All Chapters of 末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて: Chapter 1 - Chapter 9

重度の全身性エリテマトーデスと診断され、主治医から即時入院を勧められた。治療費が高額で、病院を後にし、震える手で神原悠真（かんばら ゆうま）の番号を押した。188回目の着信拒否を確認した後、診断書を持って終末ケアセンターを訪れた。「すみません、自分の火葬の段取りをお願いしたくて……」職員は、私の手首に浮かぶ赤い痕に気づき、ふっと哀れみを含んだ目を向けてきた。「お一人ですか？ご家族はいらっしゃいますか？」彼の言葉が終わるか終わらないうちに扉が乱暴に開かれた。夫の神原悠真は義妹の神原真奈（かんばら まな）を連れ、怒りをあらわにした様子で現れた。その後ろには兄の早瀬圭介（はやせ けいすけ）の姿もあった。口を開く前に、悠真は怒りのこもった眼差しで私の頬を人前で叩いた。「真奈に嫉妬して、こんな所で俺たちを脅かすつもりか？莉紗（りさ）、いい加減にしろよ！」私は何も言えず、その場に立ち尽くした。彼女の背後のピンク色の風船を見て、ようやく思い出す——今日は真奈の誕生日パーティーだった。悠真は彼女のために二日も休暇を取って準備をしていた。一方で不治の病を患う妻である私は、ただ治療費の援助を求めただけだ。なのに返ってきたのは188回もの電話拒否と、「いい加減にしろよ!」と冷たく言い放たれた。涙が溢れ、火照った頬に触れながら小さく呟いた。「悠真……違うの」「まだ嘘をつくのか？」兄の圭介は私の診断書を奪い取った。一瞥しただけで、口元に冷笑が浮かんだ。「エリテマトーデス？百万分の一の難病なんて、よくもそんな嘘を思いつくな！真奈のパーティーはお前のせいで台無しだ！子供の頃から病気を装って同情を引いてきたけど、まだやるつもりか？」圭介は怒りを露わにし、手を振り上げたが、真奈がそれを止めた。彼女の目には涙が溢れ、声は哀れみを誘うものだった。「ごめんなさい、お義姉さん……私がパーティーなんて開かなければよかった……お願い、もう皆を騙すのはやめて……みんな、すごく疲れてるの……全部譲ってもいい……だから、どうか目を覚まして……」悠真は真奈を抱きしめ、優しく涙を拭いながら「お前のせいじゃない」と慰める。胸が締め付けられ、息が詰まった。鼻から鉄の臭いが広がる。彼らに目を向けることなく、鼻血を拭い、静かにカウンターへと歩み寄った。「

真奈の顔から一気に血の気が引いた。ほとんど反射のように床にひざまずき、哀れっぽい声で懇願してきた。「ごめんなさい、お義姉さん……本当に、自分でも忘れてて……怒らないで、ね？他の味にしてもいいから……」あまりに手慣れたその姿が、もはや滑稽に見えた。初めてピーナッツクリームケーキを作ったとき、本当に彼女がアレルギー持ちだとは知らなかった。「ピーナッツクリーム味が食べたい」――彼女の何気ない一言を真に受けた私は、気に入られたくて何度も試作を重ね、火傷をしながらやっと完成させた。その結果、真奈はアレルギーショックを起こし、救急搬送寸前になった。それでも彼女は目を覚ました瞬間、泣きながら悠真の胸に飛び込み、こう言ったのだ。「お兄ちゃん……それはお義姉さんの優しさだったの……『一口だけなら平気』って言ってたし、私が……我慢できなかったの……全部、私のせいだよ……お義姉さんは悪くないの……ほんとに……」私はただ病室のベッドのそばに立ち尽くし、悠真と圭介の冷ややかな視線に晒されながら、かすれた声で言った。「本当に知らなかった……一度も言われたことなんてなかったのに……」返ってきたのは、悠真の容赦ない蹴りだった。「言い訳するなよ。どうせ俺と圭介が真奈を大事にしてるのが気に入らないんだろ？」その一撃で壁の角に叩きつけられ、痛みにうずくまった。その日から三日間、部屋に閉じ込められた。食事も水も与えられず、ドアすら開けてもらえなかった。解放されたときには、すでに心身ともに限界だった。その日々を思い出しながら、私は冷たく言った。「あなたの欲しい味なんて作れない。自分で買ってきて」真奈はそれでもしつこく縋ってきた。「ううん、もう食べない……お願い、お義姉さん、怒らないで……」だがその目には、はっきりとした怨念が光っていた。私の腕を掴む手に力がこもり、痛みが走った。我慢できずにその手を振り払った。その瞬間、真奈は勢いよく床に倒れ込んだ。場の空気が一瞬で凍りつく。圭介は彼女をそっと抱きかかえ、静かに様子を覗き込んだ。真奈は腕を押さえながらすすり泣いた。「圭介兄ちゃん……痛いよ……」悠真は彼女の袖をそっとめくり、擦り傷を見つけると、ため息まじりにそれを軽くさすった。そして次の瞬間、鋭い

大学時代、悠真と圭介は真奈の嘘を信じ、私が違法薬物を購入したと誤解し、生活費の援助を止めた。それ以来、私は常に飢えと空腹の間をさまよい続けていた。授業中に倒れないように、授業の合間に学食でバイトをして、温かいご飯を数口でも口にできるようにしていた。その学食で働いていた佐藤和代（さとう かずよ）という女性が、特別に気遣ってくれていた。彼女はいつも私の皿に肉を多めに盛ってくれて、何も言わずに微笑んでくれた。佐藤さんには一歳年下の娘がいたが、長年のいじめに耐えきれず、自ら命を絶った。象徴的な補償金だけを手にし、佐藤さんは静かに大学を後にした。昔、佐藤さんがぽつりと漏らした郊外の住所だけを手がかりに、私はその小さな家を探し出した。ドアが開いた瞬間、静かに尋ねた。「佐藤さん……私が死んだら、葬儀社に電話をかけてくれませんか」佐藤さんの目に、瞬時に涙が浮かんだ。彼女は化粧台からファンデーションと薄い口紅を取り出し、娘が一度も袖を通したことのないワンピースを丁寧に探し出して、私に着せてくれた。木製の椅子に腰かけ、潤んだ佐藤さんの瞳をじっと見つめた。そして、意識が少しずつ遠のいていく中で、彼女がそっと私を抱きしめた。佐藤さんの肩に身を預けながら、耳元で優しいささやきを聞いた。「ありがとう、莉紗……娘の代わりになってくれて、もう一度誕生日を祝わせてくれて……」「ありがとう、佐藤さん」と伝えたかった。でも、声を出す力も残っていなかった……ただ、身体が少しずつ軽くなっていくのを感じながら、意識が遠のいていった。光と闇が交錯する中で、私の魂は――神原家へと戻っていった。グループチャットに投稿した動画付きのメッセージを見たとき、悠真と圭介の表情は、ほぼ同時に不快げに変わった。「見てよ、わざと真奈をグループに入れずに反省の色も見せない。ここ数年、あの子はいつも反抗的だったよな……」悠真はスマホをテーブルに置き、目を細めた。「真奈は両親を亡くして、莉紗が義姉ならもう少し優しくしてもよかったのに……」圭介もため息をついた。「真奈はずっと仲良くなろうとしてた。なのに、あの子はいつも失望させるばかりだったよ」だが、動画を再生した瞬間、二人の顔から色が消えた。特に悠真は、信じられないという顔で画面を見

彼らが玄関に現れたとき、佐藤さんはまったく驚く素振りも見せず、まるで何事もなかったかのように目すら上げなかった。圭介の感情はすでに限界に達していた。彼は勢いよく前に出て、佐藤さんの襟元を掴みあげた。「俺の妹はどこだ！？妹を返せよ」悠真がすぐに彼を引き離し、苛立ちを滲ませた口調で問いかけた。「すみません……妻の早瀬莉紗はここにいますか？私は彼女の夫です。どうしても、直接話さなければならないことがあります」佐藤さんは何も言わず、冷たい目でしばらく彼らを見つめると、無言で背を向け、彼らを奥へと案内し始めた。静まり返った廊下を何本も通り抜け、冷気が層のように重なった扉を幾つも越えるたび、空気はどんどん重く沈んでいった。そして、ついに冷蔵室の扉が静かに開かれた。白い布に覆われた遺体が、一体、そこに静かに横たわっていた。二人の動きが止まった。その瞬間、世界のすべてが凍りついたようだった。「……これ、冗談だろ？」圭介は我を失ったように駆け寄り、布を剥ぎ取った瞬間、その顔から血の気が引いた。彼は一歩よろめきながら後ずさりし、目元が赤く染まり、涙がぽろぽろと私の冷たい胸元に落ちていった。「……莉紗、嘘だよな？こんなの、嘘だって言ってくれよ！」悠真は呆然と立ち尽くし、ゆっくりと私のそばへ歩み寄った。圭介は胸を押さえながら、地面にしゃがみ込んで泣き崩れ、身体を震わせていた。悠真は拳を握りしめ、長く私の顔を見つめたまま、突然背を向けて、こぼれ落ちた大粒の涙を力任せに拭った。ようやく、彼らは理解したのだ――かつてあれほど慎重に薬の成分を調べたのは、真奈を「誤解」しないためだった。動画の「信憑性は30%しかない」と断言したこともあった。だが今、この現実の前では、どれも空しく響く。あの映像の一秒一秒が、揺るがぬ証拠だったのだ。ようやく感情が落ち着いてきた頃、佐藤さんは私が遺した物を差し出した。目立たない古びた布の袋の中には、いくつかのささやかな私物と、すでに時代遅れとなった古い携帯電話が入っていた。電源を入れた途端、何百件もの不在着信と未読メッセージが一気に画面に現れた。彼らは手を震わせながら、その一つ一つを確認していく。ページをめくるたび、顔色がどんどん青ざめていく。もし、あの動画の

彼女が言い終える前に――悠真はもはや堪えきれず、無言のまま手を振り上げ、ベルトを引き抜いて容赦なく彼女に叩きつけた。真奈の頬に真っ赤な痕が浮かび上がり、ベルトの跡がくっきりと残る。全身を震わせながら唇は蒼白になり、その瞳にはなおも悔しさと恨みが滲んでいたが、やがて彼女にもわかった。状況は完全に手のひらからこぼれ落ち、もはやかわいそうな女を演じるだけでは何も変わらないと。彼女は抵抗をやめ、怯えたようにふたりの側に身を寄せたが、誰も彼女に手を差し伸べなかった。悠真は容赦なく、再びベルトを振り上げた。その夜――家の邸宅には、真奈の悲鳴が響き渡った。どれほどの痛みを彼女が受けたのか、誰にもわからない。彼らは、かつて私に浴びせた仕打ちと同じ方法で、真奈を裁いたのだった。彼女は暗い物置部屋に閉じ込められ、食事も水も与えられず、携帯電話も取り上げられ、過去に私が受けた罰を――それ以上の形で与えられた。それが、彼らなりの「償い」だった。けれど――私は、そんなものなど望んでいない。たとえどんなに真奈が罰を受けようと、あのとき私が受けた傷は、決して消えはしない。たとえ私が生き返ったとしても、彼らの懺悔を受け入れることは決してない。たった一週間も経たないうちに、真奈は完全に壊れた。髪は乱れ、顔はやつれ、物置の片隅でうずくまるようにして、ある事実に気づく。――莉紗はもう、この世にいない。けれど、自分が頭を下げ、誠意を見せさえすれば、彼らに再び許してもらえるかもしれない。そして、もし生き延びることができれば――権力も、富も、いずれ再び手に入れられる。そう信じて、彼女は自ら進んで悠真と圭介の前にひざまずいた。「悠真兄ちゃん、圭介兄ちゃん……私、本当に反省してるの。お義姉さんを傷つけたのは……私が悪かった。わざとじゃないの。ただ、私、不安で……親もいなくて、ずっとふたりに依存してたから……もう一度だけ、チャンスが欲しいの。なんでもするから！もう、私しかいないんだよ。お義姉さんはもう……いないんだから」涙を流し、額を床につけて懇願するその声は、今までと変わらず甘く、儚げだった。だが――今回は違った。返ってきたのは、優しい言葉でも、赦しの抱擁でもなかった。それは、容赦のない一言だった。「神