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第9話
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かつて、彼のために命をかけた 第15話
双葉が彼のプロポーズを受け入れて以来、悠真は毎日趣向を変えて彼女に優しく接した。毎日違うケーキを手作りし、最新のブランドバッグを全部買い揃えて彼女を埋め合わせようとしていた。悠真はケーキ作りに忙しいか、結婚式の準備に追われているかのどちらかだった。しかし、双葉の自由は相変わらず制限されており、彼女は広い空を見つめてぼんやりしていた。前回、やっとの思いで逃げ出したが、ほんの数日間の平穏はまた破られた。だから彼女は別荘の中で、いつでも逃げられるチャンスをずっと探していた。ある日の午後、悠真が用事で会社へ戻った。彼女は彼の書斎に忍び込み、パソコンの中を必死に探した。記憶の奥底にかすかに残る、かつて悠真が復讐のために撮影していた映像を見つけようとしていたのだ。その映像さえ見つかれば、悠真を罪に問える。やっと隠しフォルダを見つけ、パスワード欄に自分の名前のイニシャルを入力した。過去の傷が再び画面に映し出され、双葉は一瞥するとすぐスマホにコピーし、夏目先生に送った。かつての傷はもう過去のもの。苦しみに浸るよりも、行動を起こし、受けた傷を自分を守る武器に変えるほうがいい。彼女は夏目先生に電話をかけ、急いで尋ねた。「夏目先生、この資料で十分ですか？」夏目先生は心配そうに答えた。「十分だ。君を騙して彼のために殉じさせた、それだけで未遂殺人の罪が成立する」双葉は心の中でほっとしたが、突然外から足音が聞こえた。彼女は急いで書斎を元に戻し、自分の部屋へ戻った。悠真が部屋に入ってきて、彼女の首にネックレスをかけた。ペンダントには「悠真&双葉」と刻まれている。悠真は優しく尋ねた。「気に入ったか？これは俺がデザインしたネックレスで、俺たちの愛の象徴なんだ」双葉は刻印をちらりと見て、ただただ皮肉に感じた。以前、彼女は捨てた手帳にも同じ言葉を書いていたのだ。残念ながら、すべては変わってしまった、人も、ものも。彼女は微笑みながら言った。「そんなこと、万野のためにもやってたじゃない」悠真は動きを止めた。「もう彼女の話はやめよう。これからは俺の愛はお前だけのものだ」双葉は鏡の中の彼の逸らした目を見て、皮肉な笑みを浮かべた。……結婚式の会場で、双葉は控え室に座っていた。彼女は夏
かつて、彼のために命をかけた 第14話
双葉は京栄市博物館で修復作業をしていたが、勤務後に誰かに口と鼻を塞がれて気絶させられた。目が覚めると、彼女の目は黒い布で覆われ、全身に恐怖が広がった。温かい手がその布を解き、悠真の眉をひそめた顔が視界に入った。彼女は恐る恐る尋ねた。「薄井さん、あなたはここに私を何しに連れてきたのですか？」悠真は低くかすれた声で、しかし激しい感情を込めて言った。「双葉、もう隠すな。お前の正体は調べ尽くして、すべてわかったんだ」双葉の瞳は驚きで大きく見開かれ、すぐに暗い色を帯びた。結局、悠真に見破られてしまったのだ。悠真は彼女を強く抱きしめたが、双葉の身体は縄で縛られて動けなかった。「双葉、知ってるか？俺は本当にずっとお前を抱きしめていたいんだ」双葉は冷たく笑った。「薄井、私の手足を一生縛りつけるつもりか？」悠真はようやく彼女の手足が縛られていることに気づき、急いでほどいた。彼は深い愛情を込めて双葉を見つめ、懇願した。「双葉、もう行くなよ。お願いだ。俺は間違った人を愛してしまった。過去のことは全部俺のせいだ。許してくれ。これから一生かけてお前を大切にする」双葉の目は冷たく光った。「薄井、私はあなたの偽りの愛なんていらない」たった一言の「間違った人を愛してしまった」で、彼女が受けた苦しみが帳消しになるわけがない。かつて彼を命のように愛し、彼のために殉じて火の中に飛び込んだのは本当だ。今はもう愛していないのも、本当のことだ。悠真の目は真っ赤だった。「許して、本当に反省してる。もう一度チャンスをくれ」双葉は嘲るように笑みを浮かべた。「チャンス？あなたたちは共謀して私を復讐した。私を小さな暗い部屋に閉じ込め、母の葬儀にも参加させなかった。その時、私にチャンスをくれた？嘘をついて死んだと言い、私を殉じさせ、やけどの植皮すらしなかった。その時、チャンスをくれた？夏目先生が必死に医者を探してくれなかったら、今でも私は傷だらけだった。その全て、一度もチャンスをくれた？」悠真の顔は青ざめ、双葉の言葉は彼の胸を強く締めつけ、彼はよろめきながら数歩後退した。「双葉、ごめん。苦しめてしまった」悠真は台所から小さなケーキを持ってきて、双葉に差し出した。切実な声で言った。「双葉、
かつて、彼のために命をかけた 第13話
酒場は薄暗く、揺れるぼんやりとした灯りが雰囲気を醸し出していた。彼らは隅の席に座り、目の前には二杯の赤ワインが置かれている。双葉は彼と目を合わせた。その瞬間、記憶の奥底に封じ込めていた痛みが、悠真の近づく気配とともに蘇った。悠真はワインを一口飲み、視線を落としたまま試すように尋ねた。「Milaさん、ご出身はどちらですか？」双葉は正面から答えず、微笑みを浮かべて返した。「お客様にこんな態度をとるのですか？」悠真は眉をひそめ、すぐに謝った。「すみません、不躾でした」双葉はグラスを手に取り、一口飲んだ。「薄井さん、用事がなければ私は先に失礼します。あなたが私の出身を聞くためにここに連れてきたとは信じられませんから」悠真は彼女の顔をじっと見つめ、ぼんやりとした表情を浮かべた。以前の双葉は弱く優しかったが、今目の前にいる女性はまったく別人のように強かった。まさか……本当に間違えたのか？双葉が立ち上がって去ろうとしたその瞬間、悠真が声をかけた。「Milaさん、話を聞いてもらえますか？」彼女は足を止めた。悠真は一人語りを始めた。「かつて、俺にはとても愛した彼女がいた。彼女は俺のために死ぬ覚悟さえあった。俺も彼女を愛してた。彼女の顔立ちは君に似てるが、彼女は優しくて、まったく尖っていなかった。毎年記念日には美味しいケーキを作ってくれた。子どものように純粋で、俺が何を言っても無条件で従ってくれた。ずっとそばにいると思ってたのに、火事で彼女は去ってしまった。本当に彼女を愛してた。もしやり直せるなら、絶対に彼女を守るのに」悠真はグラスを揺らしながら話し、その反応を窺った。だが彼女の目は冷たく、何の感情も見せなかった。彼の言葉は頭の中で響き渡った。グラスに映る自分の顔は、どこか不快そうに見えた。二人は沈黙したまま、誰も口を開かなかった。やがて悠真がためらいがちに口を開き、その静寂を破った。「Milaさん、俺にまだチャンスはありますか？」双葉は軽く笑った。「薄井さん、彼女さんのことは知らないけれど。あなたの言葉からは、彼女さんがあなたを愛してたということしか聞こえてません。あなたがどう彼女さんを愛したのかは、全く伝わってきません」悠真は揺れるグラスを止め、息を呑
かつて、彼のために命をかけた 第12話
双葉は周囲を見渡した。以前は心のすべてを悠真に注いでいたため、この場所の装飾をじっくり見ることはなかったが、これほど美しいとは思わなかった。彼女はその美しさに魅了され、うっかり誰かにぶつかってしまった。「すみません、わざとじゃ……」と、とっさに謝った。だが顔を上げると、あまりにも見覚えのある顔が目に入った。悠真だった。緊張で一瞬息が止まったが、表面上は冷静を装った。悠真は彼女の顔を見つめ、抑えきれない激しい感情をあらわにした。彼は彼女の手を強く握り、その両手は震えていた。「双葉か？双葉、君か？」双葉は無意識に手を引っ込め、微笑んだ。「この方、間違えています」悠真は彼女の顔をじっと見つめた。確かに双葉に似ているが、よく見るとまったく違っても見えた。彼は失望したような表情を浮かべ、手を離して彼女を見送った。そして去っていく女性の背中を寂しそうに見つめ、深い思いに沈んだ。「そうだ、双葉はもう死んでる。ここにいるはずがない」だが彼はなぜか強い直感を抱いていた。目の前の女性は間違いなく双葉だと。顔は以前とは少し違うが、直感は嘘をつかなかった。その女性から漂う香水の香りも、かつて双葉が愛用していたものだった。そして双葉はずっと夏目林と共にいた。夏目先生が新たな弟子を取ったとは聞いていないし、そしてその女性が彼女に似ている。悠真は双葉をあまりに恋しく思い、たとえ目の前の女性が彼女でなくても、どうしても元に留めたい衝動に駆られていた。彼は携帯を取り出し、助手にメッセージを送った。【京栄市博物館で今回の修復作業に参加している女性について調べろ】双葉の鼓動は速まったが、悠真に見抜かれなかったのは幸いだった。しかし彼女には切り札があった。絶対に自分が栗藤双葉だとは認めなければいい。それに、死んだとされた替え玉の遺体もある。誰も彼女の正体を暴けはしない。そう考え、双葉は深いため息をついた。ところが歓迎会の席で、また悠真と再会した。彼は今回の修復プロジェクトの資金提供者であり、亡くなった恋人が修復師だったため、京栄市博物館に投資していたのだった。今日は投資者を代表して歓迎会に出席していた。「皆さま、ご紹介します。今回のプロジェクトの投資者、薄井悠真さんです」紹介
かつて、彼のために命をかけた 第11話
双葉は先生の夏目林（なつめ しげる）とともに修復プロジェクトチームで三か月間閉じこもり、ほとんど外の情報を断っていた。夏目先生から「万野家が薄井の手で没落した」という話を聞くまで、彼女は手を休めることなく作業を続けていた。彼女はスマホを手に取り、最近京栄市で起こった出来事を改めて読み返した。悠真から届いた千字を超える追悼文も目にしたが、読んでも全く心は動かなかった。遅すぎた愛情は、なんの価値もない。双葉はすでにトップクラスの修復師となっていたが、全身の火傷は癒せなかった。彼女は悠真を恨んでいた。この想いは、一生変わることはないだろう。ある日、夏目先生が興奮した様子でスマホを掲げながら作業室に入ってきた。「双葉、病院から連絡があった。明日、皮膚移植手術ができるそうだよ」双葉の目が一瞬輝き、希望に満ちた視線で先生を見つめた。「本当ですか？」先生は急いでメッセージを見せながら言った。「ほら、もう予約も取れてる。うちの双葉は、もうすぐまた美しい姿を取り戻せるんだ。君はわしの唯一の直弟子だ。本当に心配してた。全部あの目障りな薄井のせいだ。見つけたらぶん殴ってやる！」最後の言葉を言い終え、夏目先生は双葉の表情をじっと見つめたが、変化がないのを確認すると、それ以上は何も言わなかった。夏目先生にとって、彼女が最も大切な弟子であり、一人の男のせいで今のように全身に傷を負ったことを心から気の毒に思っていた。真実を知った後、夏目先生はあらゆる医師に手を差し伸べ、彼女の容貌を回復させようと尽力した。幸いにも、明日の手術を終えれば、双葉は回復の見込みだった。皮膚の状態を診断した後、双葉は小さな願いをした。それは、自分の元の顔を少しだけ変えてもらうことだった。悠真に気づかれず、平穏な暮らしを壊されたくなかったからだ。医師はその願いを受け入れ、手術は無事に終わった。さらに二週間の回復期間を経て、双葉は包帯を外し、新たな自分を迎えた。古いかさぶたは剥がれ落ち、新たな生命が芽生えたかのようだった。鏡の中の彼女の顔は清らかで、傷ひとつなく、まるで傷ついたことがなかったかのようだった。顔立ちは少しだけ調整されており、元の彼女に似ていながらも、まったくの別人のようでもあった。彼女は鏡に向かって微
かつて、彼のために命をかけた 第10話
希子の親友は口元を押さえながら笑った。「希子、悠真さんは本当にあなたを大事にしてるのね。あなたが火をつけたって直接言っても、全然気にしないんだもの」希子は嘲笑を浮かべた。「それがどうしたっての？ただの汚い女を焼き殺しただけよ。私がお腹に薄井家の子を宿してるって嘘ついたら、彼は私のことばかりになるわよ」親友は驚いて言った。「希子、よくそんな大胆なことできるわね。悠真さんにバレたらどうするの？」希子はまっすぐ前を見据え、目に悪意を宿して答えた。「悠真はただのバカよ。私が何を言っても信じるに決まってる。栗藤双葉？あの父親の外でできた隠し子が、よくも私と争おうなんて。これが因果応報ってやつよ」親友は茶化すように言った。「栗藤のこと言うなら、あなたの父親は放ったらかしで、母親が死んでもぞんざいに葬ったじゃない。怒ることないわよ」希子の目に怒りが宿り、手に持ったグラスをぎゅっと握りしめた。「ふふ……私の悠真を奪うなんて、思い知らせてやるのよ。彼女が一生私の下にしかいられないってことをね」この一言一句が、悠真の胸に鋭く突き刺さった。記憶の中の純粋な希子は、すべて彼女が作り上げた偽りの姿であり、今の彼女こそが仮面を脱いだ本当の姿だった。双葉が彼女の手の下でどれほど苦しんだか、想像もつかなかった。悠真は呼鈴を押し、部屋に入った。希子はようやく悠真が自分を思い出したと思い、抱きつこうとしたが、代わりに平手打ちを受けた。パチン！希子は顔を押さえ、真っ赤な目から涙が頬を伝った。「悠真さん、どうしたの？私、まだ妊娠してるのよ。どうしてそんなことするの？」悠真は冷笑し、歯を食いしばりながら絞り出すように言った。「妊娠？本当に妊娠してるのか？」希子は一瞬凍りついた。悠真が何か知っているのか？そんなはずはない。自分のやったことは完璧で、彼が知るはずがない。それに双葉が死んだ今、すぐに彼女は悠真の婚約者になる。彼女は再び涙をこぼし、ごまかすように言った。「悠真さん、何を言ってるの？わからないわ」悠真は手元のグラスを掴み、壁に叩きつけた。「まだごまかすつもりか？あいつらはもう白状してるんだぞ」希子は恐怖で震えながら悠真を見つめた。無理やり手を伸ばして彼の腕を掴もうとしたが、は
