Semua Bab かつて、彼のために命をかけた: Bab 11 - Bab 15

双葉は先生の夏目林（なつめ しげる）とともに修復プロジェクトチームで三か月間閉じこもり、ほとんど外の情報を断っていた。夏目先生から「万野家が薄井の手で没落した」という話を聞くまで、彼女は手を休めることなく作業を続けていた。彼女はスマホを手に取り、最近京栄市で起こった出来事を改めて読み返した。悠真から届いた千字を超える追悼文も目にしたが、読んでも全く心は動かなかった。遅すぎた愛情は、なんの価値もない。双葉はすでにトップクラスの修復師となっていたが、全身の火傷は癒せなかった。彼女は悠真を恨んでいた。この想いは、一生変わることはないだろう。ある日、夏目先生が興奮した様子でスマホを掲げながら作業室に入ってきた。「双葉、病院から連絡があった。明日、皮膚移植手術ができるそうだよ」双葉の目が一瞬輝き、希望に満ちた視線で先生を見つめた。「本当ですか？」先生は急いでメッセージを見せながら言った。「ほら、もう予約も取れてる。うちの双葉は、もうすぐまた美しい姿を取り戻せるんだ。君はわしの唯一の直弟子だ。本当に心配してた。全部あの目障りな薄井のせいだ。見つけたらぶん殴ってやる！」最後の言葉を言い終え、夏目先生は双葉の表情をじっと見つめたが、変化がないのを確認すると、それ以上は何も言わなかった。夏目先生にとって、彼女が最も大切な弟子であり、一人の男のせいで今のように全身に傷を負ったことを心から気の毒に思っていた。真実を知った後、夏目先生はあらゆる医師に手を差し伸べ、彼女の容貌を回復させようと尽力した。幸いにも、明日の手術を終えれば、双葉は回復の見込みだった。皮膚の状態を診断した後、双葉は小さな願いをした。それは、自分の元の顔を少しだけ変えてもらうことだった。悠真に気づかれず、平穏な暮らしを壊されたくなかったからだ。医師はその願いを受け入れ、手術は無事に終わった。さらに二週間の回復期間を経て、双葉は包帯を外し、新たな自分を迎えた。古いかさぶたは剥がれ落ち、新たな生命が芽生えたかのようだった。鏡の中の彼女の顔は清らかで、傷ひとつなく、まるで傷ついたことがなかったかのようだった。顔立ちは少しだけ調整されており、元の彼女に似ていながらも、まったくの別人のようでもあった。彼女は鏡に向かって微

酒場は薄暗く、揺れるぼんやりとした灯りが雰囲気を醸し出していた。彼らは隅の席に座り、目の前には二杯の赤ワインが置かれている。双葉は彼と目を合わせた。その瞬間、記憶の奥底に封じ込めていた痛みが、悠真の近づく気配とともに蘇った。悠真はワインを一口飲み、視線を落としたまま試すように尋ねた。「Milaさん、ご出身はどちらですか？」双葉は正面から答えず、微笑みを浮かべて返した。「お客様にこんな態度をとるのですか？」悠真は眉をひそめ、すぐに謝った。「すみません、不躾でした」双葉はグラスを手に取り、一口飲んだ。「薄井さん、用事がなければ私は先に失礼します。あなたが私の出身を聞くためにここに連れてきたとは信じられませんから」悠真は彼女の顔をじっと見つめ、ぼんやりとした表情を浮かべた。以前の双葉は弱く優しかったが、今目の前にいる女性はまったく別人のように強かった。まさか……本当に間違えたのか？双葉が立ち上がって去ろうとしたその瞬間、悠真が声をかけた。「Milaさん、話を聞いてもらえますか？」彼女は足を止めた。悠真は一人語りを始めた。「かつて、俺にはとても愛した彼女がいた。彼女は俺のために死ぬ覚悟さえあった。俺も彼女を愛してた。彼女の顔立ちは君に似てるが、彼女は優しくて、まったく尖っていなかった。毎年記念日には美味しいケーキを作ってくれた。子どものように純粋で、俺が何を言っても無条件で従ってくれた。ずっとそばにいると思ってたのに、火事で彼女は去ってしまった。本当に彼女を愛してた。もしやり直せるなら、絶対に彼女を守るのに」悠真はグラスを揺らしながら話し、その反応を窺った。だが彼女の目は冷たく、何の感情も見せなかった。彼の言葉は頭の中で響き渡った。グラスに映る自分の顔は、どこか不快そうに見えた。二人は沈黙したまま、誰も口を開かなかった。やがて悠真がためらいがちに口を開き、その静寂を破った。「Milaさん、俺にまだチャンスはありますか？」双葉は軽く笑った。「薄井さん、彼女さんのことは知らないけれど。あなたの言葉からは、彼女さんがあなたを愛してたということしか聞こえてません。あなたがどう彼女さんを愛したのかは、全く伝わってきません」悠真は揺れるグラスを止め、息を呑

双葉が彼のプロポーズを受け入れて以来、悠真は毎日趣向を変えて彼女に優しく接した。毎日違うケーキを手作りし、最新のブランドバッグを全部買い揃えて彼女を埋め合わせようとしていた。悠真はケーキ作りに忙しいか、結婚式の準備に追われているかのどちらかだった。しかし、双葉の自由は相変わらず制限されており、彼女は広い空を見つめてぼんやりしていた。前回、やっとの思いで逃げ出したが、ほんの数日間の平穏はまた破られた。だから彼女は別荘の中で、いつでも逃げられるチャンスをずっと探していた。ある日の午後、悠真が用事で会社へ戻った。彼女は彼の書斎に忍び込み、パソコンの中を必死に探した。記憶の奥底にかすかに残る、かつて悠真が復讐のために撮影していた映像を見つけようとしていたのだ。その映像さえ見つかれば、悠真を罪に問える。やっと隠しフォルダを見つけ、パスワード欄に自分の名前のイニシャルを入力した。過去の傷が再び画面に映し出され、双葉は一瞥するとすぐスマホにコピーし、夏目先生に送った。かつての傷はもう過去のもの。苦しみに浸るよりも、行動を起こし、受けた傷を自分を守る武器に変えるほうがいい。彼女は夏目先生に電話をかけ、急いで尋ねた。「夏目先生、この資料で十分ですか？」夏目先生は心配そうに答えた。「十分だ。君を騙して彼のために殉じさせた、それだけで未遂殺人の罪が成立する」双葉は心の中でほっとしたが、突然外から足音が聞こえた。彼女は急いで書斎を元に戻し、自分の部屋へ戻った。悠真が部屋に入ってきて、彼女の首にネックレスをかけた。ペンダントには「悠真&双葉」と刻まれている。悠真は優しく尋ねた。「気に入ったか？これは俺がデザインしたネックレスで、俺たちの愛の象徴なんだ」双葉は刻印をちらりと見て、ただただ皮肉に感じた。以前、彼女は捨てた手帳にも同じ言葉を書いていたのだ。残念ながら、すべては変わってしまった、人も、ものも。彼女は微笑みながら言った。「そんなこと、万野のためにもやってたじゃない」悠真は動きを止めた。「もう彼女の話はやめよう。これからは俺の愛はお前だけのものだ」双葉は鏡の中の彼の逸らした目を見て、皮肉な笑みを浮かべた。……結婚式の会場で、双葉は控え室に座っていた。彼女は夏