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第6話
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末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて 第9話
彼女が言い終える前に――悠真はもはや堪えきれず、無言のまま手を振り上げ、ベルトを引き抜いて容赦なく彼女に叩きつけた。真奈の頬に真っ赤な痕が浮かび上がり、ベルトの跡がくっきりと残る。全身を震わせながら唇は蒼白になり、その瞳にはなおも悔しさと恨みが滲んでいたが、やがて彼女にもわかった。状況は完全に手のひらからこぼれ落ち、もはやかわいそうな女を演じるだけでは何も変わらないと。彼女は抵抗をやめ、怯えたようにふたりの側に身を寄せたが、誰も彼女に手を差し伸べなかった。悠真は容赦なく、再びベルトを振り上げた。その夜――家の邸宅には、真奈の悲鳴が響き渡った。どれほどの痛みを彼女が受けたのか、誰にもわからない。彼らは、かつて私に浴びせた仕打ちと同じ方法で、真奈を裁いたのだった。彼女は暗い物置部屋に閉じ込められ、食事も水も与えられず、携帯電話も取り上げられ、過去に私が受けた罰を――それ以上の形で与えられた。それが、彼らなりの「償い」だった。けれど――私は、そんなものなど望んでいない。たとえどんなに真奈が罰を受けようと、あのとき私が受けた傷は、決して消えはしない。たとえ私が生き返ったとしても、彼らの懺悔を受け入れることは決してない。たった一週間も経たないうちに、真奈は完全に壊れた。髪は乱れ、顔はやつれ、物置の片隅でうずくまるようにして、ある事実に気づく。――莉紗はもう、この世にいない。けれど、自分が頭を下げ、誠意を見せさえすれば、彼らに再び許してもらえるかもしれない。そして、もし生き延びることができれば――権力も、富も、いずれ再び手に入れられる。そう信じて、彼女は自ら進んで悠真と圭介の前にひざまずいた。「悠真兄ちゃん、圭介兄ちゃん……私、本当に反省してるの。お義姉さんを傷つけたのは……私が悪かった。わざとじゃないの。ただ、私、不安で……親もいなくて、ずっとふたりに依存してたから……もう一度だけ、チャンスが欲しいの。なんでもするから！もう、私しかいないんだよ。お義姉さんはもう……いないんだから」涙を流し、額を床につけて懇願するその声は、今までと変わらず甘く、儚げだった。だが――今回は違った。返ってきたのは、優しい言葉でも、赦しの抱擁でもなかった。それは、容赦のない一言だった。「神
末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて 第8話
悠真は最初、その電話を取るつもりはなかった。だが、気づけば指が勝手に動き、通話ボタンを押し、スピーカーをオンにしていた。「もしもし、早瀬さんでしょうか？以前ご覧になった霊園の区画、まだご購入をお考えでしょうか？ご希望であれば、手付金5％のみで引き続き確保可能ですが…………早瀬さん？もしもし？」「霊園」という言葉を聞いた瞬間、悠真の表情は殴られたかのように凍りついた。彼は声を震わせながら呟いた。「……やっぱり、あの日聞こえたのは、間違いじゃなかったんだ……彼女、火葬の申請を出したあの日……すでにお墓を見に行ってたんだな……」圭介は声を詰まらせ、唇を白く震わせながら、低くかすれた声で囁いた。「……彼女、本当に最後の準備をしてたんだ……墓を買わなかったのは……金がなかったから……」言い終えると、彼は声を震わせて嗚咽を漏らした。次の瞬間、圭介は携帯をひったくるように奪い取り、電話の向こうに怒鳴るように叫んだ。「墓、買います！今すぐ確保してください！俺たちは……彼女にあまりに多くのものを奪った。せめてこれだけは……俺たちにできる最後のことだ」彼らはついに、彼女の遺体を引き取る決心を固めた。だが、そのときまで黙っていた佐藤さんが、静かでありながらも揺るぎない声で口を開いた。「お二人には、彼女を渡せません」悠真の表情が一変し、数歩前へ出ると、怒りに満ちた声を叩きつけた。「彼女は俺の妻だ！連れて帰る権利がある！あなたは一体何様だ？あの状態の彼女を病院にも連れて行かず……一体、どういうつもりだったんだ？」佐藤さんの表情に波はなかった。ただ、その声は氷のように冷たかった。「今さら、彼女に病院が必要だったと気づいたの？あのとき、あなたたちは何をしてたの？死にかけた彼女が、あなたたちではなく私の家のドアを叩いた――その事実が、彼女の絶望の深さをすべて語っているわ」沈黙が空気に染み込み、重苦しい膠着が続いた。やがて、圭介は何も言わず、佐藤さんの手にそっと現金を握らせた。悠真はかすれた声で、霊園の管理事務所へと電話をかけた。「……申し訳ありません、墓の予約、キャンセルをお願いします」佐藤さんは無言でうなずき、彼らを見送るために扉を開けた。「……莉紗、私にできることは、ここまでみたいね」私の身
末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて 第7話
彼らが玄関に現れたとき、佐藤さんはまったく驚く素振りも見せず、まるで何事もなかったかのように目すら上げなかった。圭介の感情はすでに限界に達していた。彼は勢いよく前に出て、佐藤さんの襟元を掴みあげた。「俺の妹はどこだ！？妹を返せよ」悠真がすぐに彼を引き離し、苛立ちを滲ませた口調で問いかけた。「すみません……妻の早瀬莉紗はここにいますか？私は彼女の夫です。どうしても、直接話さなければならないことがあります」佐藤さんは何も言わず、冷たい目でしばらく彼らを見つめると、無言で背を向け、彼らを奥へと案内し始めた。静まり返った廊下を何本も通り抜け、冷気が層のように重なった扉を幾つも越えるたび、空気はどんどん重く沈んでいった。そして、ついに冷蔵室の扉が静かに開かれた。白い布に覆われた遺体が、一体、そこに静かに横たわっていた。二人の動きが止まった。その瞬間、世界のすべてが凍りついたようだった。「……これ、冗談だろ？」圭介は我を失ったように駆け寄り、布を剥ぎ取った瞬間、その顔から血の気が引いた。彼は一歩よろめきながら後ずさりし、目元が赤く染まり、涙がぽろぽろと私の冷たい胸元に落ちていった。「……莉紗、嘘だよな？こんなの、嘘だって言ってくれよ！」悠真は呆然と立ち尽くし、ゆっくりと私のそばへ歩み寄った。圭介は胸を押さえながら、地面にしゃがみ込んで泣き崩れ、身体を震わせていた。悠真は拳を握りしめ、長く私の顔を見つめたまま、突然背を向けて、こぼれ落ちた大粒の涙を力任せに拭った。ようやく、彼らは理解したのだ――かつてあれほど慎重に薬の成分を調べたのは、真奈を「誤解」しないためだった。動画の「信憑性は30%しかない」と断言したこともあった。だが今、この現実の前では、どれも空しく響く。あの映像の一秒一秒が、揺るがぬ証拠だったのだ。ようやく感情が落ち着いてきた頃、佐藤さんは私が遺した物を差し出した。目立たない古びた布の袋の中には、いくつかのささやかな私物と、すでに時代遅れとなった古い携帯電話が入っていた。電源を入れた途端、何百件もの不在着信と未読メッセージが一気に画面に現れた。彼らは手を震わせながら、その一つ一つを確認していく。ページをめくるたび、顔色がどんどん青ざめていく。もし、あの動画の
末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて 第6話
悠真は、まるでケーキを食べさせることに異様な執着でもあるかのように、甘えるような口調で優しく真奈を促した。「真奈、少しだけでいいんだよ。本当に大丈夫、何かあったらすぐに俺たちが病院に連れてくから」真奈の笑顔はどこか引きつっていた。だが、いつもの「いい子」を演じるために、無理に口角を上げた。そしてスプーンを手に取り、目の前に並べられた数種類のケーキを、一つずつまるで義務を果たすように口に運んでいった。食べ終えると、彼女はそっとお腹を押さえ、小さな声で呟いた。「ちょっと気分が悪いの……部屋で少し休んでくるね」そう言って階段を上がり始める。私は、彼女の背後に静かに漂っていた。部屋に入るなり、真奈は扉を閉め、慌てた様子で引き出しやスーツケースをひっくり返し始めた。部屋中をひっくり返す勢いだった。そのとき、背後のドアがわずかに軋む音を立てた。「真奈、何を探してるの？」彼女はびくりと振り返り、ドアのところに立っている悠真と圭介の姿を見て、顔から血の気が引いた。「……なんか、ちょっと調子悪くて。アレルギーの薬を探してたの」どもりながら弁解する彼女に、悠真はポケットから白い小瓶を取り出した。「これのことか？」その瞬間、真奈の瞳がかすかに揺れた。彼女には分かっていた。それは、決してアレルギーの薬などではなかった。もし圭介――専門の法医学者が中身を調べれば、すべてが露見する。彼女は俯いたまま、か細い声で答えた。「うん……たぶん、それ」圭介は鋭い眼差しを向けながらも、異様なほど穏やかな声で言った。「真奈、君は体が弱いんだから、薬はあまり飲まない方がいい。今日はちょっとでも変だと思ったら、ちゃんと病院に行こう」彼女はそれ以上何も言えず、黙って二人に従った。検査結果はすぐに出た――アレルギー反応なし。医者の見解では「摂取量が少なすぎて発作に至らなかった可能性が高い」とのことだった。真奈はふわりと二人の腕に手を添え、甘えるような口調で言った。「圭介兄ちゃん、悠真兄ちゃん……本当にちょっと怖かったから、少しだけしか食べなかったの。もう子供じゃないし、これからは無茶なことしないよ？」二人は視線を交わしたが、何も言わなかった。彼女は知らなかった――彼女が検査を受けている間に
末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて 第5話
大学時代、悠真と圭介は真奈の嘘を信じ、私が違法薬物を購入したと誤解し、生活費の援助を止めた。それ以来、私は常に飢えと空腹の間をさまよい続けていた。授業中に倒れないように、授業の合間に学食でバイトをして、温かいご飯を数口でも口にできるようにしていた。その学食で働いていた佐藤和代（さとう かずよ）という女性が、特別に気遣ってくれていた。彼女はいつも私の皿に肉を多めに盛ってくれて、何も言わずに微笑んでくれた。佐藤さんには一歳年下の娘がいたが、長年のいじめに耐えきれず、自ら命を絶った。象徴的な補償金だけを手にし、佐藤さんは静かに大学を後にした。昔、佐藤さんがぽつりと漏らした郊外の住所だけを手がかりに、私はその小さな家を探し出した。ドアが開いた瞬間、静かに尋ねた。「佐藤さん……私が死んだら、葬儀社に電話をかけてくれませんか」佐藤さんの目に、瞬時に涙が浮かんだ。彼女は化粧台からファンデーションと薄い口紅を取り出し、娘が一度も袖を通したことのないワンピースを丁寧に探し出して、私に着せてくれた。木製の椅子に腰かけ、潤んだ佐藤さんの瞳をじっと見つめた。そして、意識が少しずつ遠のいていく中で、彼女がそっと私を抱きしめた。佐藤さんの肩に身を預けながら、耳元で優しいささやきを聞いた。「ありがとう、莉紗……娘の代わりになってくれて、もう一度誕生日を祝わせてくれて……」「ありがとう、佐藤さん」と伝えたかった。でも、声を出す力も残っていなかった……ただ、身体が少しずつ軽くなっていくのを感じながら、意識が遠のいていった。光と闇が交錯する中で、私の魂は――神原家へと戻っていった。グループチャットに投稿した動画付きのメッセージを見たとき、悠真と圭介の表情は、ほぼ同時に不快げに変わった。「見てよ、わざと真奈をグループに入れずに反省の色も見せない。ここ数年、あの子はいつも反抗的だったよな……」悠真はスマホをテーブルに置き、目を細めた。「真奈は両親を亡くして、莉紗が義姉ならもう少し優しくしてもよかったのに……」圭介もため息をついた。「真奈はずっと仲良くなろうとしてた。なのに、あの子はいつも失望させるばかりだったよ」だが、動画を再生した瞬間、二人の顔から色が消えた。特に悠真は、信じられないという顔で画面を見
末期患者の私を見捨てた夫と兄、三日後に土下座で泣き叫ぶことになるなんて 第4話
庭を出たばかりのところで、兄の圭介が追いかけてきた。彼はポケットからくしゃくしゃのお札を数枚取り出し、私に差し出した。「これ、4万5千円だ。数日間の食費と宿代くらいにはなるだろう。頭を冷やして落ち着いたら、家に戻って謝れ。そうすれば丸く収まる」4万5千円——真奈にとっては、午後のティータイム一回分にも足りない金額だろう。そこへ真奈も追いつき、兄の手から紙幣をそっと取り上げると、私に微笑みかけた。「お義姉さん、私たち家族じゃない？さっきのことは、みんなちょっと感情的になってただけ。そんなに本気で追い出すつもりなんて、あるわけないよ？お金もないんでしょ？お腹が空いたら、どうせ戻ってくるんだから……ね」真奈の言葉を聞いて、兄は差し出したお金をそのままポケットに戻した。病気で弱った身体を引きずり、一歩ずつこの高級住宅地を出て、バイトで必死に貯めた最後のお金で、市の郊外にある安い宿を取った。その夜、狭いベッドに一人で丸まり、自分の体を抱きしめて静かに眠った。真奈が現れる前は、私は悠真と圭介にとって宝物のような存在だった。私たちは皆、幼い頃に両親を亡くした孤児で、互いに寄り添い支え合って生きてきた。二人は私より7歳年上だ。幼い頃、圭介と悠真の仕事が忙しく、私の世話ができなかったため、別の家庭に預けられた。別れ際、兄の圭介はしゃがんで私の頬にキスをし、微笑んだ。「いい子だね。兄ちゃんの仕事が落ち着いたら迎えに来るから」その言葉を信じて、丸々7年も待ち続けた。成人した日、再び私の前に現れた彼らの隣には、見知らぬ少女が立っていた。彼女は悠真の上司の娘で、両親が事故で亡くなった後、悠真たちが養妹として引き取ったという。幼い頃から悠真が好きで、彼も私に結婚を約束してくれていた。安心感を与えるため、悠真は、結婚できる年齢になったばかりの私の手を引いて、静かに婚姻届を出しに行った。当時の私は嫉妬など一切なく、真奈を実の妹のように大切にした。だが、ある年の誕生日を境に──彼女は突然、スカートに隠されていた針に刺されたと叫び声を上げ、悠真の胸に飛び込み泣き叫んだ。「お兄ちゃん、お義姉さんを責めないで……悪気はなかったの。もっと頑張れば、お義姉さんもいつか私を認めてくれるから……」その一言が、私を加害者
