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第838話
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去りゆく後 狂おしき涙 第925話
紗季はピアノの椅子の片側に座り、陽向は反対側に座っていた。彼の小さな指は白黒の鍵盤の上で不器用に跳ね、時折音を間違えると、恥ずかしそうに顔を上げて彼女を見た。紗季は彼を責めることなく、ただ微笑んで彼の小さな手を握り、正しい鍵盤へと導いた。「そう、こういう感じ。もう一回やってみよう？」陽向は力強く頷き、真剣に弾き直し始めた。彰も見舞いに来ていた。彼は歩み寄ってその温かい母子の時間を邪魔することはせず、ただ少し離れた場所に静かに立ち、紗季の顔に浮かぶ優しく根気強い笑顔を見つめていた。その目には、自分でも説明のつかない複雑な翳りが閃いた。その笑顔はとても美しく、とても温かかったが、決して彼に向けられることはなかった。最初から最後まで、彼女の目にはあの人しか映っていないのだ。以前も、今も、そしておそらくこれからも。隆之は傍らのシングルソファに座り、すでに冷めたお茶を手にしていた。彼は自分の妹を見つめ、笑っていても眉間に微かな憂いを秘めている彼女の姿を見て、彼女の不確実性に満ちた未来を依然として深く案じていた。――隼人の傷は治るのだろうか？彼の目はまた見えるようになるのだろうか？妹のこれからの人生はこのまま過ごしていくのだろうか？そう思うと、隆之は何も言わず、ただ茶碗をテーブルに置き、そっと溜息をついた。……病室では、隼人と翔太がまだ上里家について糸口を解きほぐすような分析を続けていた。翔太は病室の中を行ったり来たりしながら、指でタブレットの資料を絶えずスクロールしていたが、突然何かを思い出したように、猛然と太ももを叩いた！「そうだ！隼人、一つ思い出したことがある！」彼は付け加えた。「上里和樹だが、奴の実家が主に手広くやっているビジネスも、ジュエリーと高級品なんだ！以前、お前と紗季がジュエリー業界のチャリティー晩餐会で一度あいつに会ったことがあるだろ？忘れたか？」ジュエリーの晩餐会……翔太がその言葉を口にした時、隼人の脳裏に瞬時にある顔が閃いた――それは、上品な雰囲気を漂わせ、金縁の眼鏡をかけ、仕立ての良いダークカラーのスーツを着た男だった。一見温和で洗練されており、話す時は常に絶妙な笑みを浮かべていたが、目の奥底には隠しきれない陰鬱な気配が潜んでいた。その陰鬱さは怒りでも憎しみでもな
去りゆく後 狂おしき涙 第924話
翔太と「翔太は無給の社畜だ」という愉快な合意に達した後、隼人は自分に一息つく時間を与えず、すぐさまフルパワーの仕事モードに入った。彼は病院の病室を、効率的な小型の指揮センターへと臨時改装した。両目は失明していたが、ビジネス界の帝王として、その頭脳は、かつてないほどに明晰だった。彼はすべてを意のままに操る将軍のように、最も信頼する「副将」である翔太に第一の指令を下した。「まずは調べろ」彼の声は氷のように冷たく果断で、感情の欠片も帯びていなかった。「この間の取締役会で、率先して株主を扇動し権力奪取を企んだあの老いぼれ共が、最近誰と会い、どんな見返りを受け取ったか、すべて知りたい」続いて、次の重要な指令を下した。「もう一つ、最も信頼できる別のチームを派遣して、三浦美琴のすべての足取りを追跡させろ。彼女が帰国してから逮捕されるまで、彼女が滞在したすべての場所、連絡を取ったすべての人、使ったの金に至るまで……すべてを明確に把握したい」翔太は、病床にありながらも談笑の間に風雲を巻き起こす彼の姿を見て、彼の重傷によって生じていた心配が、ついに「安心」という見慣れた感覚に取って代わられた。あの全能の黒川隼人が、また戻ってきたのだと知った。……翔太の行動は素早かった。すぐに、美琴に関する初期の手がかりが隼人の前に届けられた。警察から提供された最後の情報に基づき、彼らは芋づる式に調査を進め、美琴が逮捕される前に最後に潜伏していた、市郊外の極めて隠蔽されたあのマンションを突き止めた。翔太は、調査で判明した最も重要な発見を隼人に報告した。「隼人、分かったぞ！」翔太の声には、抑えきれない興奮と衝撃が混じっていた。「三浦美琴が最後に隠れていたあのマンションだが、その所有権は……なんと上里家の名義になっていたんだ！上里和樹がペーパーカンパニーの名義で半年前から購入していたものだった！」上里家。隼人はこの見慣れた、そして耳障りな名前を聞いた時、その空虚な瞳に、瞬時に刃のような冷たい寒光を閃かせた。「また上里家か」彼はすぐさま、脳内にある一見バラバラに見えるすべての手がかりを、急速に繋ぎ合わせた――理由もなく、率先して株主の反乱を扇動した老いぼれ共。南関市で、裏社会の手段を使って隆之を拉致した謎の勢力。そ
去りゆく後 狂おしき涙 第923話
翔太は愚痴りながらソファから起き上がり、自分の濃い隈を指差して告発を続けた。「しかも一番使い勝手が良くて、一番当たり前に使われてて、何より……給料一銭も出ないブラック労働だぞ！」傍らに座って隼人にお湯を注いでいた紗季は、この二人の男の「怨念」に満ちた口喧嘩を聞いて、たまらず「ふふっ」と吹き出した。彼女は気楽なもので、水を持って傍らに座り、この珍しくも面白いショーを興味津々と味わうように鑑賞していた。隼人は翔太の愚痴を聞き、ゆっくりと彼の方向を「見た」。彼は眉を上げ、顔には何の罪悪感もなく、むしろ極めて当然というような、少し無実を装うような口調で反問した。「なんだ？俺たちの長年の兄弟分の絆は、今や……金で測らなきゃならないほど落ちぶれちまったのか？」その言葉は正確な不意打ちのように、翔太を激しく殴りつけた！彼は言葉に詰まり、もう少しで息ができなくなるところだった。そして指を伸ばし、病床にいる、得をしておきながら被害者ぶる厚顔無恥な男を指差して、「お、お、お前」と言ったが、一文字も反論できなかった。最終的に、すべての悔しさは、諦めの長い溜息へと変わった。彼は生ける屍のようにソファから這い上がり、自分のノートパソコンを手に取り、この「悪徳ボス」の次の指示に従う準備をした。彼がようやく「運命を受け入れた」のを気づいて、隼人の口角に気づかれにくい微かな笑みが浮かんだ。彼の顔にあったすべての「虚弱」と「無実」は瞬時に消え去り、黒川グループの最高権力者としての、すべてを意のままに操る冷静さと鋭さが取って代わった。「上里家を調べろ」彼は翔太に対し、上里家の兄妹の調査に関する一連の指示を下し始めた。「特に和樹だ」目は見えなかったが、彼の思考はいつにも増して明確だった。彼は考えうるすべての疑点、すべての突破口を理路整然と分析し、その論理の緻密さは恐ろしいほどだった。紗季は傍らで静かに聞いていた。病床にあり失明しているにもかかわらず、談笑の間に相手を追い詰める隙がない罠を張り巡らせる彼を見つめていた。彼女の瞳には再び、この男の卓越したビジネスの才能に対する深い感嘆の念が抑えきれずに溢れ出ていた。彼らの間の感情が最終的にどこへ向かおうとも、共通の敵に対抗するという一点において、隼人は永遠に彼女の最も強力で最も信
去りゆく後 狂おしき涙 第922話
病室内は、午後の陽光が温かく静かに降り注いでいた。金色の光線がブラインドの隙間から差し込み、床にピアノの鍵盤のように斑模様の光と影を落としていた。出窓にある百合の花束が淡い香りを放ち、空気中の消毒液の匂いと混ざり合っていた。紗季は果物ナイフで、皮を剥いたリンゴを小さく切り分けていた。その動きは優しく、集中していた。彼女はとても丁寧に切り分け、一つ一つの大きさが均等で、まるで丹念に彫刻された芸術品のようだった。そして爪楊枝で一つ刺し、隼人の口元へそっと差し出した。「口を開けて」彼女の声はとても軽く、自分でも気づかないほどの優しさを帯びていた。隼人は従順に口を開き、その清らかな甘さの果肉を口に含んだ。彼の唇が不意に彼女の指先に触れ、二人とも微かに動きを止めた。紗季は何事もなかったように手を引っこめ、再び一つ刺して差し出したが、耳の裏はひっそりと薄紅色に染まっていた。二人は言葉を交わさなかった。この無言だが温かい以心伝心の空気が、互いにかつてないほどの安堵感を与えていた。まるで過去のあの互いを傷つけ合った歳月が、遠く現実離れした悪夢に過ぎなかったかのように。窓外の鳥のさえずりは澄んで楽しげで、時間はここでゆっくりと柔らかく流れていった。しかし、隼人はこの得難いひとときの温もりを楽しんだ後、頭脳を再びフル回転させ始めた。これ以上溺れているわけにはいかない。幕の裏に隠れ、自分たち全員を翻弄している真の黒幕がまだ法で裁かれていないことを彼は知っていた。あの脅威が一日でも排除されない限り、彼と紗季に真の安寧は訪れない。彼が目覚めて最初にやったことは、手探りで枕元の電話を取ることだった。「翔太」電話が繋がるなり、彼の声の優しさは瞬時に、拒絶を許さない果断さに取って代わられた。「今すぐ病院へ来い。お前にやらせたいことがある」彼は自分の家族を傷つける度胸のあるあの敵に対し、最後にして最も徹底的な清算を始めようとしていた。……電話を受けた翔太は今、山のように積まれた書類に埋もれ、頭を抱えていた。白石と黒川の深い統合が発表されて以来、両社の合併に関する煩雑な手続きと複雑な書類のせいで、彼はほとんど搾りカスになるまでこき使われていた。パンダにも匹敵するほどの濃い隈を二つ作りながら、電話の向こうの自分を家畜
去りゆく後 狂おしき涙 第921話
隼人にとって、ずっと自分を目の敵にし、自らの手で破滅させてやりたいとまで思っていたはずの「義兄」が、自分を助けるため、そして黒川グループの基盤を安定させるために、これほどまでに巨大な譲歩をするとは夢にも思わなかった。隆之が会社の用事を済ませて病室へ見舞いに来た時、隼人のもう何の光も見えない瞳が、彼の方向を「見つめた」。しばらく沈黙が続いた。病室はとても静かで、心電図モニターの規則的な「ピッ、ピッ」という音だけが響いていた。そして、隼人が口を開いた。彼の声はまだ少し弱々しかったがはっきりと、そして重みを持っていた。彼は初めて心から、かつて警戒し、そして借りを作ってしまったこの男に向かって、遅すぎる感謝の言葉を述べた。「……義兄さん、恩に着る」隆之はその呼び名を聞き、体が微かに強張った。そしてすぐに冷鼻を鳴らし、素直になれずに顔を背け、彼の感謝を受け入れようとしなかった。彼はベッドの前に歩み寄り、虚弱ではあるが、眉間に以前の鋭さを少し取り戻した目の前の男を見て、自分からの唯一の条件を提示した。「俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ」彼の声は相変わらず冷たかったが、以前のような敵意は少し減っていた。「一つだけ俺に約束しろ――今後、紗季を絶対に大切にしろ」そして、自分自身を納得させるように、極めて不本意そうな口調で一言付け加えた。「俺も……自分の妹の残りの人生を、目も見えない男に添い遂げさせるなんて、本当に不本意だ……だが、どうしようもない」彼は重く溜息をつき、その口調には無力感と微かな妥協が満ちていた。「あいつは今……お前みたいなクソ野郎に首ったけなんだからな」その言葉を聞き、罪悪感と苦痛でとっくに麻痺していた隼人の心臓が、この瞬間、かつてない温かい激流に瞬時に打ち抜かれたように感じた。これが、隆之が兄としての立場で、自分に与えた最終的な「認め」なのだと分かった。ちょうどその時、会社のすべての事務を終えた紗季も、ドアを押し開けて病室に入ってきた。彼女は病室内にいる、彼女にとって最も重要な二人の男を見た。彼らの間の空気はまだ少し言葉にできない不自然さがあったが、以前のような剣呑な雰囲気はなくなっていた。彼
去りゆく後 狂おしき涙 第920話
隆之の出現は、湖に投げ込まれた巨石のように、瞬時に会議室内の剣呑な対峙を打ち破った。会議室全体の空気がこの瞬間完全に凍りついた。つい先ほどまで取締役会の再編を叫んでいた古参株主たちは今、一人一人が顔色を青くしたり白くしたりし、視線を泳がせ、隆之と目を合わせることもできなかった。彼らは「白石隆之」という名前が何を意味するか、嫌というほど分かっていた――白石グループの舵取り役であり、彼の到来は白石家全体の立場を代表しているのだ。彼は、この予想外の状況にとっくに顔色を土気色にしている古参株主たちなど意に介さなかった。ただ力強い足取りで真っ直ぐに紗季のそばへ向かい、最も直接的で力強い方法で、その場にいる全員に自分の立場を宣告した。彼は同行した助手から、あらかじめ用意しておいた分厚い書類を受け取り、とっくに呆気に取られている翔太に手渡した。そして隆之は、上位者の力を持つ口調で、ビジネス界全体を震え上がらせるほどの重磅な決定を大々的に発表した。「今日から」彼の声は大きくはなかったが、会議室の隅々にまで鮮明に響き渡った。「我々白石グループは、黒川グループに対し、戦略的資本注入を行う」彼は少し間を置き、この知らせに驚愕している古狸たちの顔をゆっくりと見渡し、第二の、さらに破壊的な爆弾を投下した。「さらに、今後三ヶ月以内に、白石グループ傘下の最も収益力の高いジュエリーおよび高級品産業の数ラインを段階的に切り離し、子会社の形で黒川グループに組み入れる」この知らせは会議室の中で轟音を立てて炸裂した！その場にいる全員が、完全に頭が真っ白になった。白石が黒川に出資する？二つの巨大企業が、深く結びつき、統合する？！これが何を意味するか？これは、今日から黒川グループの背後には、百年続く計り知れないほど強大な実力を持つ白石家全体が立っていることを意味する！これは、黒川のビジネス帝国が空前の強大さを誇り、難攻不落となることを意味しているのだ！そして彼らのような跳梁跋扈するもの、会社の危機に乗じて火事場泥棒を企んだ野心家たちは、白石という真のビジネス界の大物の前では、虫けらと同然だ！先ほどまで囂々と叫んでいたすべての古参株主たちは、この瞬間、圧倒的な実力の前に、一言も発せなくなった。彼らのこれまでのすべての打算、陰謀、
去りゆく後 狂おしき涙 第318話
彼の言葉はまだ終わらないうちに、紗季が何とも言えない眼差しでこちらを見ていることに気づいた。隆之は一瞬固まり、慌てて尋ねた。「紗季、どうした？」そこでようやく思い出した。紗季が、隼人を振り払うためのあの最後の計画を使うと、自分に話していたことを。紗季は彼を深く見つめ、ようやく口を開いた。「荷物をまとめに戻ってきたの。すぐに、ここを離れるわ」その言葉に、隆之は何とも言えない眼差しで彼女を見つめた。「どうして、そんなに急に？」紗季は淡く笑った。「もう誰も巻き込みたくないって、気づいたから。お兄ちゃんも気づいてない？私と接触する人は誰であれ、最後は隼人に攻撃される
去りゆく後 狂おしき涙 第308話
紗季は背を向けてその場を離れた。だが、部屋のドアを出た瞬間、彼女は物思いにふけり始めた。執事の佐伯がそばで彼女のその様子を見て、不思議に思わずにはいられなかった。「お嬢様、どうかなさいましたか？何か妙なご様子ですが。何か仰りたいことでも？」紗季は笑った。「考えていたの。もし、どうしても隼人の付きまといから逃れたいなら、彼にとっての『天敵』を用意する必要があるんじゃないかって。彼と互角に渡り合える相手こそが、彼を抑え込める。そう思わない？」佐伯は少し驚いて眉を上げ、彼女が何を言いたいのか分からなかった。彼はためらいがちに言った。「お嬢様、どうか旦那様の許可なく、あの方
去りゆく後 狂おしき涙 第313話
彰が自ら追い出そうとしたその時、隼人はようやく口を開いた。「あいつは俺の妻だ。お前を含め、誰にも奪わせるつもりはない」彰は椅子に深くもたれかかり、冷ややかに彼を見つめた。「私は桜庭怜さんではありません。あなたと競争する余裕はいくらでもあります。ましてや、あなたは紗弥さんに対しては、生まれながらの敗北者であり、過ちを犯した側です。私と比べても、あなたに何の優位性もありませんよ」隼人は目を細めた。「俺たちには子供がいる」彰は、まるでこの世で一番滑稽な冗談でも聞いたかのような顔をした。「子供？あの、実の母親さえいらないと言った、恩知らずのことですか？」「貴様……」
去りゆく後 狂おしき涙 第304話
「素晴らしい成績、おめでとう」紗弥は一瞬固まった。彼女が反応する間もなく、別の花束が目の前に差し出された。「紗弥先生、素晴らしい成績おめでとうございます」隼人は動きを止め、隣に立つ、同じくスーツをビシッと着こなし、ハンサムで精悍な男を睨みつけた。彰は、その瞳に紗弥だけを映していた。その視線は、彼女に固く注がれている。同じ男として、隼人はその眼差しが何を意味しているのか痛いほど分かっていた。途端に危機感を覚え、奥歯を噛み締め、彰をきつく睨みつけた。「何のつもりだ？誰が紗弥に花を贈ることを許可した？」彰は眉を上げた。「私が彼女に花を贈ってはいけませんか？紗弥先生のフ
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