鏡花水月に咲く愛

世間では、新堂家の御曹司・新堂拓海（しんどう たくみ）は気難しく、気分屋で、誰に対しても冷淡だと言われている。だが、橘夏織（たちばな かおり）がそばにいるときだけは、まるで従順な猫のように穏やかになるのだった。五年の歳月をかけて、カウンセラーと患者から始まったふたりの関係は、やがてお互いにとってかけがえのない存在となり、その愛は業界でも有名な美談となっていた。父の遺影の前で、拓海は母親に無理やり三本の肋骨を折られた。母は涙を流しながら手に持っていた棒を床に落とし、「出ていきなさい。もう新堂の家には戻らないで」と、彼を家から追い出した。それでも拓海が最初にしたことは、病院へ行くことではなかった。傷だらけの体で、土砂降りの雨の中、彼はただ一人、夏織の家の前まで歩いて行ったのだった。その後五年、彼はほとんど母親と顔を合わせることはなく、ただ夏織のためだけに生きていた。だが、パーティーで夏織の出自を嘲笑する者が現れると、拓海はまるで狂犬のようにその相手を殴り倒してしまう。けれど、夏織が彼の名前を呼ぶと、その狂犬は首輪をつけられたかのように大人しく膝をつくのだった。血まみれのまま夏織の前に跪き、泣きながら「自分を捨てないでくれ」と懇願し、挙句の果てには自ら胸にナイフを突き立てて謝罪するほど。その愛は激しく、ロマンティックで、夏織自身も夢のような運命だと感じていた。――だが、ある日のこと。レストランを出ようとした夏織は、偶然、拓海の会話を耳にしてしまう。「本気で橘夏織と一生一緒にいるつもりか？お前、白石家の令嬢とは許嫁だろ」「忘れてないよ」「母さんが彼女を俺の治療のために呼んだだけだ。今まで白石家の令嬢が海外にいたから、付き合ってただけ。そろそろ終わりにするつもりだ」拓海の声から、かつての優しさや思いやりは一切消えていた。そこにあったのは、ただ冷ややかな嘲笑だけ。まるで王様が足元で滑稽に跳ねる道化を見下ろすような、残酷な響きだった。夏織の身体はその場で固まった。「いいじゃん拓海、外で遊んでも家にはお嬢様が待ってるんだしさ」「でもさ、夏織ちゃん、本気でお前のこと好きみたいだよ？もし付きまとわれたらどうすんの？」「その時は外に囲っとけばいいだけ。うちみたいな家なら、家に一人、外にも一人、そん

夏織の体は、思考よりも先に動いていた。人が集まる方へと駆け出す。果てしなく長いサーキットを走るうち、心臓が胸から飛び出しそうになり、肺まで痛みが襲う。拓海の笑顔、怒った顔、悲しそうな顔、ふざけて彼女を笑わせてくれた時の顔――そのすべてが、夏織の脳裏をよぎる。「患者を愛してはいけない」医者として、絶対に破ってはいけない掟。それでも夏織は、気持ちを止めることができなかった。あの日、夏織が強盗に襲われたとき、命を顧みず自分の前に立ちはだかったのは拓海だった。「絶対にケンカしちゃダメ」と言われていたから、頭から血を流しても、拓海は一度も手を出さなかった。最後には真っ青な顔で、夏織の腕の中に倒れ込んだ。唇には、微笑みさえ浮かんでいた。「夏織、怖がらなくていい。俺がいるから」自分の命さえ惜しまず、守ってくれた彼。どうして、そんな彼を好きにならずにいられようか。――拓海さえ生きていてくれれば、それだけでよかった。けれど、夏織がやっとの思いで事故現場にたどり着いた時、目にしたのは――綾乃の膝枕で目を閉じる拓海の姿だった。拓海の足には枝が貫通し、顔にも傷跡がある。一方の綾乃は、腕にかすり傷がある程度。綾乃は泣き叫び、取り乱していた。「お医者さん！早く新堂さんを助けてください！」「私を守ってくれなかったら、こんなにひどい怪我にならなかったのに……」――時が巻き戻ったような感覚に襲われる。命を懸けて守る相手が、もう自分ではないことを痛感させられる瞬間だった。夏織は呆然と立ち尽くし、無表情で拓海が救急車に運ばれるのを見ていた。その後を、泣きじゃくる綾乃が追いかけていく。すべてが自分とはもう無関係になったようだった。それでも一応「恋人」として、夏織も病院に向かった。手術室の前で、綾乃は椅子に座って泣き続け、夏織は隣で無表情のまま静かに座っていた。知らない人が見たら、綾乃こそが拓海の恋人だと思うかもしれない。新堂夫人が駆けつけてきたとき、彼女が目にしたのは冷淡な夏織の姿だった。怒りで震えながら、夫人は夏織に近づき、いきなり頬を平手打ちした。乾いた音がその場の空気を切り裂いた。夏織は顔をそらし、白い頬にはくっきりと手形が残る。「夏織！私がしっかり拓海を見ててくれ

綾乃の立場は、もう以前とはまるで違う。さっきまで夏織を追い詰めていた女たちも、顔を見合わせてため息をつき、何も言わずにその場を離れていった。綾乃の後ろ姿を見つめながら、夏織の胸の中には複雑な気持ちが渦巻く。彼女に対する思いは簡単に言い切れないが、浮気したのは拓海であって、綾乃じゃなくても、きっと他の誰かだったのかもしれない。「ありがとう」少し迷ってから、夏織は自分からそう口にした。綾乃はくるりと振り返り、にっこり微笑む。「橘さん、そんなに気にしないでください。私が誤解されているのは分かってますけど、私はあなたの敵になりたいわけじゃありません」そう言って、綾乃は手を差し出してくる。そのまっすぐな笑顔に、夏織は思わず深呼吸して、ゆっくりと手を伸ばし、綾乃の手を握り返す――だが、その瞬間。綾乃の笑顔が急に変わった。無垢さは消え、侮蔑の色が浮かぶ。綾乃はぐっと夏織の手を引き寄せ、顔を近づけて耳元でささやく。「ふふ、橘さん、ほんとにお人好しね」夏織が驚いている間に、綾乃の体は後ろへと大きく傾いた。背後に広がるのは、どこまでも続く海。綾乃の顔には、勝ち誇ったような笑みが浮かんでいる。気づいた時には、すでに手遅れだった。「きゃーっ！誰か海に落ちた！」「早く助けて！」夏織はその場に呆然と立ち尽くす。すぐ脇を走り抜けていった影――それは、拓海だった。夜の冷たい海に、迷いなく飛び込んでいく。現場は一気に混乱する。夏織の脳裏に焼きついているのは、落ちる直前、綾乃が見せたあの蔑みの笑みだけ。どれくらいの時間が経ったか分からない。やっとのことで、拓海と綾乃は海から救い上げられた。綾乃は拓海の腕に抱かれたまま気を失い、顔色は真っ青だ。人ごみを抜けて、夏織はそっと前に出る。「拓海、私……」この誤解は自分じゃないことを言いたかった。全部、綾乃の仕掛けた罠だと説明したかった。五年も一緒に過ごしたのだから、拓海なら自分のことを分かってくれると信じていた――けれど、その思いは、最後まで言葉にならない。拓海がきつく睨みつけてきた。その目に浮かぶのは、愛情ではなく、ただ苛立ちと怒り。冷たい視線だけで、夏織の喉は塞がれ、何も言えなくなる。拓海は慎重に綾乃を地面に横

夏織の頭の中で、耳鳴りのような轟音が響いていた。誘拐犯たちの声が、ぐるぐると夏織の耳にまとわりつく。――「婚約者にひどいことをしたから、たっぷりお仕置きだとよ」……何を言っているの？「婚約者に害を与えた？」「懲らしめてやれ？」意味が頭の中でぐちゃぐちゃになりながらも、拓海の顔がふと浮かぶ。どうしても、それが現実だとは信じたくなかった――五年も一緒に過ごしてきたのに、彼が自分にそんな仕打ちをするなんて。胸に重たい石が沈み込んだようで、息さえ苦しくなる。その時、一人の男が異変に気づき、夏織の頭から麻袋を乱暴に外した。突然、目が合う。男はしばらく黙っていたが、ニヤリと笑って言う。「お、起きてたのか。まあ、心配すんな。俺たちは金で動く。言うこと聞いてれば、三日で解放してやる」「そうそう、下手な真似したら……どうなるか分かってるよな」もう一人が、手にしたバットをゆっくり振ってみせる。脅迫めいた雰囲気がその場に広がる。夏織は顔面蒼白で、唇の血の気もすっかり失せていた。ここで抵抗しても勝ち目はない。三日間だけ、耐えればいい――そう自分に言い聞かせる。「分かった……」大人しく従う素振りを見せると、男たちは露骨に機嫌を良くした。バットを持った男が近づき、夏織の顎を無理やり掴む。「へぇ、なかなかの美人さんだ。こんなふうに大事にしてくれる奴がいないのは、世の中ってやつだよな」「なぁ、俺たち兄弟についてこないか？金持ちにはなれなくても、うちは人数だけは多いぜ。好きなだけ抱いてやるよ」下卑た笑いとともに、男の視線が夏織の体をなめ回す。夏織は恐怖で歯がガチガチと鳴っていたが、身体は微動だにできなかった。「依頼した人は、あなたたちに私に手を出すなって言ってるはずよ」「あとで面倒にならないの？」「ふっ、お前、本気であの男が自分を大事に思ってるとでも？」そう言いながら、男はバットで夏織の背中を叩いた。「『たっぷり懲らしめてやれ』って言われたから、何しても文句はねぇんだ」「兄貴、どうする？俺、女に飢えて仕方ねぇんだよ」もう一人は、呆れたように肩をすくめて笑った。「好きにしろよ。殺さなきゃ、何してもいいってさ」恐怖が一気に全身を包み込み、夏織は必死に床から身体を起こした。縛

拓海はその場で呆然と立ち尽くしていた。会場のざわめきさえ、今は完全に消え去っている。彼の目の前で、夏織はゆっくりと白石当主夫妻のもとへ歩み寄る。いつもはTシャツとジーンズ姿だった彼女は、今夜はハイブランドの特注ドレスを纏い、誰よりも鮮やかに輝いていた。拓海のすぐそばを通り過ぎるとき、夏織は一度も彼に視線を向けなかった。彼女は舞台のスポットライトの中に立ち、静かに一本の録音ペンを取り出す。そのまま、拓海を冷たく見下すような視線を投げかけ、皮肉な笑みを浮かべる。「皆さん、今日は私と新堂さんの婚約パーティーですけど、その前に、ひとつだけお聞かせしたい録音があります」次の瞬間、会場全体に新堂夫人の声が響き渡った。「ふん、心配いらないわ。あの夏織なんて親もいない子が、五年も拓海のそばにいられたのは奇跡よ。自分の身の程ってものを知ってほしいわ。うちの拓海がどれだけ『素晴らしい子』かもわからないのよ」下手に顔色を隠しきれない拓海は、唇をかみしめていた。夏織は会場の方を見渡し、「皆さんが聞いた通りです。新堂家は私を認めていないみたいですから、この婚約パーティーは、これで終わりにします」そう言い終わると、無表情で録音ペンを床に投げ捨て、白石当主夫妻とともに会場をあとにした。夏織の背中が扉の向こうに消えるまで、拓海は一歩も動けなかった。やっと我に返った瞬間、彼は急いでそのあとを追いかけようとした。だが、その腕を綾乃が必死に掴む。「拓海、わたし……！」「どけ！」さっきまでの甘い言葉はどこへやら、拓海は綾乃を乱暴に突き飛ばし、振り返ることもなく夏織の後を追いかける。「夏織！夏織！」その呼びかけにも、夏織は一度も振り返らなかった。やがて、拓海は廊下で夏織の手首を掴むことができた。「新堂さん、何かご用ですか？」夏織は冷たく振り返る。その目には、一片の情も残っていない。「夏織、どうして自分が白石家の娘だって、もっと早く言ってくれなかったんだ！？俺を騙して、楽しいか？」あまりにも身勝手な言葉に、夏織は思わず笑ってしまう。「浮気したのはあなたでしょ。人を責める資格なんて、あなたにある？」「俺はてっきり、綾乃こそが白石家のお嬢様だと……！」自分の非を一切認めようとしない拓海に、夏織はついに全