Tous les chapitres de : Chapitre 791 - Chapitre 800

一秒にも満たないその致命的な光を頼りに、全身の最後の力を振り絞ってようやくわずかに目を開けた紗季は、信じられない光景を目にした――目の前に立っているのは、隼人ではなかった！全く見ず知らずの、黒いフードを被り、闇の中で野獣のような冷たい光を放つ両目だけを露出させた、見知らぬ男だったのだ！さらに彼女を恐怖で血液まで凍りつかせたのは、その男が大人の半身ほどもある、鋭い縁を持つ巨大な岩を高く振り上げていたことだ！――この人は、私を殺そうとしている！紗季の呼吸は唐突に止まり、全身の血液が瞬時に凍結したようだった。叫ぼうとしたが喉は詰まり、動こうとしたが体は釘付けにされたようだった。ただ、死を象徴するその巨石が、稲妻の光の中で獰猛な影を落とすのを、目を見開いて見ていることしかできなかった。――なぜこんなことに？彼は誰？どうして私を殺そうとするの？……一方、洞窟の外。隼人も、そう遠くない蔦に隠された極めて目立たない洞窟から、微かで異常な音が聞こえたような気がした――風雨の音ではない、衣擦れが岩壁に擦れるような……あるいは……押し殺した呼吸音？彼の呼び声はさらに大きく、切迫したものになった！「紗季！君か？！中にいるのか？！返事をしろ！白石紗季！中にいるなら、音を出せ！何の音でもいい！」叫びながら急速に洞窟の入り口に近づき、懐中電灯の光を蔦の間に焦燥に駆られて走査させた。「怖がるな、俺が来た。どこにいようと見つけてやる。俺の声が聞こえるか？紗季！」……洞窟内の謎の男は、外から近づいてくる呼び声を聞き、巨石を高く掲げ、青筋の浮いた腕を明らかにピタリと止めた。素早く入り口の方向に顔を向け、その目には冷たい打算の光が走った。外の足音は急いでおり雑然としていた。明らかに一人だけだが、到着が早すぎた。計画が狂った。彼の目に微かな躊躇がよぎった――任務を続行するか、ただちに撤退するか？だがすぐに、その躊躇はより冷酷で狂気じみた殺意に完全に取って代わられた！ここまで来て、失敗するわけにはいかない。外の奴は、処理すべき面倒が一つ増えただけに過ぎない。速戦即決。それから、外の邪魔者を始末する。彼は決断した、速戦即決だ！もう何の迷いもなかった！喉から野獣のような唸り声を上げ、全身の力を込め、人の頭蓋骨など粉々

その熱は冷たい隼人の手のひら越しでも、まるで焼けた鉄のように、彼の皮膚を火傷させそうだった！これは正常な体温ではない、間違いなく致命的になり得る、猛烈な高熱だ！「紗季？紗季？俺の声が聞こえるか？」彼は彼女の頬を軽く叩き、意識を呼び起こそうとした。声は焦りで張り詰めていた。「俺を見ろ、返事をしろ！」だが紗季は無意識に瞼を動かし、喉の奥で不明瞭なうわ言を数回漏らすだけで、全く目覚める気配はなかった。彼の最初の反応は、すぐに彼女を抱き上げ、このいまいましい場所から連れ出し、最高の医療救助を求めることだった。だが洞窟の外を一瞥し、再び絶望した。外の狂風と豪雨は弱まる気配がないどころか、ますます激しさを増していた。外に出て、人を凍えさせるほどの風雨に晒されれば、ただでさえ高熱で昏睡している体を抱えて移動することは、彼女の状況をさらに危険に、さらに悪化させるだけだ！道中の揺れや、低体温のリスクが、ラクダを押し潰す最後の一本の藁になりかねない。隼人は以前、海外で後継者教育を受けた際、専門的なサバイバルと応急処置の知識を体系的に学んだことがあった。今、その厳しく訓練された内容が鮮明に蘇ってきた。彼は即座に、最も冷静で最も専門的な判断を下した。たとえその判断が心をナイフでえぐられるように辛いものであっても。専門の救助隊が到着する前、絶対の安全が保証されない状況下で、今最も緊急で最も重要なことは、直ちに、今すぐ彼女の体を物理的に冷やすことだ！時間との勝負だ、一刻も早く体温を下げなければ！自分に冷静になるよう強要し、現状を分析し始めた。開頭手術を受けて半年も経っていない患者の免疫システムが、どれほど脆弱であるかを彼は知っていた。そして、このような状況での持続的な高熱が何を意味するかも。それは単に熱で知能に障害が出るかもしれない、などという単純な話ではない。脳神経の異常放電、脳浮腫、頭蓋内圧の再上昇を直接引き起こし、死神の手からやっとのことで取り戻した脆弱な脳を、再び最も致命的で取り返しのつかない危機に陥れるかもしれないのだ！一秒の遅れが、永久的な損傷をもたらす可能性がある！「ダメだ、待てない」彼は自分に言い聞かせた。口調は断固としていた。……一方、カフェの外の臨時指揮センターでは。彰と陽向もトランシーバー

「紗季、俺を見ろ、目を閉じるな」隼人は軽く紗季の頬を叩いた、声は掠れていたが命令の口調を含んでいた。彼は何度も何度も掠れているが拒絶を許さない力強い声で、彼女の耳元で優しく呼びかけ、語りかけ続けた。「紗季……紗季、起きろ……眠るな、頼むから……聞いてくれ、紗季……覚えてるか？俺たちが初めて会った時、君は白いドレスを着てて、それが破れて、ホテルの入り口で道に迷った小鹿みたいに戸惑ってたな……陽向のこと、覚えてるか？俺たちの息子だ……あいつ、まだ家で君を待ってる。この前、こっそり教えてくれたんだ。大きくなったらお金を稼いで、君に世界で一番大きくて綺麗なダイヤモンドを買ってやるって……」……何度も彼女の名前を呼んだ。二人だけが知っている過去の甘い思い出を語り、家で焦って彼女の帰りを待っている可愛い息子のことを語り……あらゆる手段を尽くし、掠れた声で、完全に闇に飲み込まれようとしている彼女の意識の海に、微弱だが頑強な灯台を灯そうとした。紗季の意識は覚醒と昏睡の境界で苦痛に彷徨っていた。彼が何を言っているのか、はっきりと聞き取ることはできなかった。だがその馴染みのある低い声は、遠い空から垂れ下がってきた唯一の救命ロープのように、果てしない深淵へと沈み続ける彼女の意識を、何度も何度も、頑強に引き戻した。まつ毛が震え、目を開けてその声に応えようとしているようだった。……一方、森の反対側。隆之とガイドがトランシーバーで最後に連絡が途絶えた大体の方向を頼りに、困難を極めながら少しずつ洞窟の方向へと近づいていた。「紗季！黒川！聞こえたら返事をしてくれ！」隆之は濡れた枝を払い除けながら、全力で叫んだ。その声は山林にこだまし、焦燥に満ちていた。幸いなことに、空から滝のように降り注いでいた暴雨は丸一夜荒れ狂った後、ようやく弱まり始めていた。……洞窟の中では、隼人の体力も急速に失われていた。冷たく湿った環境下で、自分自身の傷口が陣発的な鋭い刺痛を伝え始めていた。だが彼は歯を食いしばり、必死に耐え抜いていた。腕の中の、体温が少し戻り、呼吸も次第に安定してきた女性を、さらに強く抱きしめた。彼女の耳元で、誓いのような、無限の悔恨と決意に満ちた声で、何度も約束をした。「紗季……持ちこたえろ……誓うよ、も

「見つかった！見つかりました！全員見つかりました！」先導のガイドがすぐに専用の衛星電話を通じ、森の外の指揮センターにこの喜ばしい知らせを報告した。「繰り返す、目標発見！負傷者が複数いる！白石紗季様と黒川隼人様、共に重傷で昏睡状態！直ちに山下に救急車を2台以上待機させろ！繰り返す、負傷者複数！」救助隊はすぐさま固定装置付きの専用ストレッチャーを使用し、意識不明の紗季と隼人を陰湿で冷たい洞窟から慎重に運び出し、困難だが希望に満ちた下山を開始した。……カフェの外の臨時指揮センターでは、「見つかった」という言葉がトランシーバーから鮮明に響いた瞬間、彰と陽向は興奮のあまりその場で飛び上がりそうになった。「よかった！見つかったんだ！二人とも無事なんですか？」彰の目には、瞬時に感動の涙が溢れた。だが、続いてより詳細な報告が入り、紗季が高熱で昏睡しており、隼人も重傷で昏睡、さらには低体温と外傷により紗季よりも状況が悪い可能性すらあると知ると、顔に浮かんだ喜びは瞬時に凍りつき、信じられないという思いと深い憂慮へと変わった。……救急車のサイレンが最大音量で鳴り響き、夜明け前の最後の闇を切り裂いた。負傷者を最速で市中心部の最高設備を誇る私立病院へ搬送し、分秒を争い救命措置が即座に開始された。紗季は重度の高熱、低体温、極度の衰弱のため、直接内科の救急処置室へ運ばれた。一方の隼人は、茨や岩で切り裂かれた全身の多発性開放創、深刻な体力消耗、そして古傷の再発のため、別の外科救急処置室へ運ばれた。眩しい赤ランプが点灯する二つの処置室は、冷たく長い廊下を挟んで向かい合っていた。隆之は紗季の病室の外で守っていた。壁に寄りかかる姿は、全身の力を抜き取られたようだった。心の中は、妹が生還できたことへの安堵と慶び、そして向かいの処置室で生死の境をさまよっている隼人に対する極めて複雑な感謝の念で満ちていた。その時、知らせを聞いた翔太も、別の都市から夜を徹して駆けつけてきた。赤ランプが点灯し閉ざされた二つの扉を見て、同じく心身ともに疲弊しきっている隆之に、焦って状況を尋ねた。「隆之さん……二人は……隼人と紗季は、どうなったんだ？一体何があった？酷いか？」隼人の親友に対し、隆之は今回、以前のような悪態をつくことはなかった。ただ疲れたよ

「私があなたのために、人脈とリソースを惜しみなく使って、誰にも邪魔されない完璧な3時間の犯行のウィンドウを作ってあげたのよ！これは千載一遇のチャンスだったのに！」寧々の声が突然高くなり、抑圧された怒りが爆発した。「それなのに結果はどう？！あなたの『プロ』の殺し屋は、任務を鮮やかに完了するどころか、近くで捜索していたかもしれない黒川隼人を刺激して、白石紗季をまんまと『行方不明』にさせ、大規模な救助隊と街中の注目を集める結果になったじゃない！今や世界中が、彼女が森で事故に遭ったことを知っているわ！警察も必ず介入してくる！教えてちょうだい、あなたは狂った女みたいに嫉妬して、わめいて、白昼夢を見る以外に、一体何ができるの？！」美琴はこの容赦ない怒涛の罵倒に、顔色を紙のように白くして全身を震わせた。自分を弁護し、この惨めな失敗に一見もっともらしい言い訳を見つけようと、震える声で支離滅裂に言った。「ち……違うわ！私のせいじゃない！」必死に首を振り、視線を泳がせた。「私……私はもう成功したと思ってたの！本当よ！あいつからの最後の連絡では、白石紗季を見つけて、彼女は気絶してて、石も振り上げて、もうすぐ……もうすぐあの泥棒猫の頭を叩き割れるって言ってたのよ！あいつを完全に消せるって！」彼女はすべての責任と怒りを、失敗した殺し屋と計画外の妨害要因に転嫁し、その口調には悔しさを入り混じった理不尽な正当化があった。「でも……でも、隼人があんなに早く現れるなんて誰が予想できるの？！全部黒川隼人のせいよ、あいつのせいよ！」寧々は穴だらけで臆病なこの拙い言い訳を静かに聞いていた。彼女の美しい瞳から、この「盟友」のいわゆる「利用価値」に対する最後の期待も……完全に消え去った。突然、彼女は軽く鼻で笑った。その笑い声は静かな地下室で一際異様に響き、果てしない嘲笑と隠そうともしない軽蔑に満ちていた。「要するに、色々言い訳しても、結局あなたは失敗したってことでしょ？」寧々の口調は平穏を取り戻したが、より冷たくなっていた。血の気を失った美琴に少し身を寄せ、明瞭かつゆっくりと、最終的な結論を下した。言葉の端々が毒を塗った針のようだった。「――三浦美琴、教えてちょうだい。そういう『特質』を持った人間を、役立たずと呼ばずに何と呼ぶの？」言い終わると、