Semua Bab 夜明け前に、愛憎は幕を下ろす: Bab 11 - Bab 20

雅文が電話をかけてきて以来、朝香は新しい番号に変更するようにした。さらに、律希の助けを借りて、もっと隠れた番号を申請し、その後は雅文からの迷惑電話は一度も受けなかった。あっという間にGNの歓迎会が近づき、朝香も正式に仕事を始めることになった。皆は朝香に興味津々で、時々誰かが酒を持ってきては、彼女が断る前に、横にいる律希が先に酒を代わりに受けて言った。「彼女はアルコールアレルギーだから、僕が代わりに飲むよ」何回か続けているうちに、同僚たちがからかい始めた。「木村社長、普段はお酒を飲まないって言ってたじゃないですか、どうして宮下さんが来た途端に、社長が彼女の酒を避ける護衛になったんですか？」律希は微笑みながら、半分本気で、半分冗談を言った。「女の子を追い求めるなら、良いところを見せなきゃ。そうしないと、どうして彼女が答えてくれるって言うんだ？」皆が騒ぎ出したが、朝香はぽかんとした表情を浮かべた。彼女は律希がこんなことを言うとは思っていないわけではなかったが、ある昔のことをふと思い出した。大学時代、彼女が初めてデザインコンテストに参加したとき、銀賞を取ったのだが、金賞の受賞者はアレルギーでずっとマスクをしていた。その顔は覚えていなかった。しかし、その晩餐会で、彼女が酒を避けようとしたとき、金賞の受賞者が酒を代わりに飲んでくれた。そのとき、あの人も同じ言葉を言った。「女の子を追いかけるなら、良いところを見せなきゃ。そうしないと、どうして彼女が答えてくれるって言うんだ？」まさか、あの金賞の受賞者が律希だったのだろうか？あの時、朝香は晩餐会が終わった後、金賞の受賞者に会って話をしようと思っていたが、晩餐会が終わる前に、彼女が急に用事があって学校に戻らなければならないから、そのチャンスを逃してしまった。今、同じ言葉を耳にして、朝香の心の中で疑念が膨らんだ。彼女は無意識に律希を見つめた。しかし、律希は周囲のからかいに少しも恥ずかしがることなく、むしろ朝香をじっと見返して言った。「どうしたんだ、その懐かしそうな目で。何か思い出したのか？」その言葉を聞いて、朝香は心臓がドキッとして、思わず律希を見上げた。この言葉は、まさにあの金賞の受賞者が律希だと確信させるものだった。「もしかして、あなたは――」朝香は一歩

朝香の思考は少し混乱していた。律希に手を引かれながら車に乗り、二人のアパートに戻ったとき、ようやく状況を理解した。彼女は思わず尋ねた。「どうして私が流産して手術を受けたことを知ってるの？」その時、彼女は危ない状態で、誰にも気にされなかった。椿以外に誰も知らなかったはずだ。律希は相変わらずいい加減な態度で言った。「知りたいことは自然にわかるものさ」まさか、椿が教えたのだろうか？朝香は問い詰めようとしたが、あの時のことを思い出すのが嫌だったので、何も言わずに上の階に向かって歩き出した。だが律希は後ろから再び声をかけた。「他に聞きたいことはないのか？」朝香は足を止め、さっき律希の正体に対する疑念を思い出した。どう切り出すべきか迷っていると、律希が前に歩み寄り、静かに言った。「実は、あのコンテストでは僕は君の作品がもっと評価していたんだ。でもその時、僕の父親がスポンサーだったから、審査員たちは僕の身分を知っていて、意図的に僕に高い点をくれたんだ」朝香は少し驚いた。「つまり、あのコンテストであなたは悪意で不正をしていたってこと？」「そんなひどい言い方しなくてもいいだろ。別に悪意はなかった、単に人脈が良かっただけさ」律希はニヤリと笑って言った。少し間をおいて続けた。「それからずっと君のデザインには注目していたんだけど、気になったのは、君が卒業してからデザインの道を離れ、どこにも就職せず、ブランドを立ち上げることもなかったことだ。まさか、ずっと主婦をしていたのか？」「私……」朝香はどう答えればいいかわからず、適当に理由をつけて階段を上がり、これ以上は律希と話さなかった。律希はその場に立ち尽くし、彼女を見つめながら愛しさと笑みを浮かべていた。部屋に戻ると、朝香は椿に電話をかけ、手術のことを誰かに話したか尋ねた。椿が誰にも言っていないと答えると、朝香はますます疑問を抱いた。どうして律希がそんなことを知っているんだ？もしかして、彼が自分を調べたのか？「でも、一つ気になることがあるんだ」椿が突然思い出したように言った。「その時、田中雅文が全ての医者に手術をさせないようにして、私も何度も電話しても医者が見つからなかったんだ。でも最後、天心病院から二人の教授が突然現れて、自分たちで手術をすると言っ

律希は―彼女に片思いをしたのか？朝香は驚き、そのあとの数日、律希を見るたびに無意識に避けてしまうほど、ただただ恥ずかしさでいっぱいだった。しかし、律希は全く気にせず、仕事ではいつも通り、さらには彼女と一緒に通勤をしようと積極的に誘ってきた。朝香は何度も断ったが、律希は全く気にせず、結局彼女はとても気まずくなって、ついその日、こっそりと仕事が終わった前に抜け出した。彼女は近くの不動産屋に行こうと思ったが、タクシーを呼ぼうとしたその瞬間、雅文が向こうから歩いてきたのが見えた。彼は顔色が真っ青だった。「朝香、少し話をしようか？」彼がまるで幽霊のようで、朝香はどこか不気味な感覚を覚えた。朝香は眉をひそめて言った。「宮下さんと呼んでください」雅文は苦笑しながら言った。「わかった、宮下さん、少し話をしようか？」朝香は彼について行き、近くのカフェに入った。彼女は、雅文に言わなければならないことがあるとわかっていた。彼が納得するには、朝香が直接言うしかなかった。それなら、遠慮する必要はなかった。雅文はコーヒーを注文し朝香に手渡した。「どうぞ、君の好きなキャラメルラテだ」朝香は唇を噛み、コーヒーを取ろうとしなかった。「医者が言うには、コーヒーは妊娠にも体外受精にも良くないので、私はもう四年間もコーヒーを飲んでない」彼女は嘘をついていなかった。この四年間、妊娠するために自分を厳しく管理し、食生活をすべて医者の指示に従っていた。妊娠に良くないことを全然しなかった。雅文はその言葉を聞くと、顔色が急変した。彼は朝香がすべての真実を知っていることを理解した。今、何を言っても無駄だとわかっていた。朝香は彼の心の中を読み取ったようで、少し黙ってから続けた。「雅文、実は私はそんなに子供が好きではないんだ。もしあなたと結婚していなかったら、そしてあなたの『父親になりたい』という願望を満たすためでなければ、不妊でもそんなに悲しくはなかった。それなのに、どうしてあなたがこんなに残酷なの？一方で私にあなたの願いを受け入れさせようとして、他方で私がその願いを叶える可能性をすべて潰すなんて。私の食事に薬を入れたんじゃないの？避妊薬？それとも何か他のもの？それで私が一生妊娠できなくなるようにしたんでしょ？この一件だけでも、私は

奈々は、雅文がこちらへ向かってくるのを見て、口元をわずかに上げた。この方法は何度も使ってきたが、どうやら毎回よく効くらしかった。そう思いながら、彼女はお腹を押さえ、再び声をあげて泣いた。「宮下さん……あたしが悪かったのはわかってる。陽太を産んだのはあたしのわがままだし、あなたと雅文を別れさせて離婚騒ぎを起こしたのも全部あたしのせい……でも、お腹の子は無実なの。どうして、どうしてあたしを押したりなんか――」「朝香、大丈夫？彼女が来てたなんて知らなかった」雅文はそう言いながらすでに奈々の腕を引っ張り、乱暴に彼女を押しのけた。だがその直後、奈々はさらに悲鳴をあげた。「きゃあっ！お腹が！雅文、流産しちゃうかも、助けて！」奈々は顔を歪め、本当に耐えられないほどの痛みに襲われているように見えた。雅文の顔が険しくなった。「ふざけるな。このところ俺はお前と会ってすらいない。妊娠なんてありえないだろう？」「子どもは……もう一ヶ月以上よ。陽太が傷ついたあの日、あなたが悲しみでお酒を飲んだから……それで……」奈々はわざと最後まで言わず、視線を朝香に向けた。その日は、朝香が流産手術を受けた日だった。つまり、朝香が大量出血で手術台の上で死にかけていた時、雅文と奈々はベッドで絡み合っていて、避妊すらせず、結果また妊娠したということだ。朝香はそれを聞いて、吐き気がこみ上げるほどの嫌悪感を覚え、踵を返して立ち去ろうとした。しかし雅文は慌てて近づいた。「違うんだ、朝香！あの日は酔っていて、何も覚えていなくて――」「きゃあああ！」奈々が再び絶叫し、服を握りしめ、もがくように言った。「血が……流れてる！宮下さん、どれほどあたしを憎んでも、あたしをこんなに強く押したなんて……あたしがあなたと同じように子どもを失わないと気が済まないの？」雅文はその場に立ち尽くしながらも、奈々を見る目には心配と焦りが隠しきれなかった。ついに彼は一歩踏み出し、奈々を抱き上げた。「ごめん、朝香。彼女を危ないまま放っておけない。病院に送ったら、すぐ戻って謝る」そう言って彼は立ち去ろうとした。その時、少し離れた場所で腕を組み、面白そうに眺めていた律希が、ふっと笑いながら前に出た。「こんな面白い芝居、もう終わりか？」奈々の得意げな顔が一瞬ピクリ

朝香は、律希の家に住み続けてもう一ヶ月以上、体はほとんど回復し、仕事でも彼女が一番大切にしていたウェディングドレスのプロジェクトに順調に参加できるようになっていた。彼女の人生は少しずつ元の軌道に戻っていった。もはや体外受精や子供を産むことだけを考える主婦ではなく、夢と闘志を持ったデザイナーになった。嬉しいことに、ここ数日、雅文と奈々からの嫌がらせも止んでいた。彼らがやっと諦めたのかと思い、気分よく出社した朝香が、会社に着くとGNグループがプロジェクトを失ったことが耳に入った。「ねえ聞いた？うちの会社、またプロジェクトを失ったってさ。これで今月三回目だよ。絶対、誰かが裏で手を回してるよね」「そりゃそうでしょ。長年変わらなかったプロジェクトを突然失うなんて、誰かがGNグループを潰そうとしてるに違いないじゃん」「聞いた話だとさ、田中グループの御曹司、田中雅文は結乃デザイナーの元夫だ。わざわざパリまで追ってきてプロジェクトを奪いに来てるらしいよ。絶対に彼女のためにそんなことやる！ほんと何がそんなに魅力的なんだか、二人も優秀な男がここまで争うなんて……」会社は噂の温床で、とくに女性の多いデザイン部はその傾向が強かった。朝香は洗面所に二度立ち寄っただけで、大体の事情を把握してしまった。背後で糸を引いているのは、間違いなく雅文だった。そう確信すると、彼女は直接律希のオフィスへ行って、この件を問い質すつもりだった。だが、オフィスに入った瞬間、雅文が律希の対面に座っているのが見えた。朝香は眉をひそめて一歩踏み出した。「なんであなたがここにいるの？私たちのことは――」「朝香、俺は木村社長とビジネスの話をしに来たんだ」雅文は彼女の言葉を遮り、優しく視線を上げて彼女を見た。「君がデザインを好きなのは知ってる。だから俺も君にプラットフォームを提供できる。今君が参加するウェディングドレスのプロジェクトについて、俺はその相手先に倍額を提示して接触してる。受け入れられたら、君たちのプロジェクトチームは不要になる。そしたら直接、俺の会社に戻ってくればいい」朝香は雅文がこんな汚らわしい手段を使ったとは思わなかった。彼女は瞬時に怒りがこみ上げた。「私は絶対にあなたの会社なんか行かない！私のチームも、あなたみたいな悪意のあるやり方には負け