去りゆく後 狂おしき涙 のすべてのチャプター: チャプター 841 - チャプター 850

冷たい壁が薄い服を通して、寒気を紗季の全身に染み込ませた。「成功率は非常に低い……」医師の言葉が呪文のように脳裏で何度も響き渡り、彼女のすべての理性と強さを粉々に打ち砕いた。涙が指の隙間から音もなく滑り落ち、冷たい床のタイルに一滴ずつ落ちては、小さな水しぶきを広げた。どれくらい泣いていたか分からない。廊下の突き当たりから、微かに息子の呼ぶ声が聞こえてハッと我に返った。ダメだ。こんな風にしてちゃダメ。陽向がまだ待っている。あの子にこんな姿を見せるわけにはいかない。紗季は深く息を吸い、手の甲で顔の涙を力強く拭き取った。皮膚が少し赤くなったが、目の充血はすぐには引きそうになかった。壁に手をついてゆっくりと立ち上がった。長時間座っていたせいで両足が少し痺れ、一歩一歩がひどく重く感じられた。トイレに行き、蛇口をひねり、火照った頬を冷水で何度も何度も洗い流した。激しい水流が額の後れ毛を濡らし、鏡の中の視界をぼやけさせた。目を閉じ、深く息を吸って吐き、激しい感情の起伏で赤くなった目元を無理やり元に戻そうとした。頬が冷たさで少し痺れるまで待ってから、タオルでそっと拭いた。鏡には、蒼白だが無理に平静を装った顔が映っていた。鏡の中の自分に向かって、何度も言い聞かせた――落ち着いて、紗季、落ち着かなきゃダメよ。紗季は外に漏れ出たすべての感情をしまい込み、完璧な演技をする女優のように、きびすを返して隼人が移された一般病室へと向かった。病室のドアを開けた時、その顔には何の綻びも見えない微笑みが張り付いていた。「ママ！」陽向は彼女が戻ってきたのを見るや否や、怯えた小ウサギのように椅子から飛び降りてしがみついてきた。紗季の服の裾をきつく握りしめ、顔を見上げた。顔には焦りと恐怖が満ちていた。「ママ、どうだった？お医者さん、なんて言った？パパ……パパは一体どうしちゃったの？」矢継ぎ早の質問が、子供の心の奥底にある不安を露呈していた。紗季は、恐怖で丸く見開かれた息子の瞳を見て、胸が痛んだ。大人でさえ押し潰されるほど残酷な真相を、まだ七歳の子供にどうして伝えられようか？彼女にはできなかった。紗季はしゃがみ込み、息子と同じ目の高さになった。手を伸ばし、彼の乱れた前髪をそっと直してやり、そして全身の力を振

紗季は息を呑み、信じられないというように隼人を見つめた。「よかった……って、何が？」彼女の声は乾いていた。彼の深邃な瞳には恐怖などなく、ただ平静さだけがあるのを見た。自分がもうすぐ失明し、いつ死んでもおかしくないという知らせすら、彼にとってはごくありふれた日常茶飯事であるかのように。その平静さは、どんなヒステリックな錯乱よりも、紗季に恐怖を感じさせた。隼人は自嘲気味に笑った。その笑みは浅かったが、果てしない苦渋と、すべてが落ち着いた後の解放感に満ちていた。彼はベッドから少し起き上がろうと身をよじった。より真摯な態度で彼女に向き合おうとしているようだったが、腕で少し体を支えただけで、脱力感と虚弱さで微かに震え、結局は無駄に肩をわずかに浮かせただけで、再び枕に沈み込んだ。尊厳を保とうとして失敗したその動作は、どんな言葉よりも紗季の心を強く刺した。「それはな……」彼の口元にはまだあの極めて薄い、しかし真実の笑みが浮かんでいた。強く握りしめて関節が白くなった彼女の手を見つめ、またゆっくりと彼女の目へ視線を戻した。「これ以上、お前に隠し事をするために心を砕かなくて済むことだ。毎日お前を見ながら、いつ爆発するかも分からない秘密を隠し続けるのは、決して気分のいいものじゃなかったからな」彼は枕にもたれて微かに喘いでいた。少し話しただけで、額には脂汗が滲んでいた。だが彼の視線は終始紗季の顔から離れなかった。彼女の微細な表情を一つ残らず貪欲に捉え、脳裏に焼き付けようとするかのように。「それに……」彼は言葉を切った。力を振り絞る必要があるように、声は先ほどよりもさらに小さくなった。「お前に直接伝えられる時間がある……いくつかのことを、きちんと片づける時間も」彼の眼差しは深くなり、まるで病室の壁を透かして、片付けておかなければならない未来を見据えているかのようだった。紗季は急に息を詰まらせ、心臓を冷たい手で強く掴まれたように感じた。「手配」という言葉が、この瞬間、別れの儀式のような響きを帯びて、あまりにも耳障りに聞こえた。彼の口調は突然より一層優しくなったが、同時により残酷にもなり、まるで他人の物語を語っているかのようだった。「脳の鬱血が最後まで進行すれば、視力は完全に失われる。俺は……これから先、何も見え

病院の廊下の突き当たり、窓外の空は完全に暗くなり、都市のネオンが一つまた一つと灯り始めていた。冷たいガラス窓を通して、磨き上げられた床に色とりどりの光の模様を落としている。静まり返った廊下には、遠くのナースステーションからの微かな話し声と医療機器の規則正しい電子音だけが響いていた。紗季は冷たい壁に寄りかかり、胸に詰まって息もできないほどの感情を押し込めるように、必死に大きく深呼吸を繰り返した。――落ち着け。落ち着かなきゃダメ。心の中で呪文を唱えるように何度も自分に命令したが、脳内は制御を失った映写機のように、医師の話を狂ったようにフラッシュバックさせていた――「鬱血が広がっている」「神経を圧迫」「失明」「成功率は非常に低い」……その言葉の端々が真っ赤に焼けた鉄のように、彼女の心に激しく焼き付き、焼け焦げるような痛みを与えた。隼人の病状という泥沼から自分を引き抜こうと無駄な抵抗を試みた。過去に積み重なった怨嗟と自己防衛の本能で高い壁を築き、自分に言い聞かせようとした。「あいつの生死なんて私にはもう関係ない」「あいつの苦しみに共感する必要なんてない」と。だが、冷淡になろうとすればするほど、脆弱さに満ちた顔や、すべての鋭さを失い、卑屈な懇願と重い願いだけが残された深邃な瞳が、異常なほど鮮明に目の前に浮かび、脳裏に刻み込まれて消えようとしなかった。できない。本当に冷静になることなんて、どうしてもできなかった。どれくらい廊下に立っていたか分からない。足が少し痺れてきた頃、紗季はようやく動いた。いつの間にか滲んでいた目尻の涙を拭い、深く息を吸い込んだ。顔に浮かぶすべての脆弱さと苦痛を強引に拭い去り、いつもの冷淡な仮面を被り直した。隼人が移された一般病室のドアを開けた。しかし、ドアの中の光景は、長く抑圧され爆発寸前だった彼女の感情の導火線に、瞬時に火を付けた。翔太が隼人のベッドの前に立ち、広げた書類を手に、顔面蒼白で疲労困憊の男に向かって、四角四面に何かを報告していたのだ。「……だから都市西部のプロジェクトについて、先方は10パーセントの追加投資を要求している。法務部はリスクが高すぎると考えているが、もしここで撤退すれば、これまでの投資がすべて水の泡になる。どうすれば……」日常のありふれた仕事の光景が、今

翔太が慌てて逃げ出したことで、病室内は再び長い沈黙に包まれた。空気中には医療機器の規則正しいピッ、ピッという音と、隼人の少し荒い呼吸音だけが残された。紗季はそこに立ったまま、体はまだ気づかれないほど微かに強張っていた。ベッドでうつむき、沈黙で何重にも自分を覆い隠している隼人を見つめ、そして付き添い用ベッドの隅に縮こまり、明らかに怯えながらも物分かり良く息を殺し、潤んだ大きな瞳で父親の横顔をこっそり窺っている陽向に視線を移した。二人はどちらも見捨てられたような無力感を漂わせていた。このままではいけないと分かっていた。逃避や冷淡さは何の解決にもならない。この最後の道のりを彼らと共に歩むと決断した以上、自らが負うべき責任を自ら引き受けなければならない。紗季はゆっくりと息を吐き、自らこの静寂を破った。隼人のベッドサイドまで歩み寄り、彼を見下ろした。その口調からは感情が読み取れず、ごくありふれた事務的な話をしているようだった。「陽向の新しい学校の時間割と、毎日の具体的な登下校時間を、後で私に送ってちょうだい」隼人は猛然と顔を上げた。急な動きが手の甲の点滴の管を引っ張り、微かに揺れた。光を失っていたその瞳に、信じられないというような微かな光が突然閃いた。まるで死の淵に降り注ぐ一筋の光のようだ。平穏な紗季の顔を見つめ、唇が気づかれないほど微かに動き、喉の奥で不明瞭な息の音を漏らした。千言万語が胸に閊えているようだった。「なぜだ」と聞きたかった。「そんなことしなくていい」と言いたかった。だが彼女の疎遠な眼差しに触れると、一言も吐き出す力がなくなり、結局はより深い沈黙と、恐る恐るの微かな希望へと変わった。紗季は彼の複雑な反応を無視し、視線をベッドの上の息子に向け、同じように事務的な口調で続けた。「明日から、私があなたの登下校の送り迎えをするわ。これから学校で何か用事がある時、例えば保護者会とか、保護者のサインが必要な時は、直接私に電話しなさい」幸福があまりにも突然訪れたため、陽向は少し反応が遅れたほどだった。ついさっきまでパパの蒼白な顔と病室の重苦しい空気で憂鬱そうだった小さな顔が、この瞬間瞬時に明るく照らされたように、ベッドから身を乗り出した。丸く見開かれた目は、最も眩しい星のように輝き、信じられないという

喉の奥から迸った抑えきれない嗚咽は、錆びついた鈍刀のように隆之の心を激しく切りつけ、重く持続的な鈍痛をもたらした。妹が突然泣き崩れるのを見て、彼は瞬時に取り乱し、頭の中が真っ白になった。何も考える間もなく、触れれば壊れてしまいそうなほど華奢な紗季の体を、すぐに強く抱きしめた。「紗季、どうした、一体何があった？」彼の声は焦りで荒くなり、無意識にすべての罪をあの最も憎む人間のせいにした。「黒川隼人か？あのろくでなしがまたお前をいじめたのか？！言ってみろ、お兄ちゃんが今すぐあいつのところに乗り込んで、きっちり落とし前をつけさせてやる！」紗季は兄の暖かく逞しい胸に顔を埋め、声を出して泣きじゃくった。強がっていた冷静さはここで完全に崩れ去った。冷たい海で長く浮き沈みし、ようやく救助の手を掴んだ溺水者のように、全身が激しく震えていた。両腕で兄の胸元の服を死に物狂いで掴み、布地が手の中でくしゃくしゃになった。まるでそれが、感情の暴風雨の中でこの世に唯一掴める、沈まない浮き木であるかのように。彼女は途切れ途切れの、支離滅裂な声で、隼人の病状のすべての真実を吐き出した。「……鬱血が神経を圧迫してて……失明するって、手術の成功率は……すごく低いって……」隆之は、妹の巨大な悲しみが混じった告白を聞き、完全に衝撃を受けた。妹を抱く腕が無意識に強まり、心の中に大波が巻き起こった。無数の可能性を想像していたが、まさか真相がこれほどまでに残酷なものだとは思いもしなかった。――あのろくでなしが、あの俺の妹を七年間も傷つけたろくでなしが、まさか……死ぬというのか？巨大な衝撃の後には、妹に対するより深い心痛が襲ってきた。腕の中で息も絶え絶えに泣く彼女を見ながら、彼は不器用に彼女の背中を何度も軽く叩き、思いつく限りの最も優しい言葉で慰めた。「大丈夫だ、紗季、泣くな……何があってもお兄ちゃんが傍にいるから。大丈夫だ……」しかし、紗季の次の言葉は、彼をさらに心痛め、さらにどうしていいか分からなくさせた。「お兄ちゃん……」紗季は彼の胸から顔を上げた。涙で濡れた顔には自責と悔恨が満ちていた。「私なの、私が彼をあんな目に遭わせたの……」隆之の心臓がドスンと沈んだ。「あんな風に扱うべきじゃなかった、あんな冷たくするべきじゃなかった……」