Semua Bab 夜明け前に、愛憎は幕を下ろす: Bab 21 - Bab 27

律希は朝香の言葉を聞いた瞬間、全身が一気に興奮で満たされた。彼はそのまま朝陽を横抱きにして、オフィスでぐるぐる回った。まるで十代のガキみたいにはしゃぎ、普段「木村社長」として見せる落ち着きや貫禄がなくなった。ちょうどその時、秘書がドアを開けて入ってきた。「大変です、社長！さっきある情報が――」報告を始めようとした秘書は、視線を上げた瞬間、律希が朝香を抱えているのを目撃し、そのまま固まった。次の瞬間、慌てて後ずさりした。「す、すみません社長、わ、私、気づかないで――」「どけ！」遮られた律希はただ一言で、秘書に白眼を投げた。朝香は真っ赤になって律希を押し離し、髪を直してじろりと彼を睨むと、「仕事戻るから！」そう吐き捨てるように言ってオフィスを出て行った。せっかく正式な「彼氏」の座を手に入れたばかりなのに、まだ何も始まっていないうちに邪魔が入った律希は、秘書を睨みつけながら怒って言った。「それ、本当に重要な報告なんだろうな？」秘書は気まずそうに頷き、慌てて前に出た。「じ、重要です！さっき入った情報なんですが、あの田中雅文がうちのプロジェクトのパートナーに三倍の金額を提示してきまして、パートナーはすでに承諾、今契約書の作成に入っています！」律希の目が一気に冷たくなった。「本気でこのプロジェクトを奪うつもりらしいな。予算を大幅に超えてまで」秘書はこくりと頷いた。「それに、国内での田中雅文の事業網も調べました。資金力はかなりあります。こうやって高値でプロジェクトを奪い続けても、少なくとも半年は田中グループの経営には影響が出ません」律希は冷笑した。「あいつの狙いはプロジェクトじゃねぇ」雅文の狙いは、朝香だった。プロジェクトなんて譲っても構わなかった。お金も大したことがなかった。だが、朝香はもう自分の女だ。雅文が彼女から遠ざかる必要があった。そう考えて律希は即座に指示を出した。「パートナーとは解約しろ。そのプロジェクトをあいつにやれ。それから発表しろ、今月末にGNグループは特別プロジェクトを立ち上げるって。チーフデザイナーは朝香だ」「かしこまりました、社長」……その日、朝香はパートナーからの解約連絡を受け取った。ほぼ同時に、雅文からのパートナーとの新契約と、週末に行われるプロジェクト

朝香は無表情のまま、しばらく彼を見据えた後、自分の作品をしまい、踵を返して立ち去ろうとした。だが雅文は諦めず、二歩ほど追いかけてきた。「朝香、君に他の選択肢はないよ。もし承諾しないなら、パートナーにGNグループの契約違反を追及させ続けるつもりだ。その時は木村律希、ただプロジェクトを失うだけじゃすまない。あの巨額の違約金で破産するかもな」朝香は足を止め、振り返って歯を食いしばり、雅文を睨みつけた。「違約金って何よ？違約したのはそっちでしょ、なんでGNが払わなきゃいけないの？」雅文は口元に薄く笑みを浮かべるが、その奥に計算高さが見えた。「俺を知ってるだろ？損する取引なんてするわけない。俺がこのプロジェクトにかけた金は、当然あいつから取り返すさ」彼が優秀な商売人であることが、朝香はこの七年間でずっとわかっていた。人の心と利益の天秤を量るのが得意で、それは彼女が四年間も騙され続けた理由でもあった。彼の言葉に、朝香は右手を固く握りしめ、次の瞬間には平手打ちを食らわせようとしたそのとき、背後から律希の声が響いた。「随分な口を利くじゃん、田中社長。僕を破産させたい？その腕前、見せてもらおう！」聞き覚えのある声を聞いた瞬間、朝香はほっと安心して、思わず律希の方へ歩み寄った。律希も直接彼女の腰を抱き寄せ、低い声で言った。「家で待ってろって言ったでしょ、なんで一人で出てくるんだ？」朝香は眉をひそめて言った。「最新のデザインを見れば、パートナーも考え直すと思ってたのに、見向きもされなかったんだ」律希は彼女の言葉を聞いてデザイン画を開いた。その目に一瞬で驚きの色が広がった。数えきれないデザインを見てきた彼ですら、この原稿は間違いなく特別だとわかった。彼はすぐに原稿を閉じ、パートナーと雅文を睨んだ。「センスもないし、金の匂いしかしない連中に、デザインの何がわかる」あまりにストレートな侮辱に、雅文の顔色が険しくなり、彼は冷たい声で言った。「何を言おうが無駄だ。木村律希、このプロジェクトの勝負はもう決まってるぞ！」「負けてもいいさ。僕が勝ちたいのは、最初からそれじゃない」律希は数秒、雅文を見据えると、ふっと口元を吊り上げ、朝香の手を取って中央へ引き出し、呆気に取られる彼女と目を合わせ、次の瞬間、彼は片膝をつい

律希が後方の車の様子に違和感を覚えた時、奈々との距離はすでに十メートルもなかった。彼女はまるで狂ったように突っ込んできて、もう一方の車線からは雅文の車も同じスピードで迫ってきていた。「シートベルトをしっかり締めろ。あの石原奈々、本気で狂ってる」律希は気づくと、即座に朝香へ声をかけた。朝香はようやくデザイン画から顔を上げ、バックミラーに映る奈々の狂った笑いを見て、慌てと怒りが同時にこみ上げた。「この気違い女、一体何をするつもり？もう田中とは何の関係もないのに、どうしてこんなにしつこく私を追い回すの？」律希の表情はますます厳しくなった。「放っておけ、朝香。シートベルトを締めて体をまっすぐに。僕のスマホで警察と救助隊に連絡しろ！」朝香は事の重大さに気づき、慌てて律希の言う通り通報と救助要請を行った。電話を切った瞬間、奈々が猛スピードで突進してきて、律希の車は一瞬で遠く弾き飛ばされた。律希はハンドルを必死に握り、十数秒かけて車をなんとか立て直した。しかし後方の奈々はスピードと方向を修正し、再び襲いかかってくる構えだった。朝香は顔色が悪く、奈々の車を睨みつけた。「一緒に死ぬつもり？田中のところへ行かないで、なぜ私ばかり狙うの？本当に脳みそ足りない女！」律希の瞳にも怒りが浮かんだ。彼はバックミラーを見てスピードを緩めず、その口調は異様なまでに冷静だった。「大丈夫だ、怖がるな。僕がいる。君に傷をつけさせない」その言葉に朝香は心を打たれた。こんな緊急の状況でも、彼の瞳には愛が見えた。勇気を取り戻した朝香は、奈々を見据え、その視線は冷たくなっていった。奈々もその侮蔑を感じ、さらに激昂した。彼女は歯を食いしばって言った。「このクソ女！死ぬ直前まであたしを見下すなんて！いいわ、あの男と一緒に地獄へ行け！」最後の一言を叫び、彼女はまるで狂った獣のように律希の車へ突っ込んできた。それと同時に、対向車線から大型トラックが迫ってきた。「ハハハッ、天もあたしを味方する！」奈々はそのトラックを見て、一瞬でより凶悪な計画を思いつき、車を無理やり寄せていった。そして、間一髪のタイミングで律希の車へ突っ込んだ。律希は奈々の狙いを読み取り、瞬間的に朝香を片手で守って、ハンドルを右へ切った。運転席側でトラックを