All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 781 - Chapter 790

隆之と隼人は一秒たりとも無駄にはしなかった。ガイドから強力なライトと、森の奥深くでも通信可能な軍用トランシーバーを受け取った。二人はガイドに続き、前後に未知の危険に満ちた原始林へと断固とした足取りで踏み込んでいった。カフェの入り口に残された彰と陽向は並んで徐々に闇に飲み込まれていく二人の決然とした背中を見送り、心の中で尽きせぬ心配と最も敬虔な祈りを捧げた。カフェの外に急造された簡易指揮センターでは空気が重く張り詰めていた。彰は巨大な電子マップの前に立ち、救助隊の移動を示す点滅する赤い光点を見つめ、かつてないほどの苦悶に苛まれていた。生まれて初めて、愛する女性が危険にさらされているのをただ見ているしかなく、自分はここに立って、最も絶望的で無力な待機をするしかないのだ。隣の陽向を一瞥した。陽向は膝を抱え、隅の椅子にうずくまっていた。紗季によく似た顔には、心配と恐怖がありありと浮かんでいた。歩み寄って慰めようとしたが、どう声をかければいいのか分からなかった。この恋敵の子供と、どう接すればいいのか分からなかったのだ。陽向もまた、極めて警戒心に満ちた複雑な眼差しで、目の前のハンサムで優しそうだが、「ママを完全に奪うかもしれない」見知らぬおじさんをこっそりと観察していた。二人の男が互いを見つめ合い、気まずさは極点に達していた。だが、森の奥にいる紗季に対する言葉にできない共通の懸念が、見えない糸となって彼らを同じ重苦しい空間に縛り付け、未知の最終宣告を共に待たせていた。一方、森の深部にて。紗季は彼らが想像するほど恐怖に屈してはいなかった。何も見えない闇と濃霧の中で、その場で救助を待つのは死を待つのと同じだと知っていた。自力で助かるしかなかった。太い木の幹に寄りかかり喘ぎながら、恐怖で早鐘を打つ心臓を少しずつ落ち着かせようと努めた。――電波……普通なら森の中は低地で、電波が届きにくい。だがもし……少しでも高い場所へ、高台へ行けば、スマホが……あの命綱となる電波を再び捉えられるかもしれない。その考えは、絶望に覆われた心に射し込む一筋の光となった。スマホの画面の無視できるほど微弱な光を頼りに、足元の地形を子細に観察した。足元がおぼつかないまま、傾斜が比較的緩やかそうな、上り坂と思われる方向へ、困難な登攀

足元の落ち葉は泥と混ざり合い、ぬかるんだ沼地のようになり、一歩進むのも困難で、何度も滑って転びそうになった。だが、雨宿りと呼べる場所を見つける前に、空から降り注ぐ豪雨はさらに激しさを増した。雨粒は分厚い水のカーテンのように密集し、狂ったように彼女の頬と体を打ちつけ、目を開けていることさえ困難にさせた。心はこの瞬間、完全に無力感と恐怖で埋め尽くされた。一方、森の反対側の入り口では。ガイドが鉈を振るって行く手を阻む蔦を切り開き、同じくずぶ濡れになった隼人と隆之を連れ、暴風雨の中を困難に進んでいた。「離れないでください！」ガイドの声は凄まじい雨音にかき消されそうで、後ろの二人に大声で怒鳴らなければならなかった。「雨がひどすぎます！山道は滑りますよ！二人とも近くの木をしっかり掴んで、一歩一歩確実に踏みしめてください！絶対にはぐれないように！こんな天気の日に迷ったら、神様でも救えませんよ！」隼人も隆之も無言だった。歩きながら、全身全霊の力を振り絞り、風雨の音しかしない死のように静まり返った森の中で、二人が共に想う名前を何度も何度も叫び続けた。「――紗季！！」「――紗季！！！」「――紗季！！どこだ！？聞こえたら返事をしてくれ！！」その声には隠しきれない極限の焦燥と恐怖が満ちていた。まだこの暗い森に閉じ込められているはずの彼女に、自分たちの声が届き、どこかの隅から、わずかでも返事ができることを願っていた。だが、それは徒労に終わる運命だった。ゴロゴロ――！耳をつんざく雷鳴が頭上で絶えず炸裂した。滝のように降り注ぐ豪雨の音が、世界中を埋め尽くしていた。叫び声は喉から出るや否や、この破壊的な力に満ちた巨大な自然の音に無情にも飲み込まれてしまった。暴雨の中、紗季は微かに何かを聞いたような気がした。足を止め、耳を澄まし、風音、雨音、雷鳴の入り混じる騒音の中から必死に聞き分けようとした。誰かが……自分の名前を呼んでいるような。だがその声はあまりに微弱で遠く、雨音に切り刻まれ支離滅裂で、それが現実の呼びかけなのか、それとも……寒さと恐怖が生み出した幻聴なのか判別できなかった。口を開け、大声で応えようとした。「わ……私はここよ……」だが長時間の寒さと体力の極度消耗により、喉は凍りついたようで、

彼はすぐに立ち上がり、この朗報を、前で道を切り開いている隆之とガイドに伝えようとした。「義兄さん！俺は……」だが振り返ったその一瞬、驚愕の事実に気づいた――いつの間にか、暴雨に包まれていただけの森に……白い亡霊のような、濃くて解けない霧が立ち込めていたのだ。周囲の視界は半メートルもなかった！手がかりを探すのに夢中になり、無意識に隊列から数歩離れてしまっていた。そして今、前方の隆之とガイドの姿は完全に見えなくなり、彼らの声さえ一切聞こえなくなっていた！自分は、本隊と完全にはぐれてしまったのだ。「義兄さん！！」濃霧に向かって大声で叫んだ。――ザザッ……返ってきたのは、トランシーバーからの耳障りな、信号途絶を告げる電流ノイズだけだった。彼はこの未知の危険に満ちた濃霧の中に、完全に孤立無援で隔絶されてしまった。隼人はその場に立ち尽くし、生死に関わる極めて困難な選択を迫られた。ここに留まり、いつ晴れるとも知れない霧が散るのを待ち、戻ってくるかもしれない救助隊を待つか……それとも……うつむき、泥の匂いが残る強く握りしめたカフスボタンを見つめ、そしてそのカフスボタンが落ちていた、森のさらに奥を指し示す方向を見つめた。自分の紗季は、この先にいる。彼女は……怪我をして、自分よりも致命的な危険に直面しているかもしれない。――一秒たりとも待てなかった！最終的に、迷いもなく、ノイズしか発しないトランシーバーの電源を切り、カフスボタンが落ちていた方向だけを頼りに、たった一人、より深い未知と死の気配に満ちた闇の中へと、決然と大股で歩き出した。一方、隊列の前方では。隆之もついに、隼人がいないことに気づいた。「黒川！？」背後の白い壁のような濃霧に向かって、憎き名前を何度も何度も叫んだ。だが何の応答もなかった。ガイドは経験豊富で、すぐに引き返そうとする隆之を制止した。「いけません！白石様！」声は無比に厳粛だった。「この視界で引き返して探すのは、我々二人まで道連れにして迷うだけです！無駄です！」焦燥に駆られる隆之を見つめ、即座に最もプロフェッショナルな判断を下した。「引き返すことはできません。すでに後続の第二小隊に連絡済みです。彼らはより専門的な装備と多くの人員を持っています。彼らが他の人員を組

彰の顔色は瞬時に陰った。敵意に満ちた眼差しで頑固に睨みつけてくる陽向を見下ろし、数時間心底に抑え込んでいた焦燥と無力感、紗季の安否への極限の恐怖、そして現状を変えられない自分への憎悪をすべて爆発させた。「誰のためだと思ってるんだ！？」声がうわずり、誤解されたことへの悔しさと、より激しい怒りが混じった。「ここに残って、泣くことしかできないガキの面倒を見るためじゃなかったら、私がここにいたいとでも思うか！？」暴雨と夜闇に覆われ、窓外の険しい林を指差した。指先が興奮で震えている。陽向を見据え、本来子供に向けるべきではない傷つける非難を口にした。放たれた矢のように、もう取り返しがつかなかった。「あなたたち親子こそ、本当のお荷物だ！片方は勝手な行動で大局を無視し、もう片方はここで泣き喚いて全員の足を引っ張る！泣いて文句を言う以外に、あなたに何ができる！？」「彰おじさんこそお荷物だ！」陽向はこの言葉に完全に激昂した。顔を真っ赤にし、涙を溢れさせ、ついに堪えきれずに大声で泣き出した。その泣き声には悔しさ、怒り、そして痛いところを突かれた恥ずかしさが混じっていた。「おじさんのバカ！お荷物！おじさんが……おじさんがママにしつこくしなきゃ、ママはパパと離れなかったし、こんな怖い場所にも来なかったんだ！全部おじさんのせいだ！パパの悪口言うな！大っ嫌いだ！おじさんなんか大っ嫌いだ！」子供の論理は単純で直接的だった。家庭が壊れた苦痛の根源を、乱暴に目の前の「侵入者」に帰結させたのだ。カフェのマネージャーとスタッフたちは、この二人の同じようにハンサムだが同じように理性を失った男たちが、人命に関わるこの瞬間に、おもちゃを奪い合う三歳児のように激しく言い争うのを見て、頭を抱えた。スタッフたちは慌てて仲裁に入り、二人を引き離した。だが誰もが知っていた。彰の常軌を逸した怒りも、陽向の攻撃的な泣き声も、その根源はただ一つ――暗い森の中に閉じ込められ、生死も分からない女性への想いだ。彼らにとってかけがえのない彼女の安否が分からないことが、彼らの理性を飲み込みそうになっていた。絶望の檻に閉じ込められた二匹の獣のように、互いに噛みつき合うことでしか、爆発しそうな感情を宣洩する方法が見つからなかったのだ。スタッフの必死の説得で、彰もようやく、七歳の

紗季は次に陽向を思い出した。家で自分の帰りを待っているあの子。キラキラした、依存心に満ちた瞳。言葉にできない想いが胸に溢れた。最後に、脳裏に制御不能に浮かんだのは、隼人の顔だった。紗季を傷つけ、騙した隼人ではない。彼女にしつこく絡み、悩ませた隼人でもない。南泉島で、自分に会うために重傷を負い、血まみれになりながらも、泣くより辛そうな笑顔を無理やり作って見せた、あの時の隼人だ。どうして今、この瞬間に彼を思い出すのだろう？高熱のせいか、悲しみのせいか分からない熱い涙が一滴、目尻から音もなく滑り落ち、頬の冷たい雨水と混じり合った。……カフェでは、彰と陽向も、気象担当からの報告で山間部の暴雨と気温の急降下を知らされていた。「気温はすでに3度まで低下、体感温度は氷点下に近いです」スタッフがモニターを見つめ、低い声で言った。「過去2時間の降水量は80ミリに達し、局地的な土石流のリスクもあります」「捜索隊の状況は？」彰の声はひどくかすれていた。「第二小隊は黒川様が最後に目撃された地点付近に到着しましたが、視界は5メートル以下、ドローンは全滅、地上捜索は極めて困難です。第一小隊も白石様の失踪エリアを捜索中ですが、同様に難航しています」トランシーバーの声には風雨の音が混じっていた。「桐山様、この天気では……隊員の命も危険です」彰は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。雨夜の捜索隊が命懸けであることなど百も承知だ。だが自分は何ができると言うんだ？暖かい指揮センターで天候の回復を待てと言うのか？「隊員に……安全に注意するよう伝えてください。だが、止めないでください」彼は重く言った。二人の心は沈んでいた。陽向は拳をきつく握りしめ、爪が肉に食い込んでいた。冷たい椅子に膝立ちになり、顔を冷たいガラス窓に押し付け、外の漆黒の、暴風雨に荒れ狂う森に向かって、心の中で何度も何度も無言の祈りを捧げていた。――ママ……絶対……絶対に無事でいて……パパ……絶対にママを見つけて…………洞窟の中で、紗季の呼吸はますます弱く、苦しくなっていた。体温は上がり続け、寒さで丸まったり、熱さで服を引き裂きたくなったりした。意識は覚醒と昏睡の境界を漂い、時間知覚は完全に失われていた。数分しか経っていないのか、数時間