Todos los capítulos de 去りゆく後 狂おしき涙: Capítulo 771 - Capítulo 780

紗季は悟った――自分は……道を間違えたのだ。霧を抜けるどころか、さらに深く森の奥へ入り込んでしまった。冷たく湿った霧が容赦なく体を蝕み、骨の髄まで寒気が染み渡ってくるようだった。目的のない長時間の歩行は、急速に彼女の体力を奪っていた。開頭手術を終えたばかりで、まだ本調子ではない体は悲鳴を上げ始めていた。脚は重く、呼吸は次第に荒く、苦しくなっていった。空の色が少しずつ、確実に暗さを増していく。森の中から、正体不明の、夜行性の鳥獣のものと思われる鋭い鳴き声が聞こえ始めた。ホー……ホー……ヒューッ……濃霧に包まれたその音は異様に不気味で恐ろしく響いた。恐怖が棘のある無数の冷たい蔦となって、心臓をきつく締め上げ、窒息させようとしていた。一方、社長室で待つ陽向はもう我慢の限界だった。柔らかいソファから滑り降り、盛大に抗議の声を上げる小さなお腹を押さえ、まだデスクで仕事に没頭するパパの元へタッタッと駆け寄った。手を伸ばし、パパの上質なスラックスの裾を引っ張る。「待ちくたびれた」と「腹がすいた」をいっぱいに浮かべた顔を見上げ、可哀想な、今にも泣き出しそうな口調で、本日最初の催促をした。「パパ……お腹空いたよぉ……もう……ママのところに行って、一緒にご飯食べようよぉ……」隼人は山積みの書類からゆっくりと顔を上げた。壁にかかった純金の高価なアンティーク時計を見る――短針は、すでに午後六時を指していた。確かに、遅い時間だとは思った。だが彼は息子に安心させるような笑顔を向けた。「もう少し待とう、陽向」彼の声には、自分でも気づかない優しさが滲んでいた。「ママは今……一番大切なインスピレーションを探している最中なんだ」彼は冗談半分、本気半分で、動かない理由を息子に説明した。「考えてごらん。芸術家が創作している時、一番必要なのは静寂で、一番怖いのは邪魔されることなんだ。もし今俺たちが電話をかけて、パチンってママのインスピレーションを全部消しちゃったら……俺たち二人、ママの創作を邪魔した『大罪人』になっちゃうぞ」陽向は不満そうだったが、パパの言うことにも……一理あるような気がした。仕方なく、不服そうに口をへの字に曲げた。「じゃあ……じゃあ、分かったよ」「あと三十分だけ」隼人は息子が

隼人はデスクの上の冷たいスマホを手に取り、指先を滑らせた。探すまでもなく、トップに固定された連絡先から、暗記しているが簡単にはかけられなかった番号をタップした。勇気を振り絞るように深呼吸し、緑色の通話ボタンを押した。心の中では、一日中想い焦がれた女性をディナーに誘う言葉を組み立て始めていた。冷たいスマホをゆっくりと耳に当てる。顔には創作に没頭していた紗季から邪魔された不機嫌さと少しの呆れを含んだ口調で「文句」を言われた時、どうやって彼女をなだめ、陽向がお腹を空かせているをどう説明するかを考えていた。しかし、受話器から聞こえてきたのは、期待していた清らかで馴染み深い声ではなかった。何の感情も込められていない、冷たいアナウンスだった。【――おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないためかかりません】隼人の顔に用意されていた穏やかな笑みが微かに引きつり、口元で凍りついた。無意識にスマホを耳から離し、画面に表示された名前――「紗季」を見て、掛け間違いがないか確認した。「どうだった？パパ？」傍らで待ちきれずにいた陽向が、焦って父親の服の裾を引っ張り、見上げて尋ねた。大きな瞳は期待に満ちていた。「ママ出た？まだ怒ってて、電話に出てくれないのかな？」敏感な彼は、すぐに最悪の可能性を考えた。「……いや」隼人は短く答え、息子の後半の質問は無視した。それが胸に不快感を覚えさせたからだ。再びスマホを耳に当て、信じられないという執拗さで、リダイヤルボタンを強く押した。指先に微かに力が入る。受話器の中で、呼び出し音は数回鳴っただけで、再びあの冷たい、世界から隔絶されたような忌々しいアナウンスによって無情に遮断された。依然として繋がらない。眉間の皺が深まった。嫌な予感が心に這い上がってきたが、すぐに理性で払い除けた。最悪の事態を考えるには早すぎる。あまりに荒唐無稽だ。紗季はただ市外の洒落たカフェに行き、周辺の遊歩道を散歩しているだけだ。そこは人跡未踏の秘境などではない。失望した顔で見つめる息子に対し、最も合理的で、最も安心できる説明を、努めて明るい口調で提供した。「心配するな」彼は言った。声は平穏を保とうと努力していた。「たぶん……ママはインスピレーションを探すのに集中してて、誰にも邪魔さ

今回、隼人の顔色は完全に、徹底的に沈んだ。――おかしい。絶対におかしい！いくら紗季が創作の世界に没頭していたとしても、午後二時から今まで、丸七時間もの間、一度もスマホを見ず、メッセージ一つ返さないなんてあり得ない！あるいは……彼女に何かあったとしたら！その考えは弾丸のように、一瞬で彼を撃ち抜いた！もう冷静さのけらさえも保てなかった。猛然と椅子から飛び起き、背もたれにかけてあったジャケットと車のキーを掴み、まだソファでゲームに熱中している息子に向かって、焦燥に満ちた、拒絶を許さない口調で低く怒鳴った。「陽向！ゲームやめろ！行くぞ！早く！」森の中のカフェは昼間の静寂と寛ぎはなく、閉店間際の冷たい空気が漂っていた。夜は更け、客はまばらで、空気中には消毒液と残ったコーヒーの混ざった匂いがしていた。数人の若い店員が、気だるげにテーブルを片付けたりカウンターを拭いたりして、一日の仕事を終える準備をしていた。隼人は陽向の手を引き、恐怖と焦燥を纏った疾風のように猛然と突入し、外の冷たい夜気を運び込んだ。ドアベルが急促で耳障りな音を立てた。周囲を見回し、サーチライトのような視線で隅々まで、空席の一つ一つまで走査した。道中ずっと抱いていた嫌な推測によって締め付けられ、宙吊りになっていた心臓が、一瞬で底まで沈んだ――いない。午後ずっと待ち焦がれていた紗季がない。すぐに息子の手を離し、テーブルを拭いていた一番近くの若いウェイトレスに飛びかかるように詰め寄り、最後の藁にすがるように彼女の腕を強く掴んだ。声には自分でも気づかない震えがあった。「彼女は！？昼間ここに座っていた、白いコートの女性はどうした！？彼女はどこへ行ったんだ！？」ウェイトレスは人を食い殺さんばかりの剣幕に驚き、しどろもどろになって首を振った。「わ……分かりません……私……六時に交代で来たばかりで……店から出て行くのは見てません……そんなお客さん見てないです……たぶん……とっくに帰られたんじゃ？」「とっくに帰っただと！？」隼人は全く信じなかった。心臓を冷たい手で握り潰されそうだった。「じゃあ前の店員は？誰か彼女を見てないか！？」声は無意識に大きくなり、空虚な店内に響き渡り、他の店員たちの視線を集めた。その時、年配のマネージャーらしき男性店員

その冷静さは狂気よりも恐ろしかった。隼人はスマホを取り出し、震える指で、市内最高峰レベルの装備を持つ民間救助隊の番号をダイヤルした。ほぼ即答だった。「……すぐだ！最高の捜索装備をすべて持って……『鹿見』というカフェへ来い！人が……行方不明だ！」だが、待てなかった！一秒待つごとに、彼の紗季の危険は増し、死に一歩近づくかもしれないのだ！彼の心は今、煮えたぎる油の中に放り込まれ、繰り返し揚げられているような、極限の責め苦の中にあった。窓外の、巨大な獣が口を開けたかのように真っ暗な原始林を見つめる。濃い夜闇がすべての輪郭を飲み込み、風の音がむせび泣きのように聞こえる。彼の紗季が今、その中で、たった一人で未知の致命的な危険に直面していることを知っていた。今すぐ入らなければ！今すぐ行って彼女を探さなければ！猛然と翔太の支えを振りほどき、赤い目で入り口へ突進しようとした。一歩踏み出したところで、カフェのマネージャーと数人のスタッフに死に物狂いで止められた。マネージャーの顔は焦りと恐怖に満ち、懇願に近い口調で必死に引き止めた。「黒川様！ダメです！絶対にいけません！中の地形は極めて複雑で、見えない沼地やトラバサミが至る所にあります！地元のプロのガイドなしで一人で入ったら、命を落とします！それに、この原始林は夜になると気候が激変します！いつ濃霧が発生するか分かりません！人を探すどころか、ご自身が遭難してしまいます！危険すぎます！」隼人が聞く耳を持たないのを見て、最後の望みを投げかけた。「少しだけお待ちください！すでに人をやって、山下の村から一番経験豊富な地元のガイドを呼びに行かせました！すぐに来ますから！」傍らの陽向も、とっくに魂が抜けるほど怯え、顔は土気色になり、暗闇の森で消息を絶ったママを心配して震え始めていた。だが、普段は万能の神のように見える父親が、今や檻に閉じ込められ崩壊寸前の野獣のようになっているのを見て、陽向は自分のすべての恐怖と涙を強引に抑え切った。進み出て、自分の温かい手で、極度の焦燥で冷たく震える父親の大きな手を強く握りしめた。見上げ、強がったが大人のような口調で、自分を失いかけている隼人を慰めた。「パパ、焦らないで……ママは……ママは賢いし、すごい人だから、きっと大丈夫だよ」隼人の耳には慰めの

その時小さな影が、勇気を振りしぼって横から猛然と飛び出してきた。陽向だった。彼は小さな両腕を広げ、抵抗を放棄した父親の前に立ちはだかり、自分の体で`叔父さんの恐ろしい拳を遮った。顔を上げ、真っ赤に充血した目は涙で溢れていたが、年齢を超越した断固とした光を宿し、激怒する叔父さんを直視した。普段は畏敬している叔父さんに対し、全身の力を振り絞り、泣き声を帯びながらもはっきりと大声で叫んだ。「叔父さん！パパをぶたないで！パパの……パパのせいじゃない！僕が……僕が悪かったんだ！ぶつなら僕をぶってよ！」痩せた小さな体で、過ちを犯した父親を必死に守ろうとする姿を見て、高く振り上げられた隆之の拳は空中で止まり、ついに振り下ろされることはなかった。苦痛に目を閉じ、深く息を吸い、再び目を開けた時、赤みは残っていたが狂気は少し引いていた。その時、カフェのマネージャーが、皮膚が黒く焼け、顔に風霜による皺が刻まれた、手製の道具袋を背負い、一目で山林と付き合いが長いと分かる経験豊富そうな地元のガイドを連れて、遠くから駆け寄ってきた。「白石様！黒川様！ガイドが到着しました！」すべての恩怨、非難、内輪揉めは、この瞬間、現実と差し迫った危険を前に、一時的に棚上げされた。隼人と隆之はほぼ同時に、互いに複雑で深い視線を交わした。今、彼らには唯一無二の、すべての個人的感情や恩怨を超越した共通の目標しかないことを知っていた――紗季を見つけ出すことだ。二人はほぼ同時に、猛然と振り返り、無口だが信頼できそうなガイドを見据え、異口同音に、拒絶を許さない口調で言った。「すぐに出発だ！案内しろ！」夜の闇は、こぼれた濃いインクのように、森全体を底知れぬ心悸を誘う暗黒に染め上げていた。カフェの外では、数台の非常用強力サーチライトが、小さな空き地を昼間のように照らしていた。案内人のガイドは、登山ロープ、救急セットなどの専門的な救助用具を一つ一つ点検し終えていた。隼人と隆之も、動きにくい高価なスーツを脱ぎ捨て、傷に強く丈夫なダークカラーの登山装備に着替えていた。二人の顔には、極度の焦燥と心配による、判で押したように凝重な表情が張り付いていた。ガイドに従い、巨大な獣の口のような漆黒の森へ踏み込もうとしたその時――また一筋の刺すようなヘッドライト