去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 941 - 챕터 950

スポットライトの下、国内で最も視聴率の高いスタジオは満席となっていた。『うちの宝物』新シーズンの第一回が、万人の期待の中で正式に収録開始となった。「それでは皆様、盛大な拍手でお迎えください！本シーズン第一組目であり、最も特別なご家族――伝説のチェリストでありトップジュエリーデザイナーのLindaさんと息子さんの陽向くんです！」司会者の熱気あふれる紹介と会場の雷鳴のような拍手の中、紗季は陽向の手を引き、彼女にとって見慣れているようでもあり、見知らぬようでもあるこのステージの袖からゆっくりと歩み出た。彼女はシンプルでありながらもデザイン性の高い白いスーツのスカート姿で、長い髪はまとめられ、顔には上品で落ち着いた笑みを浮かべていた。全身から、無数の嵐と苦難を経験し磨かれたからオーラを放っていた。彼女の傍らにいる陽向は、彼女と同系色のスーツに可愛らしい蝶ネクタイを締め、ママの手をきつく握りしめていた。その顔には、これほどの大舞台に初めて立つ子供らしい、微かな恥じらいと緊張が浮かんでいた。司会者が身をかがめ、目を細めて陽向を見た。「陽向くん、初めてのこんな大きなステージ、緊張してる？」陽向は唇を噛み締め、真剣に頷いた後、また首を横に振った。「ちょっと緊張してるけど、ママがいるから怖くないよ」司会者は目を輝かせた。「わあ、こんなに小さいのに、すごくお話しが上手ね！」陽向は小さな顔を上げ、大真面目に言った。「お話しが上手なんじゃないよ。本当のことを言ってるだけだもん」会場はたちまち、好意的な笑い声と拍手に包まれた。自己紹介の際、陽向は目の前にある数え切れないほどのカメラのレンズに向かって、鮮明な声で言った。「みなさん、こんにちは。陽向です。こちらは僕のママです。僕の心の中で一番大好きで、一番勇敢で、一番綺麗なママです」彼は言い終わると顔を上げ、傍らの紗季に向かって、崇拝と甘えに満ちた満面の笑みを向けた。番組の生配信ルームで猛スピードで流れていたコメントが、この瞬間、短時間ピタリと止まった。直後、コメント欄が瞬時に爆発した！【あああああ！萌え死ぬ！何この天使みたい！可愛すぎるでしょ！】【助けて！この顔面偏差値！この甘い口！女王の長所を全部受け継いでる！】【『一番大好きで、一番勇敢で、一番綺麗なマ

『うちの宝物』第一回放送が社会現象となるほどの爆発的ヒットを記録した後も、紗季は「国民のママ」や「夢の息子」がもたらす巨大なトラフィックのボーナスに浸ることはなかった。彼女は勝って兜の緒を締め、白石グループの今年度最も重要で最も注目を集める新作発表会を迅速に開催した。発表会の会場は、星空をテーマに装飾されていた。紗季が黒いロングドレスを身に纏い、銀河のように燦然と輝くステージへ一人ゆっくりと歩み出た時、会場のすべてのフラッシュが瞬時に彼女一人のために光った。彼女はすぐに商品の紹介には移らず、まずステージ下のすべてのメディアとゲストに向かって深々と一礼した。そして、彼女が自らデザインを手がけ、「繭を破り蝶となる、死地から生へ向かう」をインスピレーションとテーマにした、今年度最も重要なジュエリーシリーズ――「新生」を発表した。巨大なスクリーンに、燃え盛る炎のようなルビーと氷雪のようなダイヤモンドが交錯し、生命の張力と不屈の意志に満ちた絶美のジュエリーがゆっくりと映し出された瞬間、会場からは抑えきれない感嘆の声が上がった。すべてのメディアとレンズを前に、紗季は初めて公の場で、落ち着いた様子で、長い間封印してきた、苦痛と葛藤に満ちた闘病の経験を語り始めた。「……あの最も暗かった日々の中で、私はすべてを失ったと思っていました」彼女の声はとても軽かったが、人の心を突き抜けるような力強さを持っていた。「健康を失い、未来への希望を失い、さらには……生きる勇気すら失っていました。私は自分を、暗闇しかない閉ざされた殻の中に閉じ込めました。この世界を憎み、自分自身を憎みました。絶望と苦痛に何度も心を蝕まれるあの感覚は、本当に経験した人にしか分からないと思います」彼女は、あの精神的な問題を抱えた苦痛な葛藤の経験と、「新生」シリーズの、茨の中から薔薇を咲かせ、灰の中から羽ばたくというデザイン理念を完璧に結びつけ、この冷たいジュエリーに最も深く、最も熱い感情的内包を与えた。続いて、彼女はジュエリーの発表そのものよりもさらに重大で、人を震撼させる決定を公の場で発表した。「私個人の病魔と闘ったこの経験に基づき、そして、かつての私と同じように今も暗闇の中でもがいているより多くの人々を助けるため」彼女の目には、聖なる光のように優しくも断固

正午の陽光が巨大な掃き出し窓から、白石家の別荘の広々として静かなリビングに、けだるげに降り注いでいた。紗季は二階の書斎で、次の親子バラエティの収録に向けて最後の準備をしていた。別荘内は平和で、葉のサラサラという音が聞こえるほど静かだった。しかし、その静寂の中で――ドスン！重い物が倒れるくぐもった音が、何の前触れもなく階下のリビングから響き渡った！紗季の心臓が激しく跳ねた。彼女は即座に警戒し、ほとんど無意識に椅子から立ち上がると、足音を忍ばせ、用心深い猫のように音もなく二階の透かし彫りの手すりのそばへ行き、息を潜めて下を覗き込んだ。一目見ただけで、彼女は完全にその場に凍りついた。彼女が目にしたのは、これまでの人生で一度も見たことのない光景だった。隼人だった。彼はリビングの冷たく硬い大理石の床に、無惨に倒れ込んでいた。傍らにはガラスのコップが倒れ、水が床に広がり、まるで砕け散った涙のようだった。どう見ても、彼はただ一人で水を一杯汲みに行こうとしただけなのだ。しかし目が見えないため、かつては見慣れていたはずのローテーブルに激しくつまずいてしまったのだ。紗季は彼を見つめた。かつて彼女の心の中で神のように全能だった男が、今は無力な子供のように冷たい床に手を伸ばし、立ち上がるための支えを求めて、呆然と手探りしている姿を。彼の手が床を探り、倒れたコップに触れた。コップはゴロゴロと遠くへ転がり、彼の指は一瞬止まったが、また手探りを続けた。指先が冷たい大理石の隙間を滑り、ついにソファの木製の座面下に触れた。彼は歯を食いしばり、力を借りて立ち上がろうとした。腕の青筋が力みで浮かび上がったが、体は揺らぎ、再び座り込んでしまった。その瞬間、彼の顔に極めて短い、絶望に近い表情が浮かべた――唇をきつく結び、眉間を深くしかめていた。しかし、わずか一秒でその表情は消え去り、代わりに粘り強さが現れた。彼は深く息を吸い、再び立ち上がろうと試みた。この光景は鋭い針のように、容赦なく紗季の心臓の最も深い場所を突き刺した。痛い。言葉では表現できないほどの鋭い刺痛が、瞬時に全身に広がった。彼女はこれほどまでに脆く無力な隼人を見たことがなかった。かつての隼人を思い出した――ビジネス帝国の頂点に立ち、一瞥するだけで

大勢の視聴者が首を長くして待ち望む中、『うちの宝物』の新エピソードが正式に幕を開けた。スタジオ内は煌びやかな照明に包まれ、満席だった。「新エピソードの現場へお帰りなさい！」司会者は熱意溢れる笑顔を浮かべ、カメラに向かって今回のテーマを高らかに発表した。「今日お話しするのは、私たち一人一人にとって無比に重要な話題――『私のお父さん』です」番組では、収録に参加しているすべての子供たちがステージに上がり、全国の視聴者に向けて、自分のお父さんに関する最も忘れられないエピソードをシェアすることが求められた。陽向の番になった時、彼は他の子供たちのように飛び跳ねながらステージに上がることはしなかった。彼はただ精巧なフォトフレームを胸に抱き、その年齢には似つかわしくない落ち着いた足取りで、ゆっくりとステージの中央へ歩いていった。フォトフレームの中には、運動会の後に隼人が自らの手で撮影した、あの得難い家族写真があった。彼は他の子供たちのように、パパが遊園地でどれほどスリリングなジェットコースターに乗せてくれたかとか、どれほどかっこいいロボットのモデルを買ってくれたかなどを語ることはなかった。ただ大人のような、崇拝と誇りに満ちた口調で、彼の目から見た唯一無二の父親について語り始めた。「僕のパパは」彼の声はマイクを通し、スタジオの隅々にまで鮮明に響き渡った。「すごく、すごくすごい人なんです」彼は皆に伝えた。彼のパパが若い頃にどうやって、その並外れた度胸と知恵を武器に、一歩一歩巨大なビジネス帝国を築き上げたかを。直後、彼の言葉の矛先が変わり、その澄んだ瞳にさらに明るい光が閃いた。「パパはすごいだけじゃないんです。それに……すごく、すごく愛情深い人なのです」彼は語り始めた。彼のパパが彼とママと離れ離れになった後、人生で最も愛する女性をもう一度取り戻すために、常人には想像もつかないほどの努力を払ったことを。子供の最も純粋で最も直接的な視点から、あの誇り高い男が、どのようにしてママのために自分のすべての尊厳を投げ捨て、両膝をついて苦しく哀願したかを語った。強大な男が、最も危険な瞬間に、少しの躊躇もなく自分の体で、ママに致命傷を与えかねない一撃をどのように庇ったかを語った。全能の男が、もう一度ママに会いたいがために、命

かつて至上の権力と富を象徴していた上里グループの最上階の社長室は、今は見る影もなく荒れ果てていた。床には、粉々に砕け散ったアンティークの花瓶の破片と、真っ二つに引き裂かれたビジネス文書が散乱していた。和樹は檻に閉じ込められた絶体絶命の野獣のようにたった一人、血走った目で、スマホの画面に映る紗季たちの温かく和やかなバラエティ番組の映像を見つめていた。画面には、紗季の心からの幸福な笑顔があった。陽向の無邪気で可愛らしく、嫉妬を覚えるほど聞き分けの良い姿があった。幸福。温かさ。円満。これらの美しい言葉が、真っ赤に焼けた鋭い刃のように、嫉妬と敗北感でとっくに満たされた和樹の心臓を、何度も何度も貫いた。彼の会社は、あの忌々しい「舞台裏での小細工」動画のせいで、とっくに信用は地に墜ち、悪名が轟いていた。つい今朝方、彼は自らの手で、自分の完全な敗北を宣言する破産清算の書類にサインしたばかりだった。「上里社長……いえ、上里さん。ご協力をお願いします。我々はオフィスの目録を作成しなければなりませんので」ドアのところから、弁護士の恐る恐るの声が聞こえた。「失せろ！」和樹は猛然と手元のスマホをドアに向かって投げつけた。スマホはドア枠にぶつかり、画面は砕けたが、それでも頑固にあの目に刺さるようなバラエティの映像を再生し続けていた。弁護士は驚いて首を引っ込め、足音を立てて逃げ去った。彼はすべてを失った。このすべて、この敗北と屈辱は誰のせいだ？！和樹の目に瞬時に、世界全体を焼き尽くすほどの天をも衝く恨みが爆発した。彼は自分の敗北、すべての悔しさを、彼からすべてを奪ったあの二人の人間に完全に帰結させた――白石紗季、そして黒川隼人に！自分がすでにすべてを失ったのだから、あいつらにも絶対に良い思いはさせない！死なば諸共、あいつらを道連れにしてやる！……その頃、都市の反対側にある公園では、全く別の光景が広がっていた。午後の陽光が鬱蒼と茂るプラタナスの葉を透して、落ち葉が敷き詰められた小道に細かな金色の光の斑点を落としていた。翔太は失明している隼人を支えながら、この得難い悠閑な午後のひとときを楽しんでいた。「なぁ、お前もようやく苦労が報われたってやつだな」翔太は歩きながら、傍らの親友をからかった。「嫁と子