All Chapters of かつて秘めた恋心: Chapter 1 - Chapter 10

「今回の政略結婚は、私が行きます」沢城絵理奈（さわしろえりな）がそう告げると、会議室に息を呑む音が響いた。「ふざけるな！」父親が真っ先にテーブルを叩いた。沢城家には四人姉妹がおり、絵理奈は末っ子で、家族全員から最も愛されて育った。幼い頃から欲しいものは何でも手に入れ、役員会の頭の固い年寄りたちでさえ、彼女には甘かった。「今回の縁談は地獄へ身を投げるようなことだ。お前をそんな場所に追いやるわけにはいかん！速水のところの若いのとさっさと、そうだな、数日中にでも婚約を……」「お父様」絵理奈は父の言葉を遮った。「和己が今日ここに来なかった。それが答えよ。彼に私と結婚する気がないのなら、待つ必要はありません」父親の顔色が変わった。「絵理奈くん、我々も方策は考える。だが、相手の周防家は人を食い物にするような連中だ。周防家の当主は、前の婚約者二人がどちらも精神病院送りになっているんだぞ！」役員の一人が前に出て、必死に説得を試みるが、絵理奈はただスマートフォンの画面を見つめ、無意識に指先でなぞっていた。彼女がかけた電話は一件も繋がらず、二十数件のメッセージもすべて未読のままだった。五日前、速水和己（はやみかずみ）は今日の役員会に出席し、彼女にはっきりとけじめをつけると約束した。だが、会議が始まって二時間が経つというのに、彼の姿はおろか影さえも見えない。絵理奈はそっと目を閉じ、自嘲気味に笑った。「分かっています……でも、沢城グループは今、資金繰りが悪化し、周防グループから敵対的買収を仕掛けられています。もしこの縁談を受けなければ、沢城家が築き上げてきたもの全てが、水の泡と消えてしまう」「あなたにはお姉さんたちがいるじゃない。末のあなたが出ていく番じゃないわ」三番目の姉が目を赤くしながら立ち上がって言った。「一番上のお姉様は離婚したばかりで心を痛めている。二番目のお姉様は先天性の喘息で体が弱い。そして三番目のお姉様は……」絵理奈は赤くなった目で一同を見渡した。「あなたの会社が上場を控えた大事な時期よ。私だけが、一番適任なの」父親は深くため息をつき、まるで一瞬で十歳も老け込んだかのようだった。「絵理奈、これは遊びじゃないんだぞ。一度契約書にサインしたら、もう後戻りはできないんだ……」絵理奈

その後数日間、絵理奈から和己に連絡することはなかった。周防グループとの契約締結は始まりに過ぎず、まだ多くの手続きが残っていた。彼女は最近、これらの処理に追われていた。周防グループが契約書を受け取ったその日に資金が振り込まれ、沢城グループ全体がどうにか一息つくことができた。今夜は取引先との会食があり、絵理奈は身なりを整えた後、アクセサリーケースから今日の服装に合うものを選び始めた。しばらく探していたが、彼女の動きは次第に遅くなり、やがて息を呑んだ。母方の祖母からもらった、あの翡翠の腕輪はどこに？彼女の心臓はきゅっと縮こまった。ケースの中身をすべて取り出したが、どこにもあの腕輪の影はなかった。彼女の寝室には他の者は入れない。お手伝いさんが持っていったとは考えにくい。彼女はいくつか電話をかけ、家族や友人に尋ねたが、誰もが見ていないと答えた。絵理奈は途端に上の空になったが、時間が迫っていたため、ひとまず会食に向かうしかなかった。長い長い時間が過ぎ去ったように感じられる会食が終わり、彼女は急いで外へ向かった。歩きながら電話をかけ、監視カメラの映像を取り寄せ、不審な人物が家に入っていないか確認しようとした。ところが、出た途端、隣の個室から出てきた和己と鉢合わせになった。「絵理奈？」和己は彼女の姿を認めると、ぱっと表情を明るくして大股で歩み寄ってきた。そのすぐ後ろから、麻美が姿を現した。絵理奈の心臓がわずかに締め付けられた。和己は仕事の会食にまで麻美を連れてきているというの？そう思った瞬間、彼女の視線がふと下に向けられ、そのまま固まった。「絵理奈、今夜の契約は順調で……」和己が言い終わらないうちに、絵理奈が猛然と一歩前に踏み出し、麻美の手を強く掴んだ。その声は、凍えるほど冷たかった。「その腕輪、どこで手に入れたの？」麻美は驚いて悲鳴を上げ、必死に手を引っこめようとした。「沢城さん……離してください、これは和己さんがくださったものです！」「絵理奈！何をするんだ！？」和己は慌てて麻美を自分の後ろに庇い、険しい表情を浮かべた。しかし絵理奈は彼を気にする余裕もなく、麻美を睨みつけ、鋭い声で言った。「それは私のものよ！」彼女が見間違うはずがない！それは母方の祖

「心配しないで、僕も一緒にいるから」和己の声は相変わらず優しかったが、その行動は強引だった。低い声が、再び絵理奈の耳元で響いた。「みんなが見ている。もし弾かなければ、大笑いされるだけだ。君はもともと多才なんだから、ピアノ一曲くらい、わけないだろう」絵理奈は心臓が凍りつくのを感じた。振り返って彼を問い詰めたいと思ったが、それ以上に深い無力感がこみ上げてきた。和己が言うように、彼女はすでに注目の的だった。今ここで騒ぎ立てれば、皆の笑いものになるだけだ。絵理奈は一度目を閉じ、手を上げ、最初の音符を弾き落とした。彼女にははっきりと見えた。そばにいると約束したはずの和己が、遠く離れた麻美と視線を交わし、安心させるような笑みを浮かべているのが。曲が始まってから、彼の視線は一度もその人から離れなかった。一曲弾き終えると、絵理奈はよろめくようにして化粧室へ向かった。彼女は冷たい水で何度も手を洗い、ようやく震える指先を落ち着かせた。外に出ると、怒りに満ちた父親とばったり会った。「速水家のあの若造は何様のつもりだ！どうして、どうしてお前を……！彼に文句を言ってくる！」絵理奈は慌てて父親を引き留めた。彼女は小声で言った。「お父様、今、速水家と揉める必要はありません。どうせ……私たちはもうすぐ、何の関係もなくなるのだから」父親はぐっと目を閉じ、そして長いため息をついた。宴会が本格的に始まったのは夜になってからだった。席では酒杯が交わされ始め、絵理奈はそつのない笑みを浮かべ、周りの人々の挨拶に応じていた。友人が一杯のジュースを彼女の前に置き、小声で言った。「ほら、あなたのために用意したジュースよ。他の人には分からないから」彼女は感謝して言った。「ありがとう」彼女はアルコールアレルギーだったが、このような場では飲酒を避けるのが難しく、いつもこの方法でごまかしていた。「和己さん、私が代わりに飲みます」麻美が和己の前に立ちふさがり、杯の酒を一気に飲み干した。彼女は途端に目尻を赤くし、顔を背けて咳き込んだ。和己は心配そうな顔で彼女を抱き寄せた。「大丈夫か？飲めないのに無理するな」周りからいくつかのからかうような笑い声が聞こえた。絵理奈は視線をそらし、意識的にあちらの様子

和己は去った。周りにいた数人の男たちも、いつの間にか姿を消していた。絵理奈は唇を引き結び、無意識にスマートフォンを探したが、何もなかった。彼女の動きが止まり、さっと顔色が悪くなった。彼女は病院から直接ここへ来た。急いでいたため、スマートフォンを持ってくるのを忘れたのだ。あたりは荒涼としていて、見渡す限り人気はなかった。絵理奈はその場にしばらく立ち尽くしていたが、やがて歯を食いしばり、来た道を一歩一歩辿り始めた。太陽は次第に傾き、間もなく空は暗くなっていった。絵理奈は一瞬たりとも立ち止まれなかった。両足がすでに刺すように痛み始めていたが、それでも彼女は小走りを続けた。暗すぎた。周りは、あまりにも暗すぎた。さらさらという風の音を除けば、あたりは死んだように静まり返っていた。彼女は恐怖を感じ始め、唇が自分の意思とは関係なく震えだした。夜の風は冷たさを増していく。目の前が何度も暗くなり、アレルギーの症状もまだ完全には消えていなかった。彼女はほとんど力尽きかけていた。しかし、気を失うわけにはいかなかった。こんな場所で倒れたら、誰にも発見されないだろう……絵理奈の脳裏に、和己の無情な後ろ姿が蘇る。目の奥が熱くなり、涙が溢れ出した。――和己の車に乗った後も、麻美はまだ震えていた。和己が優しい声でいくつか言葉をかけると、彼女はようやく落ち着いてきたが、その表情はまだ不安げだった。「沢城さんを一人だけ残して、大丈夫なのでしょうか？」和己は一瞬黙り込み、かすれた声で言った。「大丈夫だ。沢城家には運転手ならいくらでもいる。自分で連絡するだろう」しばらくして、彼は疲れたように言った。「今回の件は絵理奈が悪い。だが、彼女は幼い頃から蝶よ花よと育てられて、少しわがままなところがあるんだ。どうか……彼女を責めないでやってくれ」麻美は慌てて首を横に振った。物分かりのいい口調で言う。「私が至らないばかりに、和己さんにいつも助けていただいて……でなければ、沢城さんも誤解なさらなかったはずです」和己の表情が和らいだ。「やはり君は物分かりがいいな」彼は麻美を病院に連れて行って全身を検査させ、問題がないことを確認してようやく安堵のため息をついた。病院を出ようとした、

和己は、もう何度目か分からないほどメッセージ画面を開いていた。絵理奈とのやり取りの画面には、自分が送った下手に出たメッセージが最後に表示されていた。高価なアクセサリーのセットは、和己が自ら選んだものだった。麻美は気に入らなかったが、自分が選んで買ったものなら、絵理奈はいつも喜んでくれた。数日前の件は絵理奈がやりすぎたとはいえ、彼は自分から折れて許すことに決めたのだ。しかし、丸一日が過ぎても、メッセージへの返信はなかった。そのことが彼を苛立たせた。まだ怒っているのか？間違えたのは彼女の方なのに、こちらが折れてやっているのにまだ意地を張るつもりか？和己の目つきが険しくなった。彼は無意識にメッセージ画面をスワイプし、何度も何度も更新した。今回の絵理奈はあまりにもやりすぎだ。非を認めないのなら、こちらもわざわざ仲直りを求めたりはしない。この件は彼女が間違っているのだと、思い知らせてやらなければ！「和己さん、何を見ているの？」麻美がいつの間にか近づいてきて、和己のスマートフォンを覗き込もうとした。しかし、彼の方が一足先に画面を消した。その顔には何の表情もなかった。「何でもない」麻美は唇を引き結んだ。先ほど和己が画面を消すのは早かったが、彼女にはぼんやりと見えていた。彼が絵理奈に連絡を取ろうとしていたことを。ここまでしても、彼はまだあの女を忘れられないというの！？麻美が表情をこわばらせたのは一瞬だけだった。すぐに彼女は彼に寄り添い、優しい声で言った。「和己さん、疲れているんじゃない？でなければ、今日はもう帰りましょうか？」和己は唇を動かした。「いや、君が満足するまで遊んでから帰ろう」と言いたかった。しかし、その言葉は喉まで出かかったが、なぜか口にすることができなかった。彼の心は重かった。何かが彼に早く帰るよう促しているかのようだ。一歩遅れれば一生後悔するかのような、その感覚が彼をわけもなく焦らせた。そのため、彼は少し考えた後、立ち上がった。「そうだな。また今度、機会があれば遊びに来よう」そう言うと、彼はすでにアシスタントにその日の航空券を手配させていた。道中、和己はずっと上の空だった。麻美が何度か話題を振ったが、すべて適当にあしらわれて