Lahat ng Kabanata ng 去りゆく後 狂おしき涙: Kabanata 921 - Kabanata 930

隼人にとって、ずっと自分を目の敵にし、自らの手で破滅させてやりたいとまで思っていたはずの「義兄」が、自分を助けるため、そして黒川グループの基盤を安定させるために、これほどまでに巨大な譲歩をするとは夢にも思わなかった。隆之が会社の用事を済ませて病室へ見舞いに来た時、隼人のもう何の光も見えない瞳が、彼の方向を「見つめた」。しばらく沈黙が続いた。病室はとても静かで、心電図モニターの規則的な「ピッ、ピッ」という音だけが響いていた。そして、隼人が口を開いた。彼の声はまだ少し弱々しかったがはっきりと、そして重みを持っていた。彼は初めて心から、かつて警戒し、そして借りを作ってしまったこの男に向かって、遅すぎる感謝の言葉を述べた。「……義兄さん、恩に着る」隆之はその呼び名を聞き、体が微かに強張った。そしてすぐに冷鼻を鳴らし、素直になれずに顔を背け、彼の感謝を受け入れようとしなかった。彼はベッドの前に歩み寄り、虚弱ではあるが、眉間に以前の鋭さを少し取り戻した目の前の男を見て、自分からの唯一の条件を提示した。「俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ」彼の声は相変わらず冷たかったが、以前のような敵意は少し減っていた。「一つだけ俺に約束しろ――今後、紗季を絶対に大切にしろ」そして、自分自身を納得させるように、極めて不本意そうな口調で一言付け加えた。「俺も……自分の妹の残りの人生を、目も見えない男に添い遂げさせるなんて、本当に不本意だ……だが、どうしようもない」彼は重く溜息をつき、その口調には無力感と微かな妥協が満ちていた。「あいつは今……お前みたいなクソ野郎に首ったけなんだからな」その言葉を聞き、罪悪感と苦痛でとっくに麻痺していた隼人の心臓が、この瞬間、かつてない温かい激流に瞬時に打ち抜かれたように感じた。これが、隆之が兄としての立場で、自分に与えた最終的な「認め」なのだと分かった。ちょうどその時、会社のすべての事務を終えた紗季も、ドアを押し開けて病室に入ってきた。彼女は病室内にいる、彼女にとって最も重要な二人の男を見た。彼らの間の空気はまだ少し言葉にできない不自然さがあったが、以前のような剣呑な雰囲気はなくなっていた。彼

翔太は愚痴りながらソファから起き上がり、自分の濃い隈を指差して告発を続けた。「しかも一番使い勝手が良くて、一番当たり前に使われてて、何より……給料一銭も出ないブラック労働だぞ！」傍らに座って隼人にお湯を注いでいた紗季は、この二人の男の「怨念」に満ちた口喧嘩を聞いて、たまらず「ふふっ」と吹き出した。彼女は気楽なもので、水を持って傍らに座り、この珍しくも面白いショーを興味津々と味わうように鑑賞していた。隼人は翔太の愚痴を聞き、ゆっくりと彼の方向を「見た」。彼は眉を上げ、顔には何の罪悪感もなく、むしろ極めて当然というような、少し無実を装うような口調で反問した。「なんだ？俺たちの長年の兄弟分の絆は、今や……金で測らなきゃならないほど落ちぶれちまったのか？」その言葉は正確な不意打ちのように、翔太を激しく殴りつけた！彼は言葉に詰まり、もう少しで息ができなくなるところだった。そして指を伸ばし、病床にいる、得をしておきながら被害者ぶる厚顔無恥な男を指差して、「お、お、お前」と言ったが、一文字も反論できなかった。最終的に、すべての悔しさは、諦めの長い溜息へと変わった。彼は生ける屍のようにソファから這い上がり、自分のノートパソコンを手に取り、この「悪徳ボス」の次の指示に従う準備をした。彼がようやく「運命を受け入れた」のを気づいて、隼人の口角に気づかれにくい微かな笑みが浮かんだ。彼の顔にあったすべての「虚弱」と「無実」は瞬時に消え去り、黒川グループの最高権力者としての、すべてを意のままに操る冷静さと鋭さが取って代わった。「上里家を調べろ」彼は翔太に対し、上里家の兄妹の調査に関する一連の指示を下し始めた。「特に和樹だ」目は見えなかったが、彼の思考はいつにも増して明確だった。彼は考えうるすべての疑点、すべての突破口を理路整然と分析し、その論理の緻密さは恐ろしいほどだった。紗季は傍らで静かに聞いていた。病床にあり失明しているにもかかわらず、談笑の間に相手を追い詰める隙がない罠を張り巡らせる彼を見つめていた。彼女の瞳には再び、この男の卓越したビジネスの才能に対する深い感嘆の念が抑えきれずに溢れ出ていた。彼らの間の感情が最終的にどこへ向かおうとも、共通の敵に対抗するという一点において、隼人は永遠に彼女の最も強力で最も信

紗季はピアノの椅子の片側に座り、陽向は反対側に座っていた。彼の小さな指は白黒の鍵盤の上で不器用に跳ね、時折音を間違えると、恥ずかしそうに顔を上げて彼女を見た。紗季は彼を責めることなく、ただ微笑んで彼の小さな手を握り、正しい鍵盤へと導いた。「そう、こういう感じ。もう一回やってみよう？」陽向は力強く頷き、真剣に弾き直し始めた。彰も見舞いに来ていた。彼は歩み寄ってその温かい母子の時間を邪魔することはせず、ただ少し離れた場所に静かに立ち、紗季の顔に浮かぶ優しく根気強い笑顔を見つめていた。その目には、自分でも説明のつかない複雑な翳りが閃いた。その笑顔はとても美しく、とても温かかったが、決して彼に向けられることはなかった。最初から最後まで、彼女の目にはあの人しか映っていないのだ。以前も、今も、そしておそらくこれからも。隆之は傍らのシングルソファに座り、すでに冷めたお茶を手にしていた。彼は自分の妹を見つめ、笑っていても眉間に微かな憂いを秘めている彼女の姿を見て、彼女の不確実性に満ちた未来を依然として深く案じていた。――隼人の傷は治るのだろうか？彼の目はまた見えるようになるのだろうか？妹のこれからの人生はこのまま過ごしていくのだろうか？そう思うと、隆之は何も言わず、ただ茶碗をテーブルに置き、そっと溜息をついた。……病室では、隼人と翔太がまだ上里家について糸口を解きほぐすような分析を続けていた。翔太は病室の中を行ったり来たりしながら、指でタブレットの資料を絶えずスクロールしていたが、突然何かを思い出したように、猛然と太ももを叩いた！「そうだ！隼人、一つ思い出したことがある！」彼は付け加えた。「上里和樹だが、奴の実家が主に手広くやっているビジネスも、ジュエリーと高級品なんだ！以前、お前と紗季がジュエリー業界のチャリティー晩餐会で一度あいつに会ったことがあるだろ？忘れたか？」ジュエリーの晩餐会……翔太がその言葉を口にした時、隼人の脳裏に瞬時にある顔が閃いた――それは、上品な雰囲気を漂わせ、金縁の眼鏡をかけ、仕立ての良いダークカラーのスーツを着た男だった。一見温和で洗練されており、話す時は常に絶妙な笑みを浮かべていたが、目の奥底には隠しきれない陰鬱な気配が潜んでいた。その陰鬱さは怒りでも憎しみでもな

古狸たちによる公然の非難と無情な屈辱を前にしても、紗季の顔にはいかなる慌てや怒りも浮かばなかった。彼女はただ静かに耳を傾け、全員が話し終えるのを待ってから、冷酷に近いほどの平静な口調で、ゆっくりと口を開いた。「言いたいことはそれだけですか？」呆気に取られている株主たちを見つめ、彼らを完全に納得させるため、そして彼女が隼人に代わって断固として守り抜くと決めたこの会社を完全に安定させるため、彼女はその場にいる全員を震撼させる決断を提示した。「あなたたちが私を信用していないことは分かっています」彼女は平静に全員に向かって言った。「構いません。ここにいらっしゃる皆様全員と、業績達成のコミットメント契約を結びましょう」「なんだと？！」全員が唖然とした。紗季の視線は、その場にいる全員を冷たく一瞥し、契約の内容を口にした。「もし私が、今後三ヶ月以内に黒川グループの株価を正常な水準まで回復させ、なおかつ前年同期を上回る利益成長を創出できなければ。その時は、私が代理保有している黒川隼人のグループ株式をすべて自主的に放棄し、無一文で出て行きます」この条件は特大爆弾のように、会議室の中で轟音を立てて炸裂した。すべての株主にとって、拒絶できない条件だった。これこそまさに、絶対に損をしない大博打だ！勝てば、彼らは骨を折ることもなく黒川グループ全体を完全に手中に収めることができるのだから！契約は、その場で締結された。……隼人が翔太を通じて、紗季がこれほどまでに過酷な契約にサインしたことを知った時、彼はもう病院で大人しくしていることなどできなかった。医師の制止も聞かず、すぐに人を手配させて病院から紗季の元へと駆けつけた。空っぽのオフィスにたった一人で座り、顔に微かな疲労を浮かべながらも、眼差しは断固としているその紗季を見て、彼の心は果てしない罪悪感と、激しい痛みで満たされた。彼は駆け寄り、なりふり構わず彼女をきつく抱きしめた。紗季は微かに呆然としたが、すぐに彼の腕の微かに震える力を感じ取った。「ごめん……」極限の罪悪感と心痛により、彼の声はひどく嗄れていた。「ごめん……俺が……俺がお前を巻き込んでしまった」紗季は彼の温かくがっしりとした胸にもたれ、興奮で激しく上下するその胸板を感じながら、契約にサイン

続いて、紗季も次の計画を口にした。「業績コミットメント契約を達成するため、そしてあの老いぼれたちを完全に黙らせるため」彼女の目には、強者としての自信の光が再び燃え上がった。「来月から始まる『スターライト』国際ジュエリーデザインコンテストに、私が自ら出場することに決めたわ」隼人はこの知らせを聞いても少しも意外に思わなかった。これこそが自分の紗季であり、どんな困難にも決して打ち倒されることはないのだと分かっていたからだ。彼はすぐさま、無条件で全面的な支持を表明した。「分かった、応援するぞ！どんなリソースでも、どんな助けでも必要なものがあれば言ってくれ。たとえ黒川グループのデザイン部全体をお前のために動員することになったとしてもだ！」紗季は彼を見つめ、ついに心からの笑顔を口元に浮かべた。「じゃあ、決まりね」……間もなく、紗季（Linda）が正式に復帰し、個人の名義でコンテストに参加するという知らせが、スタジオの公式プラットフォームを通じて発表された。この知らせは静かな湖に投げ込まれた爆弾のように、再びネット上で大きな波紋を起こした。世論は、急速に二つの派閥に分かれた。悪意を持つ者、あるいは単に野次馬根性で騒ぎを大きくしたい一部のネットユーザーたちは、すぐさま新たな非難と嘲笑の波を起こし始めた。【嘘でしょ？この人、金にがめつすぎない？こないだあんなにたくさんコンサートを開いたばかりなのに、今度はジュエリーデザインのコンテストに出るって？本業を疎かにしすぎでしょ！】【ははっ、音楽業界で食っていけなくなったから、またデザイン業界に金稼ぎに来たんだろうね】しかし、彼女の過去を本当に知る多くのファンや、今回の「詐欺撲滅」事件での強力な姿勢に感服した一般の人々は、次々と最も熱烈な支持と期待を表明した。【これぞ本当の女王でしょ！多芸多才で、すべてを圧倒してる！僻み屋は黙っててくれない？】【笑える、この人元々白石グループの令嬢で、トップクラスのジュエリーデザイナーで、賞なんて獲りまくってるのに、金稼ぎって何？これは女王が自分の玉座に帰還するってことよ！】【Lindaの新作が楽しみ！僻み屋どを思い切りぶっ飛ばせ！】紗季はネット上のこうした騒がしい世論など意に介さなかった。彼女は緊張した仕事の中に身を投じた。