Semua Bab かつて秘めた恋心: Bab 11 - Bab 20

和己は諦めきれなかった。彼が再び中へ入ろうとすると、その動きを数人の男に阻まれた。「速水様、我々のボスがお呼びです」その様子は、人を招き入れるものには見えなかった。和己は打ちのめされたばかりで、あまり言い争う気力もなく、険しい顔で彼らについて行った。いわゆる「ボス」に会った時、彼は驚いて目を見開いた。「お姉さん？」三女は社長椅子を回転させてこちらを見た。その眼差しには、温度というものが一切感じられなかった。「私たち、何の縁もゆかりもありませんから。あなたに『お姉さん』と呼ばれる筋合いはありませんわ」和己の表情がこわばった。しかし、彼にはもっと聞かなければならないことがあった。「絵理奈は？絵理奈はどこへ行ったんですか？」姉は嘲るような目で彼を見た。「沢城家と周防家の盛大な結婚式が間もなくだということは、すでに全国のトップニュースですわ。ご覧になっていないの？」和己の顔から血の気が引いた。「あら、見ていないのではなく、信じていないだけ、ですわね」姉は声を上げて笑った。和己を見るその眼差しは、ますます軽蔑に満ちていた。和己の唇が震え始めた。「ありえない……あなたたちが、どうして絵理奈を政略結婚に行かせるんですか？行くべきは、あなたのはずだ！」彼の目は充血し始め、抑えきれずに怒鳴り声を上げた。「絵理奈はあなたたちが一番可愛がっている妹でしょう！？彼女が政略結婚に行くなんて、ありえるはずがない！」「あなたでしょう！？あなたが行きたくないから、わざと彼女に押し付けたんじゃないですか！？あなたのせいでしょう！？」和己は周りを顧みず、狂ったように叫び続けた。その姿は、まるで正気を失っているかのようだった。今、三女が目の前にいる。政略結婚に行くのが彼女でないのなら……それはもう、絵理奈しかいない！あのニュースは、本当に真実だったというのか！だが、なぜだ？なぜ絵理奈なんだ？和己には受け入れられなかった。しかし、目の前の姉の表情に変化はなかった。ただ冷ややかに彼を見つめている。まるで、見苦しい道化を見ているかのように。「絵理奈がなぜ政略結婚に行ったかですって？当然、あなたから逃れるためですわ」姉は嘲笑した。「あなたはもう浮気したのでしょう？浮

その怒鳴り声は凄まじく、麻美の手は震え、危うくスマートフォンを落とすところだった。彼女は、和己がこれほど怒っているのを一度も見たことがなかった。彼女の声は、か弱く、声を詰まらせていた。「和己さん……私……」和己は深呼吸をした。その目は、嵐が吹き荒れる寸前だった。「ちゃんと説明してもらおうか！」麻美は声を上げて泣き始めた。「この家は私にくださると言ったじゃないですか！私に処分する権利はないのですか？」彼女はひどく傷ついたように、泣き声を大きくした。「私はただ、この内装が気に入らなかっただけです。それを変える資格さえないというのですか？」和己は目の前が何度も暗くなるのを感じた。彼は怒鳴った。「言ったはずだ。この家の中は、僕と絵理奈の思い出でいっぱいだと！」それなのに今、すべての思い出は瓦礫とゴミになり、彼が拾おうとしても、もう拾い集めることはできない。麻美は震える声で言った。「でも、私にくださったのでは？」「君にあげたのは家だけだ！」和己は怒りで頭がおかしくなりそうだった。「後で中のものはすべて別の場所に移すと言ったはずだ！誰がお前に、壊していいと許したんだ！？」しかし、麻美は突然咳き込み始め、その声は病人のように弱々しくなった。「和己さん、私が間違っていました。怒らないで……ゴホッ、ゴホッ……」和己は、まるで突然誰かに首を絞められたかのように、途端に言葉を失った。彼は何度も深呼吸をして、ようやく心の中の怒りを抑え込んだ。「君は、まずゆっくり休んで」彼は電話を切ると、目の前の瓦礫を見つめ、しばらく立ち直れなかった。そうだ……僕のせいだ。中のものには手を付けてはいけないと、強く言わなかった。すぐに運び出して、保管しなかった……しかし、彼も麻美がこれほど分別がない人間だとは、まったく思っていなかった！与えたばかりの家を、こんなにも急いで内装を変えようとするなんて！彼女は一体、何をそんなに焦っているんだ！？和己は足元もおぼつかない様子で前に進み、一枚のツーショット写真を拾い上げた。二人の顔は壁の破片で傷つき、もとの面影はなかった。しかし、和己はすぐに、この写真を撮った時の光景を思い出した。二人は恋人たちの聖地へ行き、縁結びの木の下でこの写

奏大が人を褒める時はとても誠実で、心から嬉しくなるようなものだった。絵理奈は、噂はまったくのでたらめだと確信した。ただ、褒められて恥ずかしくなった後、彼女の心にはなぜか物悲しい気持ちが広がった。彼女はふと、いつからか、和己が自分をあまり褒めなくなったことを思い出した。新しく買ったアクセサリーや服でさえ、彼はいつも淡々とした様子で、まるで……もう新鮮味がなくなってしまったかのようだった。きっと飽きてしまったのだろう。それが、彼が麻美にあれほどきめ細やかな気遣いを見せる理由なのだ。彼女は何度もウェディングドレスを着て、和己と結婚式を挙げる光景を夢見ていた。しかし、その日が本当に訪れた時、二人の間の感情はすっかり変わってしまっていた。ドレスを選び終えた後、奏大は絵理奈を連れて結婚式場の準備の様子を見に行った。周防家の準備は非常に盛大で、彼女に特に希望はなかった。すべてが終わり、奏大は真剣な眼差しで彼女を見つめて言った。「私たちは政略結婚ですが、それでも私は、心を込めてこの関係を築いていきたいと思っています。もし何か聞きたいことがあれば、今、何でも聞いてください」絵理奈は奏大の率直さに驚いた。彼女はしばらく黙り、唇を引き結んでから、単刀直入に尋ねた。「周防さんは、ご自身の世間での噂をご存知ですか？」奏大は少し考え、笑って言った。「残忍で、暴虐、冷酷無情、でしたか？」絵理奈はその口調から、彼が気にしていないことを察し、つられて笑った。「ええ。ここに来る前、私が一番よく聞いたのは、あなたにはかつて二人の婚約者がいて、二人ともあなたに精神病院送りにされた、という話です」彼女は、こんなに直接的な物言いは奏大を不快にさせるだろうと思っていた。しかし、彼は意外にも平然とした顔で頷いた。「事実です」絵理奈の驚いた視線を受け止め、彼は笑った。「あの二人は、周防家の企業秘密を盗もうなどと、大それたことを考えたのですよ。精神病院送りにするだけでは、彼女たちには生ぬるい処分でした」絵理奈はすぐに理解した。きっと、競合他社による卑劣な手段だったのだろう。「私のことを……残忍だと思いますか？」絵理奈は首を横に振った。「ビジネスは戦場のようなもの。聖人君子では生き残れません」今度は奏

部屋の中、絵理奈は奏大によって優しくベッドに横たえられた。アルコールのせいで彼女の頬はわずかに赤みを帯びていた。奏大は彼女の腰を抱き、耳元でそっと囁いた。「疲れたかい？」目の前で、とろんとした目をした彼女を見つめ、彼の眼差しは深みを増し、心の中で何かが不意に動いた。絵理奈は静かに首を横に振った。彼女の視線が窓の外へ向かう。奏大はその視線を追ったが、そこにはただ暗闇が広がっているだけだった。彼は唇を引き結んだ。「もし君が望まないのなら、無理強いはしません」しかし、絵理奈は笑みを浮かべ、自ら手を伸ばして奏大の首に回した。その声は少しかすれていた。「何を考えていらっしゃるの、周防さん」彼女は彼に近づき、甘い息を吹きかけながら言った。「春の夜は、一刻が千金に値すると申しますし……」その言葉が終わるや否や、奏大の眼差しが急に深くなった。彼は絵理奈の力に導かれるように体を倒し、そして容赦なく彼女の唇を塞いだ。キスは次第に深くなり、拒絶を許さない力強さを帯びていた。「では……遠慮なく……」艶めかしい声が、小さいものから大きいものへと変わり、律動的な揺れが光を明滅させ、そして二人は共に溺れていった。――和己は外に放り出された。全身がひどく痛んだが、胸を締め付ける激痛には及ばなかった。彼はふと、少し前に、絵理奈が目を赤くして自分を見つめ、「私を信じないの？」と尋ねたことを思い出した。あの時、彼は絵理奈を信じなかった。自分の手で、絵理奈を突き放したのだ。宴会場の明かりが一つ、また一つと消えていく。和己には分かっていた。今この時、どこかの豪華なスイートルームで、彼の絵理奈が別の男の腕の中にいることを。その認識は、彼を窒息しそうなほどの苦痛に陥れた！「ごめん……」彼は乾いた目を見開き、まだ温かい光が灯るあの部屋を見つめながら、苦痛に顔を歪めた。「絵理奈、ごめん……」和己は道端で気を失い、通りかかった人に病院へ運ばれた。目を覚ました後、彼の頭は一瞬ぼんやりとしたが、ふと絵理奈が言ったあの言葉を思い出した。調べろ……麻美を？麻美が何をしたというんだ？以前の彼なら、断じて信じなかっただろう。しかし、絵理奈に、今さら自分を騙す必要がどこにある？

和己の顔は険しかった。彼は手を振り、冷たい口調で言った。「しっかり治療してやれ！」麻美は激しくもがき始め、鋭い声で叫んだ。「いや！私は病気じゃない！速水和己！この狂人が！」しかし、彼女が数人の大の男の力から逃れられるはずもなかった。彼女は最初もがいていたが、やがて許しを請い始めた。しかし、和己が無感動なのを見ると、今度は怒りに満ちた罵詈雑言と呪いの言葉を浴びせ始めた。彼女は狂ったように大声で叫んだ。「こんなことをして、沢城絵理奈を取り戻せると思っているの？もう手遅れよ！彼女はもう結婚したの。あなたを憎んでいるわ！いいえ……憎んですらいない！彼女はもうあなたのことなんてどうでもいいのよ。彼女は、永遠にあなたを許さない！」和己は鬼のような形相で、手を振り上げ、彼女の頬を激しく平手打ちした。麻美の顔が横を向き、口の端から血が滲んだ。「この狂った女に鎮静剤を注射せよ！連れて行け！」麻美は白衣の男たちに引きずられていった。周りが静かになると、和己はその場に立ち尽くし、彼と絵理奈のかつての新居を見つめた……そこはもう、見る影もなかった。突然、目の前がくらみ、彼は地面に膝から崩れ落ちた。胃の中のものが逆流し、彼はうつ伏せになって吐いた。最後には、咳とともに血が飛び散った。彼は震える手でスマートフォンを取り出した。画面には、一枚の写真が表示されていた。写真の中の絵理奈は、満面の笑みを浮かべていた。その目は三日月のように細められ、中には星が瞬いているかのようだ。これほどまでに明るく美しい人が、彼の肩に寄りかかり、指でハートを作っていた。一粒の涙が画面に落ちた。和己は画面に顔を近づけ、子犬のように嗚咽した。スマートフォンに、祖父からのメッセージが届いた。【今日中にM国に行け。反省するまで戻ってくるな】――わずか二年で、和己は急速に痩せこけた。彼の目は落ちくぼみ、まるで枯れ木のような老人に見えた。空港を出た後、彼は道中ずっと黙って後部座席に座り、人に頼んで盗み撮りさせたスマートフォンの写真を見つめていた。絵理奈が、明るい表情で壇上に立っている。髪はずいぶんと伸び、その装いは洗練されて美しく、口元には自信に満ちた笑みを浮かべていた。彼女は周防グループと沢城