Semua Bab 枯れた愛が、ふたたび春に咲く: Bab 11 - Bab 20

ホテルに宿泊していた義彦は、一晩中、悪夢にうなされた。夢の中で、茜が姿を消し、彼は血眼になって探し回ったが、どこにも見つからなかった。絶望の果てに目覚めた時、枕は滲む汗で濡れていた。だが、目を覚ましたところで、この悪夢は終わってはいなかった。義彦は重い身体を引きずるようにベッドから起き上がり、無言でタバコに火をつけた。カーテンの隙間から射し込む朝靄の淡い光が、白い煙と混ざり合いながら部屋の中を漂い、どこかくすんだ空気を生み出していた。背をベッドにもたせながら、彼は思いを巡らせた。どうして、ここまでこじれてしまったのか。いつから、こんなことになってしまったのだろうか。思い返せば、すべての始まりは八年前。英里が優香を連れて海外へと渡った。義彦と優香は幼少の頃から姉弟のように育ち、当然、その別れは辛かった。彼は何度も「行かないでくれ」と懇願した。だが当時の優香は、M国の暮らしに強く心惹かれていた。未知の世界に夢を抱き、目の前のすべてが新鮮に映っていたのだ。失意の中、義彦は長らくふさぎ込んでいた。そんな彼の前に、茜が現れた。彼女は内面も外見も美しく、いつも落ち着いていて、穏やかな声で話しかけてくれた。次第に、二人の距離は自然と縮まっていった。そこに生まれたのは、言葉にし難い曖昧な空気だった。だが当時は高校三年生。誰もが受験に追われる日々で、たとえその視線がどれほど情熱であろうとも、関係を明確にするには至らなかった。やがて大学入試の結果が発表され、義彦は帝大の合格通知を受け取った。入学手続きの前に、彼は茜のいる街へと向かった。あの日は激しい雨が降っていた。全身びしょ濡れになりながら、義彦は茜の家の前に立ち尽くし、まっすぐに彼女を見つめて言った。「茜、遠距離恋愛でもいいか？」帝都第二高校から転校して戻ってきた茜は、初恋が叶わぬまま終わるものと思っていた。まさか、義彦が自分を探してここまで来るとは、夢にも思っていなかった。だからこそ、義彦の姿を見た瞬間、彼女はすべての迷いを捨てた。「うん。遠距離でも、大丈夫」「じゃあ、彼女になってくれ......茜、好きだ」その場で義彦は茜を抱きしめた。そして心の中で、固く誓った。この人を、一生守る。どんなことがあっても、傷つけたりはしない、と。その後、義彦は帝大

ドアを開けたのは、孝雄だった。玄関に立つ義彦の姿を目にしても、孝雄は驚いた素振りを見せなかった。「義彦か......」「お義父さん。ご無沙汰しております。茜を迎えに来ました」「......入れ」招き入れながら、孝雄の顔には険しさはなかった。いや、それどころか、どこかで安堵のような感情さえ滲ませていた。義彦のことは、決して嫌いではなかった。高い学歴に誠実な仕事ぶり、飾らない人柄、そして何より娘の茜と並んだときの自然な調和。義彦は、茜にふさわしい男だと、今でも思っている。もしやり直せるのなら、二人には穏やかな家庭を築いてほしい。だが、与えられるのはチャンスだけだ。娘の心をもう一度掴めるかどうかは、義彦自身の力にかかっている。外の物音に気づいた茜が、自室から顔をのぞかせた。玄関に立つ義彦の姿を見ても、茜の顔に動揺はなかった。来るだろうと思っていた。義彦の性格からして、きっと迎えに来ると。病院での出来事から二日。茜の顔色は明らかに良くなっていた。その姿を見た義彦は、胸に詰まっていた不安がようやく少しほどけていくのを感じた。柔らかく微笑みながら、彼は昔と変わらぬ眼差しで茜を見つめた。「茜......迎えに来たよ」「うん」「ちゃんと、話をしたいんだ」「いいよ......外で話そう」拒まれなかった。それだけで、義彦の胸には一筋の希望が差し込んだ。飛行機の中で何度も頭の中で謝罪の言葉を繰り返していた。彼女を想う気持ちは、誠意を持って伝えればきっと届く――そう信じていた。孝雄に軽く頭を下げ、二人は連れ立って家を出た。北国の晩秋。街路には黄色く色づいたイチョウの葉が風に舞い、足元でカサカサと音を立てる。茜と義彦は、肩を並べて歩いた。だが、しばらくはどちらからも言葉は出なかった。やがて、二人は静かな広場にたどり着き、ベンチに腰を下ろした。遠くから子どもたちの笑い声が微かに聞こえた。「ここ、覚えてる？」茜が口を開いた。「もちろん。覚えてるよ」大学一年の冬、新年を迎える直前、義彦は年越しに会いたい一心で、大晦日の夜に茜の街へ飛んだ。到着した時には、もう年は明けていた。あの夜、二人はこの広場で小さな花火をあげ、誓い合った。「毎年、こうして一緒に過ごそう」あ

夜の19時から真夜中まで、茜はひとり待ち続けていた。テーブルに並んだ料理はすっかり冷え、特別に注文したバースデーケーキのクリームはゆっくりと崩れ、形を失っていった。23時15分。やっと義彦が帰宅した。玄関の扉が開いた瞬間、彼の顔には沈痛な陰りが漂っていた。茜が口を開く間もなく、義彦はぽつりぽつりと語り始めた。英里と優香が帰国したこと。英里が、がんを患っていること。その表情に、茜は息をのんだ。せっかくの誕生日だったのに――なんて、言えるはずもなかった。代わりに、彼をそっと抱きしめた。震えるような体温を胸に受け止めながら、長い時間、彼を慰め続けた。しかし、あの日、本当は義彦も茜の誕生日を忘れていたわけではなかった。むしろ、数週間前から入念に準備していたのだ。学校を早退して花束を買い、特注のダイヤモンドブレスレットを受け取りに行った。だが、そのすべては優香からの一本の電話で崩れ去った。8年ぶりに再会する幼なじみ。懐かしさと高揚感に抗えず、彼は花束とプレゼントを持ったまま空港へと向かい、それらをすべて、優香に手渡してしまった。思い返せば、あの時の自分は正気を失っていたのかもしれない、と義彦は今になって思う。映像の続きを再生していくと、画面の中には茜の姿ばかりが映っていた。7月8日。義彦は、久しぶりに帰宅していた。それは、体調を崩した茜が、何度も電話をかけてきたからだった。だが、家に着いた直後、優香から再び連絡が入る。「お母さんの調子が悪くて......ずっと泣いてるの。今、来てくれない？」義彦はお湯を一杯茜に渡しただけで、まともに言葉も交わさず、再び家を出て行った。深夜、茜は胃の激しい痛みで眠れず、午前3時に友人に胃薬を届けさせていた。カメラに映るのは、ベッドの上で痛みに震えながら泣き伏す彼女の姿。義彦は自分の頬を、思わず強く叩いた。茜を守ると誓ったはずだったのに。彼はそのまま眠らずに、映像を見続けた。茜がひとりで耐えていた夜を、すべて目撃するために。雷鳴が響く嵐の夜。体調の悪い日、生理で苦しそうにベッドに横たわる夜。冷たい台所で、カップ麺にお湯を注いで食べる姿。そのすべての夜に、自分はいなかった。「何か、ひとつくらい......俺が茜を思っていた証拠

「きれいだね」「僕のセンス、悪くないでしょ？」遼平は変わらぬ穏やかな笑顔で玄関ドアを開け、「どうぞ」と手で招いた。「花澤さん、このお家......ご自身で住まれるんですか？」「ええ。結婚するために建てた家なんです」「わぁ......！奥様になる方は幸せですね」「まだ奥様じゃないけど。きっと、すぐそうなると思いますよ」そう言って微笑んだ彼の耳たぶが、ほんのりと赤く染まっていた。その照れた表情に、茜もつられて小さく笑った。家の中はまだ何も設置されていないスケルトン状態だったが、プロの目には、むしろその空白が宝に映った。自分のセンスが存分に活かせる、夢のキャンバスだった。「花澤さん、リフォームのご希望はありますか？」「うーん......日向さん次第ですよ。僕は何でも構いません」「え？私次第って......」茜は小首を傾げた。遼平は優しい目で彼女を見つめ、穏やかに笑いながら言った。「だって、デザイナーは日向さんでしょ？僕なんかより、ずっといいアイディアがあるはずです」「そういう意味じゃなくて......たとえば、和風レトロとか、現代風、北欧風、アメリカンとか。お好みのスタイルは？」「特にないですね。全部、任せます」現実には、こういうノープランな依頼主も少なくない。だが、それでも一つだけ確認すべきことがあった。「じゃあ、このプロジェクト......私に正式に依頼するってことでいいですか？」「もちろん。契約書があるなら今すぐでも」「いえ、今日はまだ大丈夫です。契約は後日で」ここまでスムーズな依頼主は初めてかもしれない。茜は驚きと同時に、妙な心地よさを覚えていた。図面を確認し、写真を撮り、要点をメモにまとめて......作業を終えた頃には、すっかり日が暮れていた。タクシーで帰るつもりだったが、遼平が「送ります」と譲らず、またしてもあの目立つ銀灰色のロールスロイス・カリナンに乗ることになった。今日は後部座席に酒の箱が積まれており、人が座れる状態ではなかったため、茜は助手席に乗り込んだ。静かに発進した車内で、茜は窓の外に目を向けていた。初冬の森崎市。木々の間を吹き抜ける風は冷たく、空には雪の気配がうっすらと漂っていた。まだ降り出してはいない。けれど、初雪を待つ気持ちは、まる

茜は最初、久しぶりの味を楽しみながら穏やかに食事をしていた。しかし義彦の言葉を聞いた瞬間、箸の先に挟んでいた肉を口に運ぶことができなくなった。そっと箸を置き、口元を拭うと、茜はまっすぐ義彦を見つめて言った。「義彦......もう、誰が正しいとか間違ってるとか、そういう話をしても意味がないわ。私が帝都を出たあの日、戻るつもりはなかったの。あなたも前を向いて、生きるべきよ」「前を向くなんて......できない、茜」義彦は、突然茜の手を握った。感情があふれ出し、声が震える。「俺たちは8年間一緒にいた。俺は本当に君を愛してる。一時の過ちで、俺を捨てないでくれ。確かに間違っていた。でも......心変わりなんて一度もなかったし、君を裏切るようなこともしてない。だから、やり直せないか？」その言葉に、義彦の目は赤く潤み、今にも涙がこぼれそうだった。もし過去の茜だったなら、信じてもらえなかった苦しみを味わっていなかったなら、彼の姿に胸を痛めていたかもしれない。でも、今の彼女には、癒えぬ傷がある。彼の涙では、もう癒せない。そして何より、義彦は、まだ自分の「何が」間違いだったのか、わかっていない。ただ「浮気していない」「心変わりしていない」から、許されるべきだと思っている。それだけだ。茜は静かに手を引き抜き、バッグを取って立ち上がった。「明日の朝8時、書類を持って役所で会いましょう。もし来なければ、あなたと優香の結婚式の写真を裁判所に提出して離婚を申請するわ」それだけ言い残し、振り返ることなく去っていった。義彦は動けなかった。巨大な岩に押しつぶされたような、息もできない苦しさが胸に広がっていた。その夜。義彦はバーで泥酔し、代行運転でようやく帰宅した。未完成のワンルーム、照明も満足に整っていない部屋で、彼は激しく吐いた。吐きすぎて、自然と涙が出るほどだった。トイレの横に座り込んだまま、虚ろな目で周囲を見渡した。昔、酔って帰ると、茜はいつも優しく世話をしてくれた。醒まし茶、胃薬、濡れタオル。汗を拭き、服を脱がせてくれた。夜中に喉が渇いて目覚めると、枕元に温かい水が用意されていた。どうして、あんなに素晴らしい妻を失ってしまったのか？義彦は、声をあげることもできず、ただ静かに泣いた。そのときだった。