All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 831 - Chapter 840

祝杯のシャンパンは飲み干す前に、口いっぱいに広がる苦い酒へと変わってしまった。寧々の住処。豪華なリビングは、地下室のように冷え切っていた。テレビの画面では経済チャンネルのキャスターが少し同情的な口調で、「著名チェリストLinda、著作権詐欺に遭う」というニュースを報じていた。ネット上に溢れる紗季への同情と支持の波は、彼女たちの顔を容赦なく張る響き渡る平手打ちのようだった。「これでもあいつに逆転を許すなんて！」美琴は怒り狂い、柔らかいウールの絨毯にスマホを叩きつけた。美しい顔は嫉妬で歪んでいた。「今じゃみんながあいつを可哀想な被害者扱いして、私たちが暗がりに隠れる小悪党みたいじゃない！」天衣無縫の計画だったはずが、どうして紗季の個人的な「イメージ回復」の舞台になってしまったのか、どうしても理解できなかった。あの女は、まるで叩いても死なないゴキブリだ！寧々はワイングラスを持ち、指先は力が入りすぎて微かに白くなっていた。画面に映る、すっぴんだが相変わらず人目を引く紗季の顔を睨みつけ、その目に陰湿な光を走らせた。「構わないわ」彼女の声はとても軽かったが、身の毛もよだつような冷気を帯びていた。「一度でダメなら、二度やればいい。今回あいつが運良く逃れられたのは、私たちが、あいつの恥知らずな図太さを過小評価していたからよ」美琴は彼女を見て、目に再び希望を燃やした。「まだ何か方法があるの？」寧々はグラスの中の液体を軽く揺らし、唇の端に残忍な弧を描いた。「あいつ、自分を清廉潔白な被害者に仕立て上げたでしょ？」一呼吸置き、はっきりと言った。「だったら次は、私たちが一歩ずつ、あいつをその高嶺から力ずくで引きずり降ろしてやるわ」……白石家の別荘。勝利の喜びは長くは続かず、巨大な疲労感に取って代わられた。紗季は広くて明るい音楽室に自分を閉じ込めたが、いつものように音楽の世界に没頭することはなかった。着心地の良いルームウェアに着替え、長年連れ添った特注のチェロを無口な相棒のように抱え、広大な落地窓の前のカシミヤ絨毯の上に一人座っていた。窓の外には眩しいほどの午後の日差しが降り注ぎ、庭の花や木々は生命力に満ちていた。だが紗季の目は虚ろで、焦点の定まらないまま宙の一点を見つめていた。まるで魂が抜

親子運動会の当日。日差しは明るく、穏やかな風が吹く。学校のグラウンドには色とりどりの旗が翻り、至る所に子供たちの歓声と保護者たちの熱心な会話が溢れ、賑やかで和やかな光景が広がっていた。紗季は陽向の手を引き、この歓喜の場所に足を踏み入れた。彼女はわざわざ動きやすいスポーツウェアを着て、長い髪を高い位置でポニーテールにまとめ、化粧もしていなかった。全体的に爽やかで活力があるように見えた。この雰囲気に溶け込もうと努力していたが、心の奥底にある人混みへの抵抗感から、無意識に体がこわばっていた。彼女の出現は、すぐに周囲の保護者たちの注意を引いた。無数の視線が、好奇心や軽蔑を交えて一斉に彼女に向けられた。「見て、あの人よ」「誰？ああ……ニュースに出てたあのチェリスト？」「チェリストなんて立派なもんじゃないわよ、盗作したんでしょ？」ネット上の世論の風向きはとっくに逆転していたが、最初に見たスキャンダルだけを信じたがる人間や、純粋な嫉妬から背後で指を指すのを楽しむ人間は常にいるものだ。意図的に声を潜めつつも、彼女に聞こえるように発せられる流言飛語は、細かい針のように紗季の敏感な神経を刺した。耳障りな噂話が次第にはっきりと聞こえ始め、紗季の顔色は一瞬にして蒼白になった。陽向の手を握る力が無意識に強まった。馴染みのある息苦しさが再び彼女を包み込み、反射的に背を向け、息子を引っ張ってこの耐え難い災いの地から逃げ出したくなった。陽向はママの手のひらの冷たさを感じ取り、見上げて心配そうに尋ねた。「ママ、どうしたの？」息子の澄んだ無垢な目を見て、紗季の逃避と脆弱さは強引に押し殺された。帰るわけにはいかない。息子と二人三脚に出ると約束したのだ。彼を失望させるわけにはいかない。深く息を吸い、泣くより辛そうな微笑みを無理やり作り、首を振った。「なんでもないわ、お友達を探しに行きましょう」戦場に向かう戦士のように背筋を伸ばし、息子を引き、余計な噂話で構成された茨の道を、まっすぐ前だけを見て通り抜けた。聞こえないふりをし、悪意ある視線など存在しないふりをした。しかし、我慢が必ずしも相手を控えめにさせるとは限らない。数人の裕福そうな奥様方のグループのそばを通りかかった時、その中の一人、シャネルのスーツを着た女が、周囲の

隼人の強引な介入により、騒動はすぐに沈静化させた。運動会の放送が再び鳴り響き、全員の注意を賑やかなグラウンドへと引き戻した。最初の種目は陽向が心待ちにしていた親子二人三脚だ。紗季は陽向の手を引いてスタートラインに立った。スタッフが赤い布紐を取り出し、彼女と息子の片足をしっかりと結びつけた。布紐が結ばれた瞬間、息子の足から伝わる温もりをはっきりと感じた。久しく忘れていた血の繋がりの感覚が、その小さな接点を通してゆっくりと伝わってきた。気分は先ほどよりずっと良くなっていたが、あの謂れのない非難はやはり、彼女の心に浅い傷跡を残していた。心はどこか上の空で、ただ息子を失望させないように、無事に最後まで走り切ることだけを考えていた。順位など、もはやどうでもよかった。ぼんやりしていると、結ばれた足が軽く揺すられた。紗季がうつむくと、息子の黒く澄んだ瞳と視線がぶつかった。陽向は顔を見上げ、これから競技が始まるという緊張感もなく、むしろ大人のような真剣な口調で言った。「ママ、勝ち負けなんてどうでもいいんだよ」紗季は少し驚いた。陽向はさらに付け加えた。その声は澄んでいて、断固としていた。「大事なのは、今日ママが楽しく遊ぶことだよ」その言葉は何の前触れもなく紗季の心の最も柔らかい部分に落ちた。彼女は瞬時に呆然とし、自分の息子をじっと見つめた。心臓が温かい手で優しく掴まれたようだ。紗季は突然悟った。――私は一体何をそんなに悩んでいたのだろう？陽向のような子供でさえ知っている道理を、どうして私が理解できなかったのだろう。そう、楽しいことが一番大切なのだ。過去の傷に囚われ、未来の不確実性を恐れるばかりで、生き生きとした「今」を楽しむことをすっかり忘れていた。私を傷つけた人間たちや、あの忌々しい出来事のために、今私が持つべき喜びを奪われる筋合いなどない。もうあの陰りに惑わされるべきではない。一度死んだのだから、今の毎日は新生であるべきなのだ。この瞬間、紗季の心に何日も積み重なっていた疲労と悔しさが、息子の言葉によって瞬時に吹き飛ばされたようだった。すべての陰りが一掃され、代わりにかつてないほどの軽やかさと解放感が訪れた。彼女はついに、完全に立ち直った！しゃがみ込み、陽向を力強く抱きし

親子運動会は歓声と笑い声の中で幕を閉じた。夕日の余光が、こぼれた金色の蜜のように、キャンパス全体を優しく包み込んでいた。三人の影は長く長く伸び、親密に交わり合い、温かく静かなシルエットを構成していた。隼人は紗季と陽向のそばを歩いていた。片手には今日息子が勝ち取った賞品を提げ、もう一方の手は時折上がり、風で乱れた紗季の髪を直してやった。傍らでピーチクパーチクと絶え間なく喋る母子、夕日の下でキラキラと輝く大小の笑顔を見て、心はかつてないほどの満足感でいっぱいに満たされた。たとえ今すぐ死ねと言われても、この瞬間の永遠と引き換えになるなら本望だとさえ思えた。「今日の一位を祝って」隼人の声は低く優しく、自分でも気づかないほど微かな恐れを含んでいた。「レストランを予約してあるんだ。みんなで……ご馳走を食べに行かないか？」紗季を見つめるその目には、隠しきれない緊張と期待があった。陽向はすぐに興奮して飛び跳ね、紗季の服の裾を引いて甘えた。「やったー！ママ、ご馳走食べに行こうよ！僕、ロブスターが食べたい！」紗季は息子のキラキラした目を見て、そして判決を待つような隼人の様子を見て、彼と二人きりになることへの気まずさは瞬時に消え去った。拒絶できなかったし、したくもなかった。長いまつ毛を微かに震わせ、隼人と、そして息子に向かって極めて軽く頷いた。口元の笑みが少し深まり、黙認の意を示した。肯定の答えを得て、隼人の目は瞬時に輝いた。それは心からの喜びだった。三人は一緒に車に乗り込み、市中心部にある最も有名なファミリーレストランへ向かった。道中、陽向は極度の興奮状態にあり、後部座席のチャイルドシートの中でも大人しくできず、手足を振り回して、今日の競技での様々な面白い出来事を身振り手振りで語った――どの子が尻餅をついたか、どのパパの靴が脱げたか、自分とママがいかに息を合わせて次々とライバルを追い抜いたか……口は絶え間なく動き、車内は彼の澄んだ弾むような童声で満たされた。紗季は助手席で首を傾げ、微笑みながら耳を傾け、時折相槌を打った。眉間は優しさに溢れていた。車内の空気は温かく和やかで、ごく普通の幸せな家族のようだった。しかし、この持続的に発酵していた温もりは、微細だが無視できない不協和な細部によって、静かに打ち破られよ

耳を劈くような救急車のサイレンが都市の黄昏を切り裂き、鋭い音を立てて病院の救急病棟の入り口に停まった。隼人は直ちに救急処置室へ運び込まれ、その重厚な白いドアがバタンという音と共に背後で閉ざされると、紗季と陽向は冷たい世界に隔絶された。処置室の上の「処置中」の赤いランプが光り、廊下にいる焦燥しきった人を照らし続ける。時間は無限に引き伸ばされたように感じられ、一秒ごとが1世紀のように長く苦しかった。陽向は紗季の手をきつく握りしめ、体を制御不能なほど激しく震わせていた。顔を上げ、恐怖で血の気を失った顔を涙で濡らし、泣き声で、何度も何度も無力に尋ね続けた。「ママ……パパは大丈夫だよね？」紗季は、心をかき乱すほど明るい処置室の赤ランプを見つめ、自身も巨大な恐怖に掴まれながら、口を開いたが一言も発することができなかった。答えられなかった。息子に偽りの希望を与える勇気はなかった。今、紗季自身の中にも自信の欠片さえも見出せなかったからだ。彼女は誰よりも、隼人の身体の状況をよく知っていた。あれはただの過労ではない。彼の脳の深部に潜む時限爆弾――あの鬱血が、いつでも壊滅的な結果をもたらす可能性があるのだ。怖かった。全身が凍りつくほど怖かった。この突然の失神が、最悪の事態の始まりであり、爆弾の導火線に火が点いた音ではないかと恐れた。どれだけの時間が経ったのか分からない。一時間かもしれないし、たった十分だったかもしれない。処置室のドアがついに「ギイッ」と音を立てて開いた。マスクをした主治医が中から出てきた。その表情は重く、目には隠しきれない疲労があった。紗季の心臓が瞬時に喉元まで跳ね上がり、陽向を引いてよろめくように駆け寄った。医師はすぐに病状を説明することはなく、視線を紗季の蒼白な顔に少し留め、沈痛な声で言った。「白石さん、状況は少し複雑です。オフィスへ来てください、二人だけでお話しする必要があります」二人だけで。その言葉は、鍵となって紗季の最も恐ろしい記憶の扉を瞬時にこじ開けた。自分が脳腫瘍と診断された時、医師も同じような口調で、生死を決定づけるあのオフィスに彼女を呼んだのだと思い出した。膝の力が抜け、立っていることすら困難になった。「ママ……」陽向は彼女の震えを感じ取り、さらに強く抱き