บททั้งหมดของ かつて、彼のために命をかけた: บทที่ 1 - บทที่ 10

恋人の薄井悠真（うすい ゆうま）が乗っていた車が爆発し、炎に包まれて命を落とす瞬間を目の当たりにした栗藤双葉（くりとう ふたば）は、彼のあとを追うようにそのまま火の中へと飛び込んだ。救出されたものの、彼と共に逝けなかったことを悔いていたそのとき……耳元で、医師の探るような声が聞こえてきた。「薄井社長、栗藤さんは全身の70％に火傷を負っています。本当に皮膚移植手術をやめるのですか？」その言葉を遮るように、悠真は冷たく言い放った。「やめろ」双葉がその意味を理解する間もなく、彼の背後にいた取り巻きたちの声が耳を刺した。「ははは、バカな女だな。本気で殉じるつもりだったのかよ」「彼女はまだ知らないだろう。あの時、倉庫での『救出劇』ですら、悠真さんが自ら仕組んだことだ。そもそも、あいつは愛人の娘だし、希子さんをいじめるなんて、よくもまぁ」「でも悠真さん、そろそろ希子さんも戻ってくるし、遊びもこの辺で切り上げないとね」悠真の声は相変わらず冷酷で、一言一句が双葉の鼓膜に容赦なく打ちつけられた。「まだ足りない。希子の母親は、あいつのせいで死んだ。もっと償わせなきゃならない」……胸が潰れるような痛みに襲われながらも、双葉の体は動かなかった。懸命に目を開けようとしても、ほんのわずかな隙間しか開かなかった。視界に映ったのは、埃一つついていない完璧なスーツを纏った悠真の姿だった。炎に巻かれた形跡は、彼の身体にはどこにも見当たらなかった。彼だけが特別だったと、双葉はそう信じていた。今の言葉を耳にしなければ、決して疑わなかっただろう。心も体も、地獄の底へ突き落とされたようだった。裏切り、疑念、落胆、そして無力感……それらが渦巻き、彼女を完全に打ちのめした。涙が次第に視界を滲ませていき、思い出は「あの夜」へとさかのぼる……あの夜、十数人の不良に囲まれ、雑物室に閉じ込められ、母の葬儀にも出られなかった。そのとき、扉を蹴破って助けに来てくれたのが、悠真だった。彼は光のように、彼女の人生に差し込んできた。彼女の閉ざされた心を開き、温かな約束をくれた。更に、「俺が君の支えになる」と誓ってくれた。双葉は母と二人きりで生きてきた。父と再会しても万野という苗字はもらえず、母と一緒に狭いメイド部屋で暮らしていた

双葉はチャリティー晩餐会への参加を断ろうとしたが、悠真にあっさりと却下された。宴の前夜、彼に連れられて、彼女はメイクスタジオを訪れた。化粧台の前に座った双葉は、不安げに鏡を見つめた。火傷を負ってから、初めて鏡を見るのだった。全身の70%が火傷。鏡の中に映る肌は、見るに耐えないほどで、顔にも焼け跡がはっきりと残っている。かつての純粋無垢な双葉は、あの火事とともに消え去り、今そこにいるのは、どこかよそよそしく、冷たい表情を浮かべる別人だった。化粧師は彼女の傷跡をじっと見つめたあと、顔色をさっと変え、そのままトイレに駆け込んで吐いてしまった。「うちって、高級メイクスタジオじゃなかった？なんでこんな人連れてくるのよ。この肌、マジで無理……昨日のごはん全部戻しそう」その言葉は、はっきりと双葉の耳に届いた。彼女は鏡の中の自分の傷跡を、何度も見つめ直した。傷は、まるで根を張るように全身に広がり、治りきっていない部分からは血がにじんでいた。化粧師の言うとおり、確かに目を背けたくなるほどだった。彼女は鏡に向かって、ひとり苦笑し、立ち上がろうとしたが、悠真が彼女の肩を掴み、強く椅子へ押し戻した。「お前ら、よくもそんな言葉を言えたな？」その声は鋭く、氷のように冷たかった。「これがお客様への対応か？『京栄市一の化粧師』の看板、そろそろ降ろすべきだな」店長が慌てて化粧師の腕を引っ張り、謝罪させた。「薄井社長、本当に申し訳ございません。ご同伴の方がそれほど大切なお客様とは、全く知りませんでした……誠心誠意、対応させていただきます」悠真は鼻で笑った。「化粧、できるんだろうな？」店長が肘で化粧師を小突くと、ようやく我に返った化粧師は、すぐさま深々と頭を下げた。「はい、全力でやらせていただきます……」悠真が口を出してからというもの、化粧師は何も言わず、黙々と手を動かし始めた。彼は後ろの席でじっと見守っていたが、どこか落ち着かなかった。化粧師は目立つ傷跡に分厚くコンシーラーを重ね、その上から何度もファンデーションを塗り直していく。ようやく、人前に出られる程度にまで仕上がった。その姿を見つめ、悠真は呆然となり、回し続けたペンもいつの間にか止まっていた。自分でも気づかないうちに、思考は彼女に奪われていた。どうしても

目を開けると、双葉の関節が鈍く痛み、全身から力が抜けていた。厚い布団に包まれているのに、体は震えるほど冷え切っていた。双葉は周囲を見回した。自分がスーパーヨットの豪華な客室にいることに気づいた。しかも枕元には、母のブレスレットが、静かに置かれていた。戸惑っていると、少し開いたドアの隙間から話し声が聞こえてきた。「悠真さん、なぜ彼女を助けるの？それに、希子さんのブレスレットまで渡して……」「そうよ。僕たちは双葉に復讐するって約束したじゃないか。水に落ちたくらいで、あれは彼女の自業自得だよ」すると、悠真は突然、声を荒げて叫んだ。「俺は命を奪いたくなかっただけだ！」その場の空気が一気に凍りついた。皆が一斉に彼を見つめた。彼は血管が浮き上がるほど怒りを露わにし、周囲は言葉を失った。悠真も自分がなぜあれほど怒ったのか分からなかった。水中で必死にもがく双葉の姿を思い出し、焼けただれた傷を目の当たりにして、胸が締めつけられたのだろう。あの日、葬儀で彼女を救って以来……どれだけ冷たくあしらっても、彼女は変わらず彼に尽くしてくれた。命をかけてまで、彼と一緒に死のうとした。その時、希子のすすり泣く声が聞こえた。「悠真さん、あのブレスレットなんてどうでもいいの……でも……まさか、栗藤のこと、好きになったんじゃない？」悠真は呆然とした。自分が双葉を好きだと？彼女に近づいたのは復讐のためだけ。愛などあるわけがない。頭の中で何度もそう繰り返し、自分に言い聞かせた。でも……なぜ彼女が傷つくたびに、こんなにも胸が痛むのか？彼は眉をひそめ、長いまつ毛が震えた。希子は彼の表情の変化に気づき、涙混じりにさらに続けた。「忘れないで……彼女は、母を殺した人なのよ」その言葉を聞いた瞬間、悠真の目は迷いから冷静へと変わった。……そうだ。双葉は、希子の母を死なせた。彼女は悪い女で、愛される資格なんてない。そう何度も思い直すほどに、心の奥で揺れる気持ちを必死に抑え込んだ。本当に、あの優しくて小さな虫すら踏み殺せなかった双葉が……人を殺すなんてありえるのか？当時の事件に何か誤解があったのでは？悠真の胸に、静かに疑念の芽が生まれ始めた。彼が希子の顔を見ようとしたその瞬間……彼女

双葉が眠りから覚めると、窓の外から細かい話し声が聞こえてきた。彼女は警戒して起き上がり、カーテンの陰に隠れて覗き見した。希子の目つきは鋭く、昼間の弱々しさとはまったく別人だった。「いっそ明日、あのクソ女を焼き殺そう」しかし皆は慎重に言った。「いい案だけど、本当に悠真さんに言わなくていいのか？」希子は口元に歪んだ笑みを浮かべた。「分かってないね、皆。悠真の心はもうあのクソ女に半分持っていかれてるんだよ。もし明日二人きりで会わせたら、悠真はきっと離れられなくなる。それに私が妊娠を偽らなければ、悠真は本当に彼女に奪われてたかもしれない。それは絶対に許せない、あいつ、隠し子のくせに、なんで私の愛を奪うの？」皆も乗ってきて言った。「そうだな、俺も気づいた。悠真さんは最近変だ、本当に彼女を好きになったみたいだ」「どうせ彼女は悠真さんのために死ぬ覚悟だ。なら、俺たちもその願いを叶えてやろう」「彼女が死ぬことで希子のお母さんに謝罪させる、それこそ俺たちの復讐ゲームは完結するんだ」「賛成！あのクソ女を焼き殺してしまえ！」皆が口々に話す中、双葉はカーテンを握る手が震え、冷や汗が全身を濡らした。まさか同じ父親を持つ異母妹がここまで彼女を憎み、嘘をでっち上げて悠真に復讐させるどころか、殺そうとまで思っているとは。彼女は袖で冷や汗をぬぐい、怖さを噛みしめながら唾を飲み込んだ。しばらく考えた後、双葉はゆっくりと冷たい視線を浮かべた。希子が彼女を焼き殺そうとしているなら、こちらもその望みを叶えてやろう。どうせ悠真にもう会いたくないし、今は絶好の機会だ。スマホが鳴った。画面を開くと、先生からのメッセージだった。【双葉、プロジェクトチームの申請が通った。近日中に来てほしいって】双葉は画面の文字を見つめ、少し安心した気持ちになった。指先で画面を素早くスワイプし、飛行機のチケットを購入した。さらに、彼女と同じ体型の人形を急ぎ注文した。これで彼らとの芝居を最後まで続けるつもりだ。再び電話が鳴り、今回は悠真からのだった。【明日は俺たちの三周年記念日。助手に迎えに行かせる】双葉は【わかった】とだけ返事をした。……記念日の当日、悠真はレストランで助手が双葉を連れて来るのを待っていた。彼

希子は慌てて現場に駆けつけたが、悠真のボディガードたちに外で止められた。彼女は中に向かって叫んだ。「悠真さん、本当にあの女を愛してるの？まさか彼女のために泣くなんて？」悠真は無表情のままだった。希子は焦りながら声を張り上げた。「ただの汚い女よ。とっくに死んで当然なのに、今まで生かしてやったのが慈悲ってものよ」悠真は突然顔を上げ、さっき希子が言った言葉を反芻した。まさか、この火事は希子の仕業か？振り返り、疑いの目で彼女を見つめると、希子は少し怯えた表情を浮かべた。「この火事、お前が起こしたのか？」希子は慌てて唾を飲み込み、強気に答えた。「そうよ、彼女は元々死ぬべき人間よ」悠真は拳を強く握りしめ、床に叩きつけた。まさか、自分が好きになったのがこんな悪辣な女だとは思わなかった。だが結局、希子は今、彼の子を身ごもっているのだ。拳をさらに強く叩きつけ、指の関節から血が滲んだ。……悠真は双葉の遺体を安置した後、火事の原因を調査するよう人を遣わした。そして助手が監視映像を彼に見せたとき、彼はこれは単なる事故ではないと確信した。これは希子と彼の「仲間たち」の計画によるものだった。彼は火事に関わった者たちを全員集めた。ボディガードたちは彼らに拳を振るい、懇願や悲鳴が薄井家に響き渡った。「悠真さん、もう許してください。間違いでした」「悠真さん、私たちは万野希子の命令で動いただけです」「許してください……」悠真は背を向け、目を閉じて彼らの懇願を完全に無視した。すべて聞こえなかったことにし、見なかったことにした。これは彼らの自業自得だった。勝手に動くべきではなかった。双葉を焼き殺すべきではなかったのだ。十数人が血だらけになり、懇願する力もほとんど残っていなかった。その中の一人が何かを思い出し、必死に叫んだ。「悠真さん、万野希子は……彼女は妊娠していません！」「やめろ！」悠真はボディガードたちに制止を命じ、振り返ってその男を鋭く睨んだ。目は冷酷そのものだった。男の襟を掴み上げて問い詰めた。「何だと言った？」男は息も絶え絶えに答えた。「万野希子は、妊娠していません……」言い終わらないうちに気を失った。悠真は周囲を見渡し、目に憎悪を宿した。「