Semua Bab 鏡花水月に咲く愛: Bab 11 - Bab 20

「母さん、離してよ！どうしてあんな条件を飲むんだ！？」「俺の妻は、夏織しかいないんだ！」拓海は病室から強引に連れ出され、顔を真っ赤にして廊下で大声を上げた。新堂夫人はどうしようもないとばかりにため息をつき、必死で拓海を落ち着かせようとした。「馬鹿ね、今の夏織は怒り心頭なのよ。今会いに行っても無駄だわ。むしろ、綾乃との婚約のニュースを広めれば、夏織も自分の気持ちを見直して、戻ってくるかもしれないじゃない？」「それに、綾乃と結婚しても、どう扱うかはあなた次第でしょ？」拓海は少しずつ落ち着きを取り戻し、新堂夫人はそっと彼をベンチに座らせて諭すように言った。「こんな風に裏切られて、何もお仕置きしないで済ませられる？悔しくない？」拓海はしばらく考え込んだ後、目を輝かせて言った。「さすが母さんだ！今すぐ綾乃との婚約発表を広める！」彼は急いで病院を出ていき、その夜、SNSに綾乃とのツーショット写真をアップした。【いろいろあったけど、結局一番大切なのは君だった。】コメント欄でも、わざわざ『綾乃と婚約する』と強調していた。グループチャットは、拓海がどうかしているという話題で盛り上がっていた。拓海はリビングでスマホを手に、夏織からの反応だけを待っていた。だが、夜が明けても夏織は現れず、代わりに『グループチャットを退出しました』の通知だけが残った。「くそっ……夏織、お前ってやつは！」拓海は激しく立ち上がり、思わずスマホを床に投げつけてしまった。一方の夏織も、拓海のSNS投稿を見ていたが、特に気にする様子もなかった。グループチャットの通知も煩わしくなり、もう関わることもないだろうと、さっぱりと退出してしまった。その夜はぐっすり眠り、翌日午後には出国するフライトを控えていた。拓海の一件を経て、自分にはまだまだ足りない部分があることを痛感し、今回はさらなる勉強のために海外へ向かう。白石家の主要な事業や提携先も海外に多いため、両親も同行することになった。「夏織、そろそろ空港に向かおうか」顔を上げると、扉にもたれかかる早瀬湊（はやせ みなと）が、優しい笑みを浮かべていた。「うん、行こう」二人は肩を並べて家を出た。あの誘拐事件の時、電話が突然切れた瞬間に、白石夫妻はすぐ異変に気づいた。運良

「拓海、何してるの！？」新堂夫人は目を見開き、慌てて息子を止めようとしたが、そのときの拓海にはもう理性など残っていなかった。母親の声など耳にも入らず、彼女に向かって花瓶を投げつける。まるで親子の情など欠片もないような姿に、新堂夫人の目は恐怖でいっぱいになる。五年前、彼女は体調が悪かった息子を夏織に任せきりにし、その後は何も気にしなかった。息子がここまで深刻だとは夢にも思っていなかったのだ。今この瞬間、初めて心の底から思った。――もし夏織がいなかったら、あの子はもうとっくに……ドサッ！拓海の体が急に床に崩れ落ちた。振り返ると、友人が息を荒くしながら、手に酒瓶を握って立っていた。あとは、新堂夫人がこの場の後始末をしなければならなかった。まずは金を渡して綾乃の家族を追い払い、次に綾乃を車椅子に戻す。純白のウェディングドレスはすでにボロボロで、泥や血が染みつき、首元のネックレスも無惨にちぎれていた。丹念に仕上げたメイクも涙でぐしゃぐしゃ、今や拓海よりも綾乃のほうが「狂気」に見える。この一幕は、その日のニュースでも大きく報じられた。『新堂グループ後継者、式場で大暴走！』『この「問題児」に経営を任せて大丈夫？』『シンデレラストーリーの裏に隠された本当の顔とは！？』新堂夫人はソファに腰かけ、スマホのニュース画面を睨みつけ、思わず投げつけそうになる。五年間かけて守ってきた「完璧な息子」のイメージは、一夜にして崩壊したのだ。「ごめんなさい、お母さん……全部私のせいです。もし私さえいなければ、拓海もこんなふうにならなかったのに……」――綾乃がまた泣き出すのを見て、新堂夫人は頭痛が増すばかりだった。もともと夏織のことは好きじゃなかった。息子が自分より彼女に依存しているようで、内心ずっと面白くなかった。今になってみれば、夏織がいたころの穏やかな拓海が、ひどく懐かしく思えた。――だが、もう何も戻らない。深いため息をつき、スマホをテーブルに置く。「ちょっと、拓海の様子を見てきて」「はい、お母さん」綾乃が背を向け、エレベーターへ向かうと、その顔から悲しみも自責も一瞬で消えた。車椅子を操作しながら、すぐ弟に電話をかける。「お金、もうもらった？」「バッチリだよ姉ちゃん！

「た、拓海……私……」綾乃は苦しげに拓海の腕を両手でつかみ、必死で抵抗した。だが、拓海はまったく手を緩めることなく、むしろますます力を込めていく。綾乃を車椅子から引きずり上げ、鬼気迫るような目つきで、今にもそのまま絞め殺しそうだった。目の前で綾乃の目が白くなり始めたそのとき、やっと側にいた家政婦が我に返った。「坊っちゃん！早く手を離して！奥様が危ないです！」「お腹の赤ちゃんのことを考えてください！」家政婦のこの一言で、ようやく拓海は少しだけ理性を取り戻す。手を放すと、綾乃はそのまま床に倒れ込み、激しくむせるように咳き込んだ。恐怖に怯えた目で必死に呼吸を整える。本気で、今度こそ殺される……そう思った。家政婦は綾乃の体を支えながら、そっと耳元でささやく。「奥様、大丈夫ですか？」綾乃はかすかに首を振り、どうにかして車椅子に戻った。顔を上げたときには、すでに拓海の姿はどこにもなかった。いつもなら、彼がどこに行くのか気になって仕方なかったはずなのに――今は、できるだけ遠くへ行ってくれた方がいいとすら思っていた。拓海は玄関を出て、ポケットから一つのネックレスを取り出す。本当は綾乃にあげるつもりだったけど、もうどうでもよかった。無造作にそのネックレスを庭の植え込みへ放り投げると、そのまま夜の街へと歩き出した。夜のバーは人でごった返している。拓海は店員に案内され、慣れた足取りで個室へ向かう。すでに友人たちは席についており、彼を見るなり冗談めかして声をかけてきた。「おっ、もう家庭持ちの拓海かよ」「今日は早く帰るんじゃなかったっけ？」拓海はソファに体を投げ出し、黙ったままテーブルのウイスキーを一気に飲み干す。友人たちは気まずそうに顔を見合わせていたが、一番親しい男が、少し躊躇いながらも拓海の隣に腰を下ろした。「誰だよ、拓海をここまで怒らせたのは」「まあ、今夜は思いっきり飲もうぜ」そう言って、彼もグラスを差し出す。拓海は無言だが、表情は少し落ち着きを取り戻していた。他の友人も、それを見てホッとした様子になる。「なあ拓海、悪いけどさ、家の奥さんってさ、上手く立ち回っただけの女だろ。たとえ妊娠したって、気にする価値あるか？」「お前が誰を好きなのか、みんな分かってるっ

結局、綾乃のお腹の子は助からなかった。ベッドの上で意識を取り戻した瞬間、彼女は一瞬だけ自分がどこにいるのか分からなくなった。だが、数分もしないうちに昏倒する直前の出来事が頭に蘇る。「綾乃」本能的な恐怖で、綾乃は思わずベッドの上で跳ね起きた。傷口の痛みに息を呑むが、それでも警戒したままベッド脇の拓海を見つめる。拓海はベッドの横に立ち、見下ろすように綾乃を見ていた。「これにサインしろ」彼は一枚の書類を綾乃の上に投げつける。「離婚届」という文字が綾乃の目に強烈に焼き付いた。「拓海、冗談なんて言ってない……」綾乃はシーツをぎゅっと握りしめ、引きつった笑顔を浮かべる。「冗談なんかじゃない」「綾乃、お前がやったことは全部分かってる。これで終わりだ」拓海の声は冷たく、彼の頭の中には、早く離婚して夏織とやり直すことしかなかった。「私、確かに少し手は使ったかもしれない」「でも、全部あなたを愛しているからだよ、拓海！お願い、こんな仕打ちはやめて！」涙が綾乃の頬を伝い、まだ癒えきっていない顔の傷と重なって、いっそう哀れに見えた。だが、拓海は一切同情の色を見せない。綾乃が手を伸ばしても、すぐにかわした。「二度は言わない」綾乃も、もう彼の意志が揺るがないことを悟る。深く息を吸い込み、涙をぐっと堪えた。せっかく自分の力で這い上がったこの地位、そう簡単に失うわけにはいかない――「私は離婚なんてしない」「どうしても離婚したいなら、明日には『新堂家が恩人を病院送りにし、妊婦を流産させた』って記事が出ることになるわ」「あの事故はお前自身が仕組んだことだろう！」「証拠は？」綾乃は首をかしげ、さっきまでの弱々しい少女の顔はどこにもなく、目には嘲笑の光が宿る。これが、本当の綾乃——目的のためなら手段を選ばない女だった。拓海はこめかみに青筋を立て、たまらず綾乃の首を掴む。だが死の間際でも、綾乃は全く怯まなかった。むしろ唇の端にはっきりと笑みさえ浮かべている。「殺す気？」「新堂家の跡継ぎが、殺人犯で大丈夫かしら？」ついに拓海は手を放し、出て行く前に近くの椅子を蹴り飛ばす。彼の気配が完全に消えてから、綾乃はようやく安堵の息を漏らした。本当は絶対に自分に手出しできないは

夏織は、あのSNS投稿を直接見ることはなかった。だが、面白がりな友人たちがスクリーンショットを次々に送りつけてきた。シャワーから上がると、スマホの通知が止まらず光り続けている。思わず頭を抱えたくなる。普段は温厚な夏織も、さすがに苛立ちを隠せない。「ほんとバカじゃないの？何考えてるのよ……」婚約パーティーの日に、すべての因縁は終わったと思っていたのに。まさかこんなに時間が経って、また厄介事になるなんて――その時、すでに事情を知っていた湊が後ろから抱きしめてくる。小さく笑いながら耳元で囁いた。「どうせもう彼のこと好きじゃないんだろ？気にするだけ無駄だよ」「夏織、もう夜遅いし……」湊の息が首筋にかかり、無意識に鳥肌が立つ。昨夜のことがまだ体に残っていて……夏織は思わず距離を取ろうとした。「あの……会社の書類まだ全部見てなくて――」「大丈夫、もう全部チェックしておいたから」「でも、まだ……」「夏織、まさか、僕を拒む気？」湊の低くて渋い声は、まるで人を惑わせる狐のように甘く響き、知夏の思考は一瞬で真っ白になった。そのまま流されるように、また二人はベッドへ戻った――いや、ベッドだけじゃなく……そんな夜を越え、気づけば朝はもう白んでいた。結局、翌日会社に着いたのは午後も大きく過ぎてからだった。夏織は仏頂面のまま、湊にもほとんど口をきかない。湊も昨夜の騒ぎを反省したのか、いつになく慎重な態度で「姫」を怒らせまいと努めている。だが、車を降りるなり目の前に現れたのは拓海だった。いつものように空気も読まず、手には花束、にこやかな笑顔で近寄ってくる。「夏織！昨日の投稿、見てくれた？」「俺の心には最初から最後までお前しかいない！綾乃と結婚したのも、全部罠だったんだよ、信じてくれ――」言葉を遮るように、湊がすっと二人の間に割って入る。「新堂さん、申し訳ありませんが、これから用事があります」「そんな冗談はまた別の機会にしてもらえます？」湊の表情は終始柔らかいまま、だがその声には皮肉と冷たさが滲んでいる。拓海の顔が一瞬で引きつった。「お前、何様だよ」「自己紹介が遅れました」そう言って夏織の肩を軽く抱く。「僕は夏織と幼なじみで、今は彼女の恋人です」夏織の