去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 931 - 챕터 940

しかし、その度に紗季は疲れ切っていながらも、強い眼差しで拒絶した。「お兄ちゃん、大丈夫よ。自分の体は自分が知っているから」「何が大丈夫だ！先月、医者はなんて言った？深刻な貧血だから静養が必要だって言っただろう！」隆之の声はほとんど怒鳴り声に近かった。「これ以上無理をするなら、隼人に全部話して、あいつに叱ってもらうからな！」紗季はそっと手を引き、視線を落として再びデザインの線を描き始めた。「お兄ちゃん、彼の方がもっと大変なのよ。今は目が見えなくて、毎日あの部屋に閉じ込められて……心の中は私よりずっと焦っているはず。私が彼の足を引っ張るわけにはいかないの」隆之は彼女の頑なな横顔を見つめ、唇を微かに動かしたが、結局何も言えず、ただ重い溜息をついてその場を去った。彰も、ほぼ毎日最高級の滋養強壮品を届けていた。しかし、命を燃やすように働く紗季の姿を見て、その目には果てしない無力感と心配が満ちていた。「紗季さん、少しはお体を休めてください。あなたが倒れてしまっては、黒川さんも報われません」誰もが知っていた。彼女が自分の健康を、そしてようやく取り戻したその命を賭けて、一族の安泰と愛する人の未来を守ろうとしていることを。その日の夜、紗季は会社で最後の一枚となる至急の海外向け書類にサインを終え、ようやくバラバラになりそうな体を引きずって帰宅した。別荘の中は真っ暗で、全員がすでに眠りについていた。彼女には明かりをつける気力すら残っておらず、窓から差し込む微かな月明かりを頼りに、リビングのソファへと手探りで歩いて行った。しかし、リビングに足を踏み入れた瞬間、極度の疲労と連日の深刻な貧血により、抗いがたい眩暈が彼女を襲った！視界が瞬時に真っ暗になる。手に持っていた分厚い書類の束を支えきれず、バサバサッと音を立てて床に散らばり、静まり返った深夜に耳障りな音が響き渡った。ちょうどその時、ポケットの中のスマホが、計ったかのように激しく振動した。隼人から毎日欠かさずかかってくるおやすみの電話だった。紗季は朦朧とする頭を振り、本能のままに手探りで受話ボタンを押した。電話の向こうからは、すぐに隼人のあの聞き慣れた、低く心配そうな声が聞こえてきた。「紗季？家に着いたか？」しかし、彼が耳にしたのは彼女の返事ではなく、何

隼人は思った。――自分は彼女の足を引っ張るだけの、救いようのない足手まといだと感じた。もし自分のせいでなければ、彼女があのいまいましい、息もつけないような業績コミットメント契約にサインする必要などなかったのだ。もし自分が失明していなければ、もし「廃人」となった自分が彼女のために雨風を凌いでやることができていれば、彼女が今のように、本来なら脆く折れそうな肩で二つの巨大な超巨大企業の重荷を一人で背負う必要などなかったのだ。自分は、背後で黙って会社の事務を処理してやることが、彼女を助け、負担を分かち合っていることだと思い込んでいた。しかし、間違っていた。致命的に間違っていたのだ。いかなる「助け」も、彼女が背負っている最も重く、根本的な負担を軽くすることはできなかった。彼は消毒液の匂いが漂う廊下の冷たい壁に寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ち、最後には力なく地面にしゃがみ込んだ。彼は自分の顔を掌の中に深く埋めた。涙が、指の隙間から声もなく溢れ出した。記憶を取り戻してから初めて、彼は自分の「無能さ」と「無力さ」に、彼自身を完全に打ち砕くほどの深い絶望を感じていた。ちょうどその時、温かい小さな手が、彼の服の裾をそっと引いた。陽向が顔を上げ、苦しんでいる父親を見つめていた。涙に濡れたその澄んだ瞳には、その年齢には似つかわしくない強い光が宿っていた。彼は大人のような真剣な口調で、父親に語りかけた。「パパ、悲しまないで。パパのせいじゃないよ」彼は父親を見つめ、最も純粋で直接的な理屈を口にした。「ママがあんなに頑張っているのは、パパに早く良くなってほしいからだよ。だから、パパが自分の体を大切にして、もうママを心配させないようにすることが、ママを助けることになるんだよ。それがママの負担を一番軽くすることなんだよ」隼人の肩が微かに震えた。彼はゆっくりと顔を上げ、失明した目で息子のいる方向を「見つめた」。唇を何度か動かしたが、一言も発することができなかった。陽向はもう一歩前に踏み出し、手を伸ばして父親の手をそっと握った。「パパ、泣いていいよ。泣いたらスッキリするから。でも、泣き終わったら僕と約束して。ちゃんとご飯を食べて、ちゃんと病気を治して、早く元気になってね。それから、一緒にママを迎えに行こう」

「静粛に！」裁判長が法槌を叩き、その威厳ある声が法廷内の騒動を抑え込んだ。最終的な審判が下された。三浦美琴は、他人の生命を奪うことを目的とした殺人教唆および直接的な殺人未遂、拉致、そして悪質な毒物混入など、その罪状は極めて重く、社会的な危害も甚大である。最高裁判所の承認を経て、法律に基づき死刑が言い渡され、直ちに執行されることとなった。一方、寧々は自ら手を下してはいないものの、複数の凶悪事件の主謀者および計画者の一人として、殺人未遂、不当拘禁、および多数の経済犯罪により、併合罪として懲役二十年の実刑判決が下された。しかし、誰もが正義は完全に執行されたと思っていたその時、上里の背後にある経済犯罪の審判において、最も狡猾な真の黒幕――上里和樹は自分自身をこの嵐の中から綺麗に引き剥がしていた。彼は、以前から大金で買収し、隼人の会社に潜り込ませていたあの「スパイ」を、容赦なく「身代わり」として突き出したのだ。開廷前、和樹は金と利益でとっくに魂を腐らせていたそのスパイに対し、拒絶できない極めて魅力的な条件を密かに提示していた。「すべての経済犯罪を一人で背負い、それを『個人の独断』と『黒川グループへの個人的な恨み』によるものだと供述すれば、お前の家族のこれからの人生は、衣食住に困らない贅沢な暮らしをさせてやると保証しよう」数世代の運命を変えうる利益の誘惑を前に、そのスパイは最終的に良心を裏切ることを選び、自らすべての罪を被ったのである。結局、「重要証人の証言翻転」と「直接証拠の不足」により、和樹は見事にその身を処罰から遠ざけることに成功した。……病院の病室。陽光がブラインドの隙間から差し込み、床に細かな光と影を落としていた。翔太が法廷でのこの最終的な審判結果を、すでに意識を取り戻し回復中の紗季と隼人に伝えた時、病室内の空気は少し微妙なものになった。自分を一年近く苦しめてきた元凶である三浦美琴と上里寧々の二人が、相応の最も厳格な法的処罰を受けたことを聞き、紗季は長く、長く安堵の息を吐いた。心にのしかかっていた重い巨石が、ついにこの瞬間、完全に取り除かれたように感じた。「やっと……終わったのね」彼女は静かに言い、枕に頭を預けた。蒼白な顔に、珍しく穏やかな安堵の色が浮かんだ。しかし、隣の隼人は結果をすべて

陽向の手は隼人の手をきつく握りしめ、黒く澄んだ目は緊張した面持ちでステージの方向を見つめていた。「パパ、ママ勝てるかな？」彼は顔を上げ、小さな声で尋ねた。隼人は目が見えなかったが、息子の掌に滲む細かい汗を感じ取ることができた。彼はその手を優しく握り返し、低く確信に満ちた声で言った。「勝てるさ」「でも、あの悪い人もいるんだよ」陽向は唇を噛んだ。「さっき僕、あいつを見たんだ。すごく怖い顔してた」「怖がらないで」隼人は息子を自分のそばへ引き寄せた。「パパがいる。誰もママを傷つけることはできないよ」陽向は頷き、再びステージへと視線を戻した。その顔には期待が満ちていた。隼人はステージの華やかな光を見ることはできなかったが、周囲の観客の興奮した話し声をはっきりと聞き取り、現場の凍りつくような緊張感を感じ取ることができた。翔太が耳元でリアルタイムにささやく「実況中継」を通じて、先ほど舞台裏で起きた短くも火薬の匂いが充満したあの対決のことも知っていた。彼は紗季のために手に汗を握った。まさにその時、司会者の高く響き渡る声とともに、決勝戦が正式に幕を開けた！紗季と上里グループのチーフデザイナーは、会場を揺るがすような雷鳴の拍手の中、それぞれステージ両側の専用展示エリアへと向かった。和樹は、紗季の華奢でありながらも凛とした後ろ姿を見つめ、目に気づかれにくい陰湿な光を閃かせた。純粋なデザインそのものだけで勝負すれば、自分の手元のデザイナーが、真の天才である紗季に必ず勝てるとは限らないと彼は分かっていた。だからこそ、彼はとっくに、彼女を間違いなく社会的に抹殺できる「奥の手」を用意していたのだ。彼は振り返り、声を潜めて傍らのアシスタントに言った。「計画通りに実行しろ。いいか、必ずモデルがステージに上がる前に、あれを破壊しろ」アシスタントは緊張した面持ちで頷き、慌ただしく舞台裏の影へと姿を消した。一方の紗季は、完全に自分の世界に入り込んでいた。彼女は専属モデルと最後の打ち合わせを行っていた。「この作品の核は『新生』よ」紗季はモデルの首元のネックレスを調整しながら、低い声で念を押した。「ステージに出る時、焦って見せようとしないで。まずは三秒止まって、照明が完全にメインストーンに当たるのを待つ

最前列に座っていた和樹は、この光景を見た時、顔に陰謀が成功したことへの得意げな冷笑を浮かべた。紗季がすでに負けたのだと彼は確信した。まさにその時、紗季の姿がステージの片側に現れた。彼女には少しの狼狽もなく、ただマイクを手にし、顔に平静で力強い微笑みを浮かべ、このジュエリー作品の背後にある物語を語り始めた。「この作品、その名は『新生』と申します」彼女の声はマイクを通し、会場の隅々にまで鮮明に響き渡った。「これは、すべての虚飾を洗い流し、本来の自分に立ち返る物語を表現しています。一人の女性が、無数の嵐や裏切り、そして燃え盛る炎に焼かれるような苦しみを経験した後、最終的にすべての浮華と、自分には属さない外見を捨て去り、自分の心の奥底にある最も純粋な力を取り戻す姿を表現したものです。今日、この作品のために選んだこの『白いワンピース』のように」彼女の視線は会場全体を見渡し、最後にステージ下の和樹のとっくに強張っている顔で止まった。「『新生』は、引き立てるためのいかなる華麗な衣装も必要としません。また、大げさな外見で自分を飾ることなど軽蔑します。なぜなら、それ自身がこの世界で最も眩しく、最も唯一無二の光だからです」彼女の言葉は最も人の心を打つ詩のように、モデルが着ている白いワンピースが象徴する純粋さとシンプルさに、完璧に呼応した！ステージ下で、隆之の目頭が微かに赤くなった。彼は力強く拍手をし、口の中で「さすが俺の妹だ……」と呟いた。隣に座る彰も、無意識のうちに口角に安堵の笑みを浮かべていた。そして隼人は、ステージ上のすべてを見ることはできなかったが。しかし、力強さと物語性に満ちた紗季のその声を聞きながら、彼の脳裏には、蝶が繭を破り、鳳凰が炎の中から生まれ変わる絶美の光景が、鮮明に浮かび上がっていた。彼女が語っているのは、ジュエリーのことだけではないと彼は知っていた。彼女自身のことなのだ。苦難に満ち、しかし決して屈することのなかった彼女の人生のことなのだと。陽向は父親の手をきつく握りしめ、顔に誇りを満ち溢れさせていた。「パパ、ママすごくかっこいいね！」隼人は静かに頷き、低く優しい声で答えた。「ああ、ママはずっとかっこいいよ」その場にいるすべての人が、彼女の物語に、ピンチをチャンスに変える彼女の