Semua Bab 去りゆく後 狂おしき涙: Bab 801 - Bab 810

まず、手下の中で最も有能な二人をハイカーに扮装させ、深夜にあのエリアへ潜入させた。任務は一つ。「危険地帯！野生動物および沼地あり！立ち入り禁止！」と書かれた警告看板を見つけ、誰にも気づかれないよう巧妙な手口で、真ん中からへし折ること。長年の風雨による自然な腐食で壊れたように見せかけ、誰の警戒も引かないようにしたのだ。続いて、すでに逃げ場を失い、紗季に対する骨の髄までの憎悪に満ちたあの駒――三浦美琴を送り込んだ。自然を愛するハイカーを装わせ、本格的な登山装備を持たせて、カフェ近くの別の小道で待機させた。彼女には軍用レベルのリアルタイム位置情報付き緊急発信機を渡し、紗季が一人になり、うっかり危険とマークされたエリアに足を踏み入れたら、殺し屋に……実行を命じるよう伝えておいた。寧々にとって、これは「天衣無縫」と呼べる完璧な計画だった。紗季の「死」は、誰もが彼女自身の「愚かさ」と「無謀さ」のせいにし、忠告を無視して自ら危険地帯に迷い込んだ結果だと納得するはずだった。だが、あらゆる計算を尽くした彼女にも、最大にして最も致命的なイレギュラーだけは予測できなかった。――黒川隼人だ！午後五時きっかりに会社の会議室に現れ、絶対に欠席不可能な重要会議に参加するはずだった男が、まさか……あのいまいましい「意味不明な心配」のせいで、会議を丸一時間も早く切り上げ、そして、本来いるはずのないあの森に現れたとは！隼人の出現は、場違いな侵入者のように、自分が丹念に張り巡らせたすべての布石をめちゃくちゃに打ち砕き、計画を失敗に終わらせた！……回想が終わる。寧々は苛立たしげに、考えすぎでズキズキと痛む眉間を強く揉んだ。隼人という男が、自分の想像以上に手強いことを初めてはっきりと悟った。紗季に対する彼の骨の髄まで染み込んだ、ビジネスの利益をすべて無視できるほどの執着は、自分のあらゆる計画において最大かつ最も予測不可能な不確定要素となっていた。同時に、足手まといにしかならない美琴に対し、隠しきれない軽蔑を募らせていた。こんな些細なことすらやり遂げられない役立たずは、自分の盟友にはふさわしくない。これからの計画は、あの不確実性に満ちた愚かな駒、美琴にはもう頼れないと悟った。脳裏に、和樹の常に微かな陰鬱さを漂わせつつも、沈着冷静な

「どうしてみんな、あの泥棒猫の周りをウロチョロするのよ？！あいつのどこがいいの？！男を誑かす狐みたいな顔してるだけじゃない！！なんでよ！！私のどこがあいつに劣ってるって言うの？！あなたたち、みんな目が節穴なの？！ええ？！」もう抑えきれない嫉妬がマグマのように噴出し、わずかに残っていた理性を瞬時に飲み込んだ。「あああああああああああっ！」完全に制御を失った檻の中の獣のように、部屋にあるすべてのものに飛びかかった。ベッドサイドの安っぽいスタンドランプを力任せに地面に叩きつけ、ガラスのカバーが粉々に砕け散った。シーツと薄いマットレスを狂ったように爪で引き裂く。激しい動きに合わせて綿埃が舞い上がり、汚らしく絶望的な雪のように降り注いだ。コップ、残った食器、さらには華奢な椅子までもが、彼女のヒステリックな破壊衝動の前に粉々にされた。「憎い……あなたたち全員、死ぬほど憎い！！！」ドアの外では、警備を担当する二人の黒服の男が、ドアの隙間から漏れ聞こえる狂ったような物音を無表情で聞いていた。全く動じる気配はなかった。なぜなら、寧々が去り際に下した最後の命令は、こうだったからだ。「一人で、しっかりと頭を冷やさせてやりなさい」「ここから出してよ！」美琴の声は、もはや人の声とは思えないほど嗄れていた。左側の男が半歩前に出て、機械的に繰り返した。「お嬢様の命令で、ここから出すことはできません」「お嬢様？」美琴は冗談でも聞いたかのように、低く笑い出した。その笑い声には鋭い皮肉と失控した狂気が満ちていた。「あいつが何様だって言うの？幕の後ろに隠れて他人の人生を操るだけの臆病者じゃない！用済みになったら捨てるなんて……アハハ……黒川隼人よりタチが悪いわ！」右側の男がようやく目を上げ、鉄のように冷たい視線を向けた。「三浦さん、これ以上騒がれるなら、強制手段に出ざるを得ません」「強制手段？」美琴はその言葉を反芻し、突然ヒステリックに飛びかかり、男の襟首を掴んだ。「何の権利があって私を閉じ込めるのよ？！私は人間よ！上里寧々の飼い犬じゃないわ！」男は微動だにせず、ただ手を上げて軽く押し返した。美琴はよろめいて部屋の中に倒れ込み、散乱した残骸の中に座り込んだ。目の前でドアが再び閉まり、冷酷で明確な施錠音が響

「行くべき場所」という言葉を聞いた瞬間、寧々の顔から血の気が完全に引いた！暗室。それは彼女の幼少期における、最も恐ろしく、最も暗く、最も絶望的な悪夢。思い出した。幼い頃、チェロの練習で何度も同じ音を間違え、父親に叱られて癇癪を起こし、練習を拒否した時のことを。目の前にいるこの男、名ばかりの「兄」が、この上なく残酷な方法で彼女を罰したのだ。彼はまだ八歳だった彼女を、地下室にある三平米にも満たない、光も音もない物置に閉じ込めた。食事も水も与えず、中で泣き叫び、許しを乞う彼女を完全に無視した。果てしない闇、寒さ、飢えの中で、彼女が完全に、徹底的に屈服するまで。闇と飢餓に完全に支配された幼少期の骨の髄まで染み込んだ恐怖が、この瞬間、黒い潮となって彼女を完全に飲み込んだ！「嫌っ！」飛びかかり、和樹のスーツのズボンに死に物狂いでしがみついた。常に高慢だった顔は今や最も卑屈で、恐怖に満ちた涙でぐしゃぐしゃになっていた。「お兄ちゃん！お兄ちゃん、私が悪かったわ！本当に私が間違ってた！お願い……お願いだから暗室には入れないで！もう二度としないから！お願い！」だが和樹は動じなかった。冷ややかにうつむき、足元で泣きじゃくり、無残な姿をさらす妹を見下ろした。そして残酷とさえ言える力で、彼女の指を一本、また一本と、自分のズボンから引き剥がしていった。「連れて行け」執事と二人の屈強な男が入ってきて、無表情で、まだ狂ったように足掻き許しを乞う寧々を両脇から抱え上げた。……冷たい鉄の扉が寧々の背後で重く閉ざされた。果てしない、窒息するような闇が彼女を完全に飲み込んだ。カビの匂いがする冷たいコンクリートの床にうずくまり、全身が制御不能にガタガタと震え続けた。闇、寒さ、飢え……幼少期の最も恐ろしい記憶のすべてが、今この瞬間、狂ったように彼女に襲いかかってきた。だが、彼女は自分の過ちを少しも反省しなかった。逆に、このすべての苦痛、屈辱、そして恐怖を何倍にもして、今ここにはいない人物のせいだと思い込んだ。――白石紗季！全部、白石紗季のせいよ！あいつさえいなければ、私がコンクールで負けることはなかった！あいつさえいなければ、私が父や兄に見下されることもなかった！あいつさえいなければ、私がこんないま

「陽向。ちょっと……うるさいよ」それを聞いた瞬間、陽向の顔からすべての表情が凍りついた。すぐに可哀想なほど口をへの字に曲げ、蚊の鳴くような声で、申し訳なさそうに言った。「……ごめんなさい、ママ」そして、本当にそれ以上一言も発しなくなった。ただ、小鹿のような無垢な大きな瞳で、心配そうに彼女を見つめるだけだった。その可哀想で可愛い様子を見て、紗季はもう冷たい顔を保てなくなった。点滴をしていない方の腕を、彼に向かってゆっくりと伸ばした。陽向は即座に意図を察した。恐る恐る小さなスリッパを脱ぎ、手足を使って広いベッドによじ登り、大切そうに、母親の暖かく柔らかい体側に寄り添った。その時、病室のドアが外からそっと押し開けられた。隼人が保温ランチジャーを提げて入ってきた。彼が目にしたのは死の淵から生還したばかりの女性と彼女ととっくに和解している息子が、ベッドの上で温かく寄り添っている光景だった。彼の足がピタリと止まった。この光景を見て、ここ数日の恐怖と悔恨で穴だらけになっていた心が、この瞬間完全に癒やされていくのを感じた。歩み寄り、保温ランチジャーをサイドテーブルにそっと置いた。徹夜明けで嗄れた、しかし極限まで優しい声で、自分の息子と全く同じ質問をした。彼は紗季を見つめ、静かに尋ねた。「……目が覚めたか？……どこか苦しいところはないか？」紗季は目を上げ、充血しているが相変わらず深邃な彼の瞳と視線を交わした。軽く首を振り、まだ少し虚弱な声で答えた。「ないわ、大丈夫」隼人はベッドの端に座り、手を伸ばして彼女の額にそっと触れた。その動きは何千回もやってきたかのように自然だった。「熱は下がったな」彼は低く言った。独り言のようだった。「昨日ずっと微熱があったんだ。医者はストレス反応だと言っていた」陽向が彼女の腕の中から頭を出し、我先に報告した。「パパ、ママね、さっき僕のことうるさいって言ったんだよ」隼人は息子の悲しそうな小さな顔と、紗季の微かに釣り上がった口角を見て、張り詰めていた心の糸がようやく少し緩んだ。陽向の髪をクシャッと撫でた。「じゃあ静かにしてろ。ママを休ませてやれ。朝ご飯を買ってきた。あっさりしたものばかりだ」隼人は保温ランチジャーを開けた。湯気と共に米の香りが漂い

消毒液の匂いが充満するこの病室に、久しく忘れていた「家庭」の温かい雰囲気が音もなく流れ始めた。紗季がお粥を飲み干そうとした時、突然何かを思い出した。猛然とスプーンを置き、常に清冷さを帯びていたその瞳に、初めて本物の焦燥の色を浮かべた。隼人を見つめ、切迫した声で尋ねた。「私のスケッチブック……そうよ、デザイン画の原稿は！どこにあるの、雨で濡れなかった？！」隼人は彼女のその緊張しきった様子を見て、すぐに椀と箸を置き、サイドテーブルの一番下の引き出しから、何重にも分厚い医療用滅菌ビニール袋で丁寧に包まれたスケッチブックを取り出した。その無傷の「心血」を、厳粛に紗季の手に手渡した。声には安心させる力があった。「安心しろ。君を見つけた時、、君がこれを腕の中で死に物狂いで守っていたよ。確認したが、外側は濡れていたが、中には一滴も水は入っていない」紗季はすぐさま、自分にとって命よりも重いそのスケッチブックを慎重に受け取り、外側のビニール袋を一枚一枚剥がし、待ちきれないように原稿を開いた。心血を注いだことで生き生きと描かれた蝶や野花、一滴の水染みもない線を見て、昨夜からずっと張り詰めていた神経がようやく完全に緩んだ。隼人は静かに彼女を見つめていた。彼女がこの原稿をこれほどまでに大切にしている様子、そして顔に浮かんだ重荷を下ろしたような表情を見て、心は再び深く揺さぶられた。彼は知っていた。そこに描かれているのは、ただの数枚のデザイン画ではない。それは彼女の夢であり、仕事であり、やっとのことで取り戻した、彼女自身の新しい人生なのだと。……朝食後、隼人が食器を片付けると、病室の空気はさらにリラックスし、自然なものになった。日差しはさらに少し移動し、紗季が被っている白い布団の上に落ち、彼女の顔の細い産毛まで鮮明に照らし出していた。隼人はついに、昨夜からずっと心の底に押し殺していた、あの核心的な質問を口にした。丁寧にティッシュでスケッチブックの表紙を拭いている紗季を見つめ、眉をきつくひそめ、昨夜の息を呑むような「事故」の最終的な検証を始めようとした。まさに口を開こうとした、その瞬間――コンコン。病室のドアが、外から軽くノックされた。続いて、ドアが押し開けられた。隆之が各種の最高級栄養剤と詰まったフルーツバ