Semua Bab 枯れた愛が、ふたたび春に咲く: Bab 21 - Bab 28

茜が帝都に戻って離婚手続きを終えた数日後、彼女は空いた時間を使って、遼平が所有する「夕凪荘」の三階建てヴィラの内装スケッチを描いていた。全体のデザインは、シンプルで洗練されながらも、どこか温かみのある仕上がりだった。流行の美意識に沿いながら、茜自身の感性も随所ににじませていた。スケッチを見た遼平から返ってきたのは、たった一つ――親指を立てたスタンプ。「異論がなければ何も言わない」と最初に言っていた通り、本当に何も言わないのだ、と茜は半ば呆れ、半ば感心した。だが、それではいけないと思った。家とは、住む人が自分の手で作り上げていくものだ。ただのコンクリートも、そこに思いを重ねることで、初めて「家」になる。森崎市に戻った茜は、何度も遼平にアポイントを取ろうとした。しかしそのたびに「用事があります」とやんわり断られ、追及すると「家のこともデザインも、すべて君に任せます」とだけ返ってきた。そのうち、ヴィラの鍵と住宅街の入場カードまで茜の事務所に宅配で届けられた。仕方ない。茜は遼平の印象から好みを推測し、細部のデザイン案を何枚も描き直した。帝都から戻って一週間が過ぎた頃、茜が正式に離婚したという噂が、とうとう叔母の耳に入った。今回は叔母自らやって来て、茜にお見合いを勧めてきた。二時間に及ぶ情と理を尽くした説得を受けた茜は、これ以上断れば「恩知らずの不孝者」と見なされると悟り、渋々了承することにした。LINEでの事前連絡もなく、渡されたのはたった一つの住所。「合言葉？そんなのいらないわ。そのカフェで一番イケメンの男が、お見合い相手よ」叔母はそう言って帰っていった。もちろん、茜がこのお見合いを承諾した条件は一つ、自分が離婚歴のあることを、事前に相手に伝えること。恋愛を始めるつもりはなかった。ただ、誠実でありたいと思った。当日、茜は約束の時間にカフェに到着した。ヴィンテージ風の内装が印象的なその店で辺りを見回すと、一番イケメンという人物は見当たらず、代わりにそこにいたのは、何度も会おうとして会えなかった、あの男だった。「これは......奇遇ですね」茜は驚き半分、苦笑い半分の表情で声をかけた。「花澤さん、まさかここでお会いするとは」遼平はスマホから顔を上げ、特に驚いた様子もなく、はっきりと彼女

茜は頭の中で何度も「検索」を繰り返していた。いつ、どこで彼に会った？遼平が「ずっと前から好きだった」と言うなら、必ずどこかで接点があったはずだ。でも、どうしても思い出せない。その質問に、遼平はふっと口元を緩めた。「ああ、会ったことありますよ」「どこで？いつですか？」茜はすぐさま食い下がった。しかし遼平は、話題を切り替えるようにさらりと言った。「寝室の壁、ライトグレイがいいと思います。落ち着いてて、上品に見えるし」明らかに答えるつもりがない。茜はそれ以上追及するのをやめた。言いたくないなら、それでいい。「うん、じゃあ修正した図面はスマホに送りますね」ちょうどその時、茜のスマホが鳴った。叔母からだった。嫌な予感がしたが、無視はできなかった。ため息混じりに通話ボタンを押した。案の定、向こうは興奮気味にまくし立ててきた。「茜ちゃん！その人に会った？どうだった？あの子は本当にいい子なのよ。人柄もいいし、顔もいいし、稼ぎも文句なし。結婚したら絶対幸せになれるわよ！」スピーカーから漏れた声が、横の遼平にもはっきり聞こえていた。彼の口元が、抑えきれずに緩んでいる。茜は引きつった笑みを浮かべながらスマホを握り締めた。「おばさん、彼がそんなに素敵なら、どうして美咲に紹介しなかったの？」美咲――叔母の娘で、大学を出たばかりの姪。「美咲？あの子の性格じゃ、あの人には釣り合わないのよ。それより、あんたの考えを聞かせてよ」言い逃れはできそうになかった。茜は小さく息を吐き、率直に答えた。「素敵な方......だと思いますよ。でも、相性がちょっと......詳しいことは帰ってから話しますね。今ちょっと手が離せなくて。それじゃ」それだけ言って、茜は通話を切った。スマホをしまって顔を上げると、さっきまで笑っていた遼平の表情は、どこか遠くを見つめるように沈んでいた。ふたりはそのまま黙り込んで、やがて車がスタジオの前に到着した。車を降りるタイミングで、遼平も一緒に降りようとしたが、茜はそれを制した。「色の意見はもう聞いたし、これから別のクライアントさんと待ち合わせがあるので......」そう言いかけたところで、茜の視線が遼平の背後で止まった。会いたくなかった人間が、そこにいた。大きな花束

遼平は「食事」と言ったが、本当にただ一緒に食事をしただけだった。食後、「少し歩かない？」と提案したのは、むしろ茜の方だった。二人はタピオカミルクティーを手に、歩行者天国の人混みの中を肩を並べて歩いていた。「残念だったね、雪。降らなかったね」茜がそう言って笑った。「去年って、雪降ったっけ？」彼女は長いことクリスマスを故郷で過ごしていなかった。記憶の中の雪は、まだ制服を着ていた高校時代のものだった。遼平は一瞬、答えに迷い、それから少し照れたように首を振った。「......知らない」「えっ、知らないって......森崎にいなかったの？」「うん。帝都にいた」「帝都？仕事？」茜の問いは純粋な好奇心からのものだった。だが、そこで遼平は歩みを止め、冷えた風に赤く染まった茜の頬を見つめながら、静かに言った。「君に、会いに行ってたんだ」茜は一瞬、言葉を失った。「去年のクリスマス、君は彼と大学で、彼が担当してた留学生たちとパーティーしてたよね。一昨年は......佐久間さん、多分出張だったと思う。君はコンビニで、リンゴを一つ買ってた」それは、茜すら忘れていた記憶だった。どうしてそんなことまで知っているのか。問いかけると、遼平は静かに答えた。「ずっと気にしてたから。君のこと、見てたんだ」その瞬間、茜は思い出した。そういえば、あの頃の生活は、時々Twitterに投稿していた。義彦とまだ離婚する前で、外から見れば幸せな夫婦のように見えていたはず。夫婦の写真も頻繁に載せていたし、彼女が誰かに想われているなんて、夢にも思わなかった。もし、あの頃から遼平が自分を想っていたのだとしたら、彼にはどこにも希望などなかったはずだ。「ねえ、遼平。私たちって、いつ知り合ったんだっけ？」遼平は一瞬だけ感傷の影を見せたが、すぐに表情を緩めて振り返った。「それは、自分で思い出してよ」「えー、思い出せない。ヒントちょうだい！」そう言って、茜は遼平の腕を掴もうとした。だが、その瞬間。「この女よ！よく見て！夫を裏切って外で男作ってる女、日向茜！」鋭い声と同時に、頬に焼けつくような痛みが走った。茜は一撃でバランスを崩し、思わずその場に倒れ込んだ。遼平が振り向いた時には、数人の女たちが茜を取り囲み、地面に押

孝雄と早苗が病院に駆けつけたとき、最初に目にしたのは、血に染まった茜の姿だった。二人は何度も茜の身体を確認し、彼女に怪我がないとわかった瞬間、ようやく安堵の息をついた。しかし、続いて現れた遼平の両親の表情は非常に険しかった。だがその中でも、遼平の母親は唇を強く結びながら茜のもとに歩み寄り、彼女の手をぎゅっと握った。「驚いたでしょう。でも心配しないで。遼平は昔から打たれ強い子よ。少しの怪我なら、きっとすぐ元気になるわ」「ごめんなさい、おばさん......遼平が、私を助けようとして......本当に、ごめんなさい......」茜は泣き崩れそうな声で謝った。まるで自分が取り返しのつかない過ちを犯したかのように。遼平の母の顔を見ることができず、茜はうつむいたまま震えていた。周囲の人々もその様子を見て、今は何を言っても無意味だと悟った。しばらくして、手術室のランプがふっと消え、医師が姿を現した。茜は誰よりも早く、駆け寄った。「先生、遼平は......どうですか？」「ご安心ください。幸いにも致命傷には至っておらず、止血・縫合も無事に終わりました。まもなく病室へ移りますよ」その言葉を聞いた瞬間、一晩中張りつめていた茜の心が、ぷつりと音を立ててほどけた。医師にお礼を言おうとしたが、その前に目の前が真っ暗になり、彼女はその場で意識を失った。遼平が手術室からベッドで運ばれてきたとき、彼の視界に入ったのは、茜が気を失い、周囲が慌ただしく彼女の様子を見守っている光景だった。もちろん、彼が一番心配していたのも、茜だった。茜は、長い夢を見ていた。夢の中で、彼女は義彦との日々をなぞるように、記憶の時を遡っていく。離婚、夫への失望、すれ違い、苦しい遠距離恋愛、高校三年の夕暮れに交わしたあの一瞥......そして記憶は最後、高校二年の夏の日にたどり着く。その日、茜は学生会の仕事を終え、使っていたはしごを倉庫へ戻しに向かった。倉庫の中では、トレーニングマットの上に、ひとりの少年が座っていた。タバコをくゆらせながら。少年の長い前髪は目を覆い、その頬には殴られたような血の跡があり、服には乱れた靴跡がついていた。喧嘩をしたばかりなのだと、茜はすぐに察した。「げほっ、げほっ」茜は煙草の煙に弱く、匂いを嗅いだだけ