All Chapters of 跡継ぎのない親王様に嫁いだら、幼馴染は絶望に堕ちる: Chapter 1 - Chapter 8

姉が認知症になった後、原田邸との縁談は私に回ってきた。憧れの少年に嫁げると胸を高鳴らせていたが、祝言の夜、彼は寝所に現れなかった。花嫁をひとり置き去りにするなど前代未聞の恥辱。翌日には噂が広まり、私はみんなの笑いものとなった。やがて私は、姉が抱える秘密に気づいてしまい、彼女に帯で首を絞められ、井戸へと突き落とされ、そのまま命を落とした。次に目を開けたとき、私はまだ縁談を取り交わした日にいた。原田隼人（はらだ はやと）は、認知症を患った姉を抱きかかえ、その指先にそっと口づけた。「蛍、どんな姿になっても、俺の最愛の女性だ」私は迷わず決心し、姉と隼人を後にして、跡継ぎを持つことができない親王の縁談を受け入れた。今度こそ、皆の前で姉の秘密を暴き、二人に幸せな未来を歩ませはしないと、そう決意した。……親王邸の人々を見送った後、母は慌てた顔で私を見た。「藤井親王様は子を残すことができないの。これまで既に三人の正妻を続けて亡くしているのよ」父は眉をひそめて言った。「莉子、恐れることはない。たとえ親王とはいえ、無理やり君を嫁がせる事はないだろう。俺が直接陛下に申し入れて、この縁談を取り消してもらおう」そう言って、父は立ち上がり、外へ歩き出そうとした。私は父を見て、落ち着いた声で言った。「藤井様は、私が結婚すれば、名医にお姉さんの治療をさせてくれると約束してくれた」父の足は止まり、すぐに態度を変えた。「親王妃になれるなんて、どれだけの人が望んでも叶わない幸せなんだ。今日から、大人しく結婚の準備をするように」母はそばで目を潤ませながら言った。「でも、藤井様は子をもうけられず、これまで何人もの正妻も若くして亡くしているのは、王都では誰もが知っていることよ。莉子が嫁ぐということは、まるで呪われた縁に飛び込むようなものではないの？」父は冷ややかな顔で、怒鳴った。「そんなのは、ただの噂話だ。女のくせに何がわかる！」そう言うと、父は袖を払って出て行った。父の変わり身の早さには、もう慣れていた。父は私にも愛情を注いでくれてはいたのだろう。しかし、福田蛍（ふくだ ほたる）への愛情の百分の一にも満たない。蛍の母は父の最愛の人で、二人が最も愛し合っていた年に亡くなった。私の母は父の再婚相手だ。だから父は、母が蛍を虐待

母はすぐに答える。「この簪はすでに私が買って、莉子にあげたものよ」蛍は涙を浮かべ、隼人を見つめた。「隼人さん、もし実の母が生きていたら、きっと嫁入り道具を揃えてくれたでしょ」隼人はその場で顔色を引き締め、私と母の方を向いた。「実の母ではないゆえの態度だろう。蛍が幼い頃からどれだけ辛い思いをしてきたか言わずと知れる」そして、懐から札束を取り出し、机の上に叩きつけた。「ここにある全ての宝飾品、俺が買って蛍に贈る」母は彼らを見て、怒りで体が震えた。私は母の手を取った。「お母さん、もういいの。どうせ私、元々こういうものはあまり好きじゃないし」母の手を引いて御宝蔵を出ると、蛍と隼人もすぐ後ろからついてきた。市の通りを走る荷馬車が制御を失い、私たちに突進してきて、蛍のすぐそばまで迫った。隼人は素早く反応し、私を前に押しのけて蛍をかばった。私は頭を荷馬車の硬い木枠にぶつけ、意識を失う直前だった。隼人が心配そうな表情で私に駆け寄ってくるのが見えた。しかし、蛍は彼の腕を掴み、彼の胸に体を預けた。「隼人さん、怖い！」すると隼人は迷わず蛍を抱きかかえ、その場を去った。再び目を開けると、私は家の寝床に横たわっており、母は枕元に座って涙で赤く腫れた目をしていた。「なんて酷いの？あなたを突き飛ばして、蛍の盾にするなんて」私は顔面蒼白になり、母に手を伸ばして涙を拭った。「お母さん、もう泣かないで。どうせ彼と結婚するつもりはないんだから。これからは彼らとは距離をとるつもりよ」母はさらに激しく泣きじゃくった。「お父さんはまだあの女の味方をしているのよ。あなたが倒れてから一度も見舞いに来ないんだから」父が蛍ばかり可愛がるのにはもうとっくに慣れていた。翌日、隼人が訪ねてきて、木の簪を差し出した。「莉子、昨日のことはわざとじゃないんだ。ただ、焦ってしまって……」私は自嘲気味に笑った。「蛍が馬車にひかれそうになって、焦ったから、私を前に突き飛ばしたの？」彼は少し申し訳なさそうに説明した。「確かに軽率な行動だったと認める。だが、今後蛍をいじめるのをやめると約束するなら、原田邸に来ても不自由はさせない」私は眉をひそめて彼を見つめた。「原田邸に入るって？」隼人は私の言葉を遮った。「蛍が正気を取り戻した以上、蛍との婚約は当然継続

思わず彼の美しさに驚いてしまった。王都一と言っても過言ではないくらいの容姿だ。そして、すぐになんとも言えない恥ずかしさに襲われた。始めて会った夫にお菓子をつまんでいる所を見つかってしまった。穴でもあればすぐに潜りたい気分だった。平気を装ってお菓子を元の場所に戻し、何事もなかったかのように振る舞った。短く軽やかな笑い声が響き、達也が私の前まで歩み寄り、和菓子を乗せたお皿を私の前に差し出した。「一日何も食べていないんだろう？遠慮せずに、好きなだけ食べろ」彼の顔を見上げて、言葉の裏を読もうとした。和菓子を食べた途端「作法がなっていない」と言って罰するつもりなんだろうか？蛍と一緒に育った私は、何度も彼女の策略に翻弄され、人を疑う癖がついてしまった。しかし、達也は和菓子を一つ手に取り、私に渡すと、隣の椅子に腰掛けた。「2年前、荒れた道端で名も知らぬ怪我人救おうとしたお前が、菓子一つに怯えるのか？」彼の言葉で、2年前の記憶が蘇ってきた。私は蛍とともに王都を離れた神社へお参りに行った事があったが、帰り道、彼女に荒れた道端にひとり取り残されてしまった事がある。夜になり、辺りは誰もいない。恐怖に震えていた時、かすかな助けを求める声が聞こえた。しばらく怖くて動けなかったが、様子を見に行くことにした。そしたら、倒れてる人を発見した。まだ息があることに気づき、少しほっとしたのを覚えてる。どこからそんな力が湧いてきたのか分からないが、彼を運びながら夜道を辿り、やっとの思いで街に出た。蛍のせいでよく怪我をしていた私は、いつも薬を持ち歩いていた。それで彼の命を救うことができた。翌日、彼の部下が迎えに来て、彼を連れて帰った。帰る間際、彼は私の名前を尋ねた。そうか、あの時の人だったのか。驚きと喜びで、思わず達也を見つめた。「あの時助けたのは、あなただったんですね？」本当に驚いた。命の恩人という立場なら、私の命も助かるだろう。達也の顔に笑みが浮かんだ。「ああ、そうだよ」思いがけない縁と、噂ほど恐ろしい人ではないことが分かり、緊張が解けてきた。私たちは夜通し、朝まで話し込んだ。さすがに眠気に耐えられなくなり、髪飾りを外して顔を洗い、床についた。達也は子ができない体質だと聞いていたので、安心してすぐに眠りに落ちた。しかし、私が

三日目の里帰りの日、母に手を引かれ、隼人と蛍の出来事を事細かに聞かされた。「莉子の言うとおりだったわ。あの女、とんでもないことをしでかしたのよ。結婚前に男と密通するなんて、恥知らずもいいところね」私が14歳、蛍が16歳の時、父が私たちのために学問を教える者を雇った。最初の頃は、よく才能があるとその者に褒められていた。しかし、いつからか、彼の態度は豹変し、父の前で私をわがままで手に負えない子だと告げ口するようになり、私はよく父に叱られた。今思えば、あれは蛍が私をはめるために、彼と肉体関係を持ったからなのだろう。前世では、私と蛍は同時に原田邸に嫁いだ。結婚後も蛍はその者と関係を続けていて、私はその秘密に気づいた途端、彼女に殺された。今度こそ、この秘密を使って、彼女に自業自得の報いを受けさせてやった。「お父さんもそれで倒れてしまってね。今日、あなたと藤井様が里帰りしていなかったら、まだ寝込んでいたかもしれないわ」道理で、さっき食事をしていた時、父の顔色がひどく悪かったわけだ。さも無理もないことだ。自分が心を尽くして育ててきた娘が、恥も外聞もなく、しかも父の面目を王都中の人々の前で汚すとは。あの面子を何より気にする性格の父のこと、この先しばらくは外に出ようともしないだろう。私は母の手をぎゅっと握りしめ、言った。「お母さん、蛍の過ちは、もう取り返しがつかないわ。お父さんの前で彼女の悪口を言って、とばっちりを受けないようにね」母は微笑んで頷いた。「大丈夫よ、分かっているわ。それより、藤井様は噂ほど恐ろしい方ではないみたいね。さっきの食事の時も、あなたにとても優しくされていたわ。親王邸での暮らしは順調なの？」顔が赤くなるのを感じながら、「お母さん、世間の人はすぐに噂話を尾ひれ背びれ付けて広めるものよ。親王邸では何も問題ないわ。心配しないで」と答えた。「それは良かった。藤井様には子供ができないという噂も、嘘なんでしょう？」ここ数日、達也とは毎日同じ寝床で寝ているのに、何もしてこない。あの噂は本当なのかもしれない。しかし、母を安心させるために、私は頷いて言った。「藤井様はとても健康、あれもただの噂よ」私の言葉を聞いて、母はすっかり安心したようだ。それからもしばらく母と話をし、日が暮れてきたので、親王邸に戻る準備を始め