かつて、彼のために命をかけた

恋人の薄井悠真（うすい ゆうま）が乗っていた車が爆発し、炎に包まれて命を落とす瞬間を目の当たりにした栗藤双葉（くりとう ふたば）は、彼のあとを追うようにそのまま火の中へと飛び込んだ。

救出されたものの、彼と共に逝けなかったことを悔いていたそのとき……

耳元で、医師の探るような声が聞こえてきた。

「薄井社長、栗藤さんは全身の70％に火傷を負っています。本当に皮膚移植手術をやめるのですか？」

その言葉を遮るように、悠真は冷たく言い放った。

「やめろ」

双葉がその意味を理解する間もなく、彼の背後にいた取り巻きたちの声が耳を刺した。

「ははは、バカな女だな。本気で殉じるつもりだったのかよ」

「彼女はまだ知らないだろう。あの時、倉庫での『救出劇』ですら、悠真さんが自ら仕組んだことだ。そもそも、あいつは愛人の娘だし、希子さんをいじめるなんて、よくもまぁ」

「でも悠真さん、そろそろ希子さんも戻ってくるし、遊びもこの辺で切り上げないとね」

悠真の声は相変わらず冷酷で、一言一句が双葉の鼓膜に容赦なく打ちつけられた。

「まだ足りない。希子の母親は、あいつのせいで死んだ。もっと償わせなきゃならない」

……

胸が潰れるような痛みに襲われながらも、双葉の体は動かなかった。

懸命に目を開けようとしても、ほんのわずかな隙間しか開かなかった。

視界に映ったのは、埃一つついていない完璧なスーツを纏った悠真の姿だった。

炎に巻かれた形跡は、彼の身体にはどこにも見当たらなかった。

彼だけが特別だったと、双葉はそう信じていた。今の言葉を耳にしなければ、決して疑わなかっただろう。

心も体も、地獄の底へ突き落とされたようだった。

裏切り、疑念、落胆、そして無力感……それらが渦巻き、彼女を完全に打ちのめした。

涙が次第に視界を滲ませていき、思い出は「あの夜」へとさかのぼる……

あの夜、十数人の不良に囲まれ、雑物室に閉じ込められ、母の葬儀にも出られなかった。

そのとき、扉を蹴破って助けに来てくれたのが、悠真だった。

彼は光のように、彼女の人生に差し込んできた。

彼女の閉ざされた心を開き、温かな約束をくれた。

更に、「俺が君の支えになる」と誓ってくれた。

双葉は母と二人きりで生きてきた。父と再会しても万野という苗字はもらえず、母と一緒に狭いメイド部屋で暮らしていた。

母以外の人間から初めて感じた愛情だから、悠真を心から愛してしまった。

彼が炎に包まれたと聞いた瞬間、何のためらいもなく火の中へ足を踏み入れた。

ただ一つの願い……それは、彼と共に死ぬこと。

だが、彼女が信じていた「救い」は、実はもっと深い奈落だった。

すべては、万野希子（まんの きこ）のための復讐劇だった。

すべてが、偽りだったのだ。

しかも……希子の母親は、死んでなどいなかった。

母娘そろって父親と共に、海外で平穏に暮らしていた。

死んだのは、双葉の母だけだった。

希子の「ちょっとした嘘」によって、悠真は双葉に近づき、今日まで復讐を続けていたのだ。

双葉は、愛の果てに命すら投げ出し、全身の70％の皮膚を焼かれた。

鎮痛剤は投与されているはずなのに、焼けつくような痛みはまるで引かなかった。

けれど、身体の痛みよりも……心の痛みのほうが、遥かに辛かった。

涙が頬を伝って止まらない。

そのとき、悠真が病室のベッド脇に座り、優しく彼女をあやすように語りかけてきた。

「どうして泣いてる？きっと痛いよな。でも大丈夫、俺がついてるから」

彼は彼女の髪をそっと撫で、あたかも深い愛情を注いでいるかのように見せた。

「ありがとう……俺のせいだよ。車にいなかったって、ちゃんと伝えてれば……」

彼の瞳が一瞬、揺れた。

双葉が自分を深く愛していたことは知っていたが、まさか本当に命を捨てようとするとは思っていなかった。

今、火傷でボロボロになった彼女を前にして、喉が締めつけられるような思いを感じていた。

だが双葉は、その芝居がかった態度に、胸が悪くなるような思いだった。

植皮を拒否したのは、他でもない悠真自身だった……今さら心配するふりなど、滑稽でしかなかった。

彼女は苦笑を浮かべながら、問いかけた。

「悠真……私、これからもずっと、この火傷の姿で生きていくの？」

悠真は悲しげな表情を浮かべつつも、その奥底には複雑な色を宿していた。

「双葉……俺が悪かった。医者も……もう手の施しようがないって」

そう言うと、そっと医者に目配せした。

医者もそれに気づき、しぶしぶと口を開いた。

「栗藤さん……私たちは本当に、最善を尽くしました」

その嘘を聞いた瞬間、双葉の心は再びかき乱れた。

喉の奥で嗚咽を押し殺しながら、震えるように息をしながら、世界が崩れ、絶望と虚無にすべてが飲み込まれていくような感覚に陥った。

彼女はそっと目を閉じ、涙が静かに頬を伝った。

激痛が体を震わせ、ほんの少し動くだけでも全身が焼けるようだった。

悠真が彼女の手を取ろうとしたそのとき、突然、携帯の着信音が鳴った。

……数分後。

電話を終えた悠真は、抑えきれない喜びを浮かべた。

「双葉、会社に戻ってちょっと用事を済ませてくる」

それだけを言い残し、彼女を病室に一人残して去っていった。

双葉は虚ろな目で彼の背中を見つめ、そのまま心まで空っぽになった。

彼女は涙を拭い、一つの番号に電話をかけた。

双葉は本来、文化財修復の専門家として将来を嘱望された逸材だった。

ただ、悠真のために、その道を捨てたのだ。

「先生、戻りたいです」

電話の向こうからは、年配の男性の興奮した声が返ってきた。

「双葉、やっと目が覚めたか！君が戻ってくれるなら、わしの技術も引き継がれる！

でも……あの男のために辞めたんだろ？本当に戻る覚悟はあるのか？

戻るなら、修復プロジェクトに入ってもらうことになる。しばらく外部との連絡も絶たれるぞ？」

その優しい声に、乾いていたはずの涙がまた頬を伝った。

双葉は顔を上げ、涙が落ちぬよう空を見つめた。

もう……悠真のもとからも、すべてからも、逃げ出したかった。

かすれた声で、それでも確かな意志を込めて答えた。

「……はい、もう決めました」