける。「じゃ……どうして、その彼女に迎えに来てもらわなかったの？」「ひよりは体が弱いし、怖がりなんだ。こんな大雨の中、来させたら可哀想だろ」あまりにもあっさりとした口調に、希和の喉から苦いものが込み上げてくる。「可哀想」だから、無理はさせられない。でも希和なら、当然のように呼びつけていい。「怖がり」だから、嫌な思いはさせられない。でも希和は、こんな状況を何度も経験してきた……今日、希和が食あたりで体調を崩していたことを、一臣は知っていた。それなのに、無理して迎えに来た彼女に、労いの言葉ひとつもなかった。

希和は一人で病院へ向かった。到着すると、ちょうど廊下の向こうで、一臣がひよりの手に薬を塗っている姿が目に入った。その手つきは、驚くほど丁寧で、優しかった。「一臣……私だけ連れてきちゃって、希和……怒ってないかな？」ひよりが不安そうに尋ねると、一臣はあっさりと肩をすくめた。「平気だよ。あいつ、子どもの頃から打たれ強いからさ。熱湯くらい、どうってことないって。昔なんか、ケンカで腕を折られたのに、泣きもせずにケロッとしてたんだぞ」その話にひよりがくすっと笑うと、一臣も目元を和ませた。「でも……お前は違う。もし痕でも残ったら……俺、耐えられないから」階段の陰からその様子を見ていた希和の胸に、冷たい苦さがじわじわと広がっていく。彼女は当時のことを思い返した。不意打ちを受けた一臣を、真っ先に庇ったのは希和だった。腕の骨を折っても泣かなかったわけじゃない。痛すぎて、声すら出なかったのだ。それから、もし声を出したら、一臣の気が逸れると思って、我慢した。そんな彼女のそばに、一臣はずっとついていてくれた。あれがふたりの関係が近づいたきっかけだった。あの頃は、痛いと言わなくても、一臣が希和を気にかけてくれていた。けど今は違う。さっきあんな話ができるのは、彼の心にもう希和がいないからだ。希和の肌は白くて、少し擦れただけでも痕が残る。そのことを、一臣は誰よりもよく知っていたし、彼女自身よりも早く痕に気づいてくれていた。そして、その痕に気づくたびに、彼は今ひよりに注いでいるのと同じような優しさと心配を見せていた。胸元にできた大きな水ぶくれが痛み、肌を刺すような感覚が希和の理性を削る。――誰にも見つからずに処置だけして帰ろう。そう思っていたのに、ひよりに見つかってしまった。「……希和？やっぱり来てたんだね。一臣が持ってきた薬、まだあるから貸してあげるよ」足が止まりかけたが、傷を見られたくなくて、希和は顔を伏せたまま歩き続けた。「ありがとう。でもいらない」冷たく返すと、ひよりの声が少し沈んだ。「……怒るのも無理ないよね。私が悪いんだから」その瞬間、一臣の表情が険しくなり、希和の手首をつかんで壁際へ押しつけていた。「ひよりが気を遣って薬貸そうとしてんだろ？なんなんだよ、その態度！」――もう限界だっ

翌日、一臣の祖父・昭二（しょうじ）の誕生日パーティーが盛大に開催された。希和が会場に到着した時、一臣はひよりの手を取りながら、友人たち一人ひとりに彼女を紹介していた。ひよりが身にまとっていたのは、昨夜のあのドレス。ダイエットなどせずとも、完璧に彼女の身体にフィットしていた。元の清楚な印象に、上品で華やかなオーラが加わったのだ。一臣もまた、ドレスと同系色のタキシードを着ていた。まるでペアルックのように。希和は思い返していた。一臣がペアルックをしてくれたのは、旅行のときくらいだった。でも、ほんとうに好きな相手ができると、人は変わるのかもしれない。誰に言われなくても、自分から相手に安心を与えようとするのだ。希和は一臣の祖父への誕生日祝いを手渡すと、両親の後ろに隠れるようにして、静かにその場に立っていた。それでも、親同士の会話から逃れることはできなかった。一臣の母・静江（しずえ）が、希和の手を取ってしみじみと言った。「一臣に恋人ができたって聞いて、本当にびっくりしたのよ。てっきり、あんたがうちの嫁になると思ってたから……子どもの頃に婚約の話もあったでしょ？あの子、何でも勝手に決めちゃうから……本当、希和さんには悪いことをしたね」まるで世間話のような口調で、静江は遠慮もなく話を続ける。その言葉に、ひよりの表情がわずかに曇り、一臣は苛立ったように顔をしかめた。「母さん、ひよりの前でそんなこと言うなよ。俺と希和はただの幼なじみだ。そんな約束なんか、最初からないだろ」自分との関わりを断ち切ろうとする一臣を見た希和は、口元を引き締める。――ここまで彼が否定するなら、私ももう未練なんて持たなくていい。そう決めた瞬間、希和は穏やかな笑みを浮かべながら口を開いた。「一臣の言う通りです。私たちはただの幼なじみ。変な誤解を生まないように、この話は今回限りにしましょう」その一言に、一臣はほっと胸を撫でおろす。静江も「そうね、私が悪かったわ」と笑って、その話を終わらせた。パーティーの途中、希和は胸の奥にどこか引っかかる感覚を覚えて、一人で庭へ出た。まさか、そこへひよりが後を追ってきたとは思わなかった。目が合った瞬間、希和は息を呑んだ。たった一日で、ひよりはまるで別人のように変わっていた。完璧なメイクに高

「この子、もうすぐ……」海外に行くことがバレる直前、希和が慌てて母を止めた。「……山、行かないなら早く帰って」話題を逸らされた一臣は、希和の手を引いて玄関へ向かう。「行くに決まってんだろ」彼の背中に、秀子が心配そうに声をかけた。「一臣くん、希和の火傷はまだ治ってないから、無理させないでね」「安心して、おばさん。俺と一緒に出かけて、何かあったことなんて一度もないですから」ふたりが玄関から出て行くと、秀子と文陽は顔を見合わせ、深いため息をついた。「希和が海外に行くって決めたの、やっぱり一臣くんが彼女を作ったからかもしれないわね」「まあ、恋愛なんてのはどっちか一方が頑張ってもだめだからな。離れてみりゃ、見えることもあるだろ。希和には、きっともっといい人が現れるよ」その頃。家を出るなり、一臣は希和を車の後部座席に押し込んだ。「助手席なんかに乗せたら、ひよりまたヤキモチ焼くからな」希和は黙っていたが、視線は助手席の飾りに引き寄せられた。そこには少女趣味全開な置き物が並べられていた。一臣は、自分の車を極端に大事にする人間だ。希和にすら飾り付けを許さなかったのに、ひよりには、何をしても怒らないらしい。こんな光景を見て、自分が落ち込むと希和が思っていたが、不思議なことに、その悲しさは心に浮かんだそばから、霧のようにすぐ消えていった。一臣がふと思い出したように言った。「さっき、おばさんが会う機会が減るって言ってたけど、あれ何のこと？」希和は平然を装いながら、さらりと答える。「会社の仕事を手伝うことになったから、忙しくなるの」「ふーん」一臣は何か言いたげだったが、そのときタイミングよくひよりから電話がかかってきた。「どこにいるの？あと何分？」甘ったるい声に気を取られ、希和の話はあっという間に忘れ去られた。やがて、ひよりを拾った一臣の車は、山へと向かった。この山は険しさで知られており、一臣が好む「スリル」を味わうため、希和も何度か連れて来られたことがある。けれど今回、一臣とひよりが一緒に登っている姿を見て、希和は初めて気づいた。一臣にも優しい一面があったと。ふたりは手をつなぎ、顔を寄せ合いながらひそひそと話していた。まるでその仲の良さを希和に見せつけるために登山に来たよ

一臣の頭の中に、耳鳴りのような轟音が響いていた。目の前の真司に向かって、驚きの声を上げる。真司は一歩下がりながら、口ごもった。「希和さん……今日の昼、12時の便で出国するって……今ごろもう空港にいるはずです」「なんでそれをもっと早く言わないんだ！」怒声が響く。こめかみには血管が浮き上がり、一臣の顔には険しさがにじんでいた。「てっきり、一臣さんは知ってるんだと思って……」体から血の気が引いていくのを感じながら、胸の奥から言いようのない焦りと不安がこみ上げてくる。そのとき、会場に華やかな音楽が流れ出し、色とりどりのテープが宙を舞った。ひよりがゆっくりと彼の方へ歩いてくる。この瞬間を楽しみにしていたはずだったのに、今の一臣には、ひよりを気遣う余裕すらなかった。頭の中を占めているのは、希和が何も言わずに国外へ旅立とうとしているという事実だけだった。一臣の異変に、周囲がざわつき始める。彼に近づいたひよりは希和の名を耳にして、不安げに彼の袖を掴んだ。「……一臣？」我に返った一臣は、会場を飛び出そうとしたが、一回足を止めてひよりを見た。「……ひより。婚約パーティー、ちょっとだけ延期してもいい？急ぎの用事ができてさ」「その用事って……希和と関係があるの？大丈夫よ、私のことは気にしないで。今日が中止になったって、ちょっと噂になるだけだから。早く行ってあげて」今までなら、物分かりのいい女を演じれば、一臣は自分のそばに残ってくれた。けれど、今日は違った。一臣は安心したように言う。「ありがとうな、ひより。やっぱり、お前は優しいな」それだけを言い残し、一臣は会場を後にした。ひよりは奥歯を噛みしめた。これまで優しい女を演じ続けてきたが、まさか自分が自分の首を締めたとは。その場に残った人々は驚き、一臣が去った方向を見つめながら、ひそひそと話し始める。パーティー会場から空港までは、通常なら40分かかる。しかし一臣は、信号も無視しかねない勢いで、わずか20分で到着した。時間を確認する余裕すらなく、ただひたすらに空港内を駆け抜ける。離陸する飛行機のエンジン音が響き渡り、その音が心臓を締めつけてくる。出発ロビーで、一臣は文陽と秀子の姿を見つけた。だが、希和の姿は見当たらない。「おじさん、おばさん…