All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 901 - Chapter 910

「気が変わったわ」美琴の声は軽くふんわりとしていたが、人を地獄へ引きずり込むほどの骨を刺すような寒気を帯びていた。屈辱と苦痛で全身を震わせながら地面に跪いている隼人を見つめ、そして傍らでとっくに涙まみれになりながらも、依然として意地っ張りな眼差しで自分を睨みつけている紗季を見た。その天地を動かすような「真実の愛」は、彼女に一欠片の満足感も与えなかったばかりか、毒を塗った短剣のように、とっくに嫉妬と怨念で満たされた彼女の心臓を激しく刺し貫き、より強烈な狂気を掻き立てた。――どうして？どうして彼らはこんな状況になっても、互いを思い合えるの？それなのに私は、あの頃あんなにも卑屈に彼を愛し、機嫌を取ったのに、返ってきたのは一顧だにしない軽蔑の眼差しだけだった。美琴は突然、隼人に土下座させるだけでは、あまりにも優しすぎると感じた。彼女が求めるのは、より徹底的な破滅だ。「突然思ったんだけど」美琴の口角が極限まで残忍な弧を描き、不自由な足が地面を擦った。「あなたに土下座させるだけじゃ、本当につまらないわ。やっぱり……彼女の足をへし折ってあげるわ」恐怖で瞬時に収縮した隼人の瞳を見て、彼女の顔の笑みはさらに狂気を帯びた。「あなたには、残りの人生を立ち上がれない不具の女の世話をして過ごしてもらうわ。あなたが彼女を見るたび、彼女を抱くたびに、今日のこと、そしてこれがすべて自分のせいだと思い出させるのよ！これが一番面白い罰じゃないかしら？」彼女は言葉を切り、身を屈め、隼人の耳元に顔を寄せた。声は恋人の囁きのように軽かったが、悪毒で極まりなかった。「彼女を愛してるんでしょ？いいわ、だったらあなたの残りの人生の毎日を使って、今日のことの償いをしなさい。あなたを永遠の自責の中で生かしてやるわ。永遠にね」言い終わると、隼人に何の反応も許さず、鉄パイプを手にしたあの大男に向かって、再び最も致命的な指令を下した。「やりなさい！」大男はひび割れた唇を舐め、顔に再び獰猛な笑みを浮かべた。もう一度、人の骨を砕くほど重い武器を高く振り上げた！紗季は絶望して目を閉じた。もう足掻く力は残っていなかった。腕の血はまだ流れ続け、意識はすでにぼやけ始めていた。ただ、このすべてが早く終わってほしい、陽向にこの後の光景を見せないでほしいと願うだ

鋭いパトカーのサイレンが夜の闇を引き裂く利刃のように、この狂気に満ちた血生臭い茶番劇に終止符を打った。実弾を装填した警察が素早く仕事場全体を制圧し、タクティカルライトの光線が暗闇の中で交差して放たれ、隅で震える姿を一つ一つ照らし出した。「動くな！手を上げろ！」美琴は自分を何重にも取り囲む真っ黒な銃口を見て、顔の最後の血の気も失せた。一歩後ずさりしようとしたが、不自由な足のせいでよろめき、もう少しで転倒するところだった。狂気で血走っていたその目からすべての光が消え去り、絶望だけが残った。彼女は知った。自分は完全に終わったのだと。冷たい手錠がカチャッと音を立てて彼女の手首をロックし、嫉妬と怨恨に満ちた彼女の哀れな一生をもロックした。しかし、紗季は彼女をもう一度見ようともしなかった。彼女のすべての注意は、腕の中で息がますます微弱になり、体がますます冷たくなっていく男だけに集中していた。血と埃にまみれた彼の冷たい手を両手できつく握りしめ、その指を少しも離そうとしなかった。「隼人……持ち堪えて……救急車がすぐ来るから……あなたは死なない……」自分でも聞き取れないような声で、何度も何度も彼の耳元で呟き続けた。熱い涙が制御不能に目から溢れ出し、とっくに鮮血と埃で覆われた彼の顔に落ちて、浅い痕跡を幾筋も洗い流した。救急隊員が迅速に駆け寄った。彼らは専門的で素早い処置で隼人のバイタルサインを確認し、一人の救急隊員が眉をひそめ、同僚に向かって首を横に振った。その動作を見た紗季の心は凍り付いた。「どいてください、奥さん。我々に処置させてください」若い救急隊員が彼女をそっと引き離した。彼らは重傷で昏睡状態の隼人と陽向を慎重にストレッチャーに乗せ、頸椎カラーを固定し、ポータブルモニターを接続した。そして最速で、眩しい赤のランプを点滅させる救急車へと彼らを運び込んだ。紗季はほとんど本能的にその後を追い、救急車に乗り込み、隼人の手をきつく握りしめ、一瞬たりとも離そうとしなかった。隆之は彼女を引き留め、先に腕の傷の処置をさせようとしたが、彼女の断固とした目を見て、すべての言葉を飲み込んだ。救急車のドアが閉まり、エンジンを轟かせて廃工場を飛び出し、病院へ向かって飛ぶように走り去った。……病院の救急処置室内は照

時間がこれほどまでに長く、そして苦痛に満ちて感じられたことはなかった。手術室のランプは、疲れを知らないように、すでに十三時間も点灯し続けていた。窓外の空の色は、深い漆黒から次第に白みを帯び始めていた。新しい一日が訪れようとしていたが、手術室の外で見守るすべての人にとって、彼らの世界は依然として息の詰まるような暗闇に覆われていた。廊下の照明は一晩中点きっぱなしで、青白い光が一人一人の疲労しきった顔を照らし、深い隈と土気色の肌を浮き彫りにしていた。壁の時計がチクタクと時を刻み、その音が心に叩きつけられるように、ゆっくりと、そして残酷に響いた。紗季はそのまま手術室の前に直立不動で立ち尽くしており、まるで魂を抜き取られた彫像のようだった。彼女は一歩もその場を離れず、視線を一時もそらさずに生と死を隔てる金属の重い扉を見つめ続けていた。自分の意志でその分厚い扉を貫き、中で死神と戦っている隼人を見ようとしているかのようだった。陽向も体の検査を終えた後、紗季のそばへ来ていた。小さな彼は泣きも騒ぎもせず、ただ静かにママのそばに立ち、彼女の足にきつくしがみつき、顔を彼女の服に深く埋めていた。泣くことも話すこともできず、ただ小さな体で、ママに無言で最も確かな支えを与えていた。隆之と翔太は紗季を見て、果てしない心痛で胸がいっぱいになった。彼らにははっきりと見えていた。美琴に脅されて自ら切り裂いた、彼女の腕の縦横に走る傷口が。適切な処置を受けていないため、今は少し赤く腫れて炎症を起こしており、いくつかの深い傷の縁は不自然な赤みを帯び、微かに化膿し始めている気配すらあった。その目に刺さるような幾筋もの血の跡と、紙のように蒼白な彼女の顔が、凄惨なコントラストを描いていた。「紗季」隆之はついに耐えきれなくなり、一歩前に出て懇願するような口調で言った。「まずは隣の休憩室に行って、医者に傷の処置をしてもらってくれ。お前がこんな状態じゃ、あいつが出てくる前にお前自身が倒れちまうぞ」彰も隠しきれない心配を声に滲ませて説得に加わった。「そうです、紗季さん。ここには私たちがついています。何かあればすぐにあなたにお知らせしますから。せめて……顔の血の跡だけでも洗い落として、腕の傷の処置をしてください。感染症にでもなったら洒落にな

最初の夜は、終わりのない冬のように長く感じられた。ICU病室の外の廊下は、機器が発する単調で心悸を誘う「ピッ、ピッ」という音しか聞こえないほど静かだった。その音が広々とした廊下に響き渡り、疲れを知らないカウントダウンのように、心に打ち下ろされていた。紗季はそのまま冷たい椅子に座り、分厚いガラス越しに、病室の中で数え切れないほどの管や機器に囲まれた姿を一瞬たりとも目をそらさずに見つめていた。彼女の背筋はピンと伸び、両手は重ねて膝の上に置かれ、指先は力が入りすぎて微かに白くなっていた。彼女は徹夜していた。美しい瞳には恐ろしいほどの血走りが浮かび、顔色は、病室で生死の境を彷徨う男よりも、さらに蒼白だった。隆之は自分の妹を見つめ、自分自身をも消耗し尽くしそうなこの頑なな様子を見て、ナイフで抉られるように心が痛んだ。彼は温かい上着を彼女の華奢な肩にそっと掛けた。その上着にはまだ彼の体温が残っていた。彼はしゃがみ込み、彼女と同じ目の高さになり、隠しきれない疲労と心配に満ちた声で言った。「紗季、隣の休憩室に行って少し寝てきてくれ、な？たった一時間でいいから。ここは……俺が代わりに見守っているから。何か状況が変わったらすぐに呼ぶって、約束する」だが紗季は聞こえていないかのように、頑なに首を横に振った。視線はガラス窓の中のあの男の顔から終始離れなかった。一瞬たりとも。怖かったのだ――自分が目を閉じたり、気を逸らしたりした瞬間に、中にいる彼の心電図が一本の直線に変わってしまうのではないかと。さらに怖かったのは、万が一……万が一彼が目を覚ました時、最初に目にするのが自分ではなかったら、彼は焦り、恐怖を感じ、またしても世界中から見捨てられたと思い込むのではないかと。彼女は頑としてその場を離れようとしなかった。家族の度重なる懇願と福山先生の特別な許可により、病院は最終的に特例を認め、彼らが一定時間ごとに交代でICUに入り、十分を超えない短い面会をすることを許可した。肉親の呼びかけによって患者の大脳皮質を刺激し、微弱ながらも極めて重要な彼の生存への意志を呼び起こすことを期待してのことだった。最初に入ることを許可されたのは、陽向と紗季だった。陽向は大きすぎる滅菌ガウンを着せられ、顔に合わないマスクをつけられ、小さな顔の半

早朝の陽光が薄い金色の紗のように、巨大なガラス窓を通して優しく紗季の顔に降り注いでいた。彼女はぐっすりと眠っていた。丸二日三晩の間で、彼女が本当に目を閉じたのはこれが初めてだった。極限まで張り詰めていた神経は、隼人が危険な状態を脱したことを確認した後、ようやく完全に解き放たれたのだ。彼女は彼のベッドの傍らに突っ伏し、夢一つ見ることなく、そのまま深い眠りに落ちていた。ベッドの上で、隼人は鉛のように重い瞼を困難に開いた。世界は、彼が予想していたように再び鮮明で明るくなることはなかった。目の前にあるのは、人を不安にさせるような暗闇だけだった。だがそのぼやけた暗闇の中で、彼は自分のベッドの傍らに、温かい息遣いを放つ輪郭があるのを微かに感じ取ることができた。その温もりはとても軽く、とても柔らかく、冬の日の暖炉で踊る炎のようだった。彼女の規則正しい寝息が聞こえ、彼女から漂う見慣れた淡い香りが嗅覚をくすぐった。それが紗季だと、彼には分かった。彼は動かず、声も出さず、彼女を驚かせてしまうのを恐れて、呼吸さえも意識的に極めて静かにしていた。そのまま、静かに、そして貪欲に、自分の目で、命と引き換えに取り戻した宝物を「凝視」していた。彼女の顔は見えなかったが、眠っている姿を想像することはできた――眉を微かにひそめ、唇を軽く結び、丸くなった猫のように。どれくらいの時間が経っただろうか、ベッドの傍らに突っ伏していた紗季も、ついにゆっくりと目を覚ました。彼女は酸っぱくなった渋い目をこすり、朦朧としながら顔を上げた。長い髪が肩から滑り落ち、その数筋が彼の手の甲に垂れた。そして、何の前触れもなく、隼人の優しく真っ直ぐな瞳と視線がぶつかった。その瞬間、紗季の頭の中は真っ白になった。直後、抑えきれない狂喜が火山の噴火のように、彼女の心の底から猛然と湧き上がった！「目が覚めたの？！」丸二日まともに眠れていないことと興奮により、彼女の声はひどく嗄れていた。「いつ目が覚めたの？どうして起こしてくれなかったの？！」隼人の口角に、極めて虚弱だが無限の溺愛に満ちた笑みが浮かんだ。その笑みは冬の日の最初の陽光のように薄かったが、人の心を温めるには十分だった。昔のように手を上げて彼女の髪をくしゃっと撫でてやろうとしたが、自分の