去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 951 - 챕터 960

スマホの画面で、わずか十数秒の短い動画が、何度も何度も繰り返し再生されていた。画面の中には、蒼白で口角に痛々しい血の跡を残した隼人の顔があった。彼は古びた鉄の椅子に乱暴に縛り付けられ、両目をきつく閉じた。紗季の頭は、この画面を見た瞬間、真っ白になった。まるで世界中のすべての音が、瞬時に抜き取られたかのようだった。彼女の心臓はまるで見えない手に激しく鷲掴みにされたように感じられ、鼓動のたびに引き裂かれるような痛みを伴った。無意識に息を潜め、画面の中のあの男の胸の、ほとんど気づかないほどの微弱な起伏を死に物狂いで見つめた。――まだ呼吸している。彼はまだ生きている。その認識が、崩壊しそうになっていた紗季の神経を、かろうじて支え止めた。電話の向こうからは、果てしない自責とパニックに満ちた翔太の釈明が、まだ途切れ途切れに聞こえてきていた。「……俺のせいだ！紗季！俺のせいだ！あいつを一人にするべきじゃなかった……俺が気を逸らさなきゃ……上里和樹のクソ野郎、どうしてあんなことを！どうしてあんなことができるんだ！」しかし、紗季はミュートボタンを押されたロボットのように、翔太の崩壊に対していかなる反応も示さなかった。彼女はただ画面を死に物狂いで見つめ、隼人の、胸の微弱でほとんど気づかないほどの起伏を見つめ続けていた。巨大なハンマーで殴られたような最初の衝撃と恐怖を経た後、身震いするほどの冷静さが潮のように急速に戻り、彼女の脳を占拠した。彼女は分かっていた。今、慌てふためき、泣き叫び、自責しても何の意味もないことを。冷静にならなければならない。冷静になって初めて、彼を救うことができるのだ。紗季は翔太の電話を切った。そして少しの躊躇もなく、多重に暗号化されたもう一台のプライベート用番号を使い、あの脅迫動画を送ってきた匿名の見知らぬ番号に折り返した。コール音が一回鳴っただけで、電話は繋がった。向こうからは荒い呼吸音が聞こえ、ある種の狂気じみた感情を抑え込んでいるかのようだった。紗季は、自分の理性を燃やし尽くしそうな天をも衝く怒りと恐怖を無理やり抑え込み、異常なほど平静で、冷酷とさえ言える口調で、電話の向こうに向かってゆっくりと鮮明に問いかけた。「上里和樹、一体何が目的？」電話の向こうの和樹は、彼女のこれほど

白石家の別荘は今や、高度に緊張した空気が漂う指令センターへと変わっていた。警察が発見した、和樹に関連するあの海外の秘密口座は全員にとっての唯一の希望となったが、複雑な国境を越えた金融操作と多重の暗号化手段が絡んでいるため、IPアドレスの最終的な追跡は再び絶望的な困難に陥った。時間が流れていく。一秒過ぎるごとに、隼人の危険は増していく。翔太は打つ手のない状況を前にし、常に世をすねた笑みを浮かべているその顔に、初めてこれほどまでに深く沈痛な自責と無力感を浮かべた。「俺のせいだ……俺が……」彼は再び、あの果てしない自己非難へと陥り始めた。「いい加減にして！」紗季の声が突然、氷のように冷たく果断に、彼の自己憐憫を遮った。紗季は翔太を慰めると、すぐに全員の注意を事件そのものへと引き戻した。「今は誰の責任かを追及している場合じゃないわ」彼女のハヤブサのようば視線は、巨大な電子地図の上を高速で駆け巡った。「ネットの追跡がダメなら、別の視点から攻めるのよ！」翔太は血走った目を上げ、呆然と彼女を見た。「べ……別の視点？」紗季はもうあの雲を掴むようなIPアドレスにこだわることなく、新たな調査の方向性を提示した。「監視カメラを調べるわ！」彼女は顔を向け、傍らの技術スタッフを見た。「失踪した場所から半径五キロ以内、事件発生の前後三時間の監視カメラの映像をすべて出して、分割画面で再生して。私が見るわ」技術スタッフは少し躊躇した。「白石さん、それは何百ものカメラで、何千時間にも及ぶ映像になりますが……」「それでも見るの」紗季の口調は拒絶を許さなかった。「見つかるまで見るわ」……それは本当の意味での眠れない夜となった。紗季、翔太、そして警察の技術専門家たちは、隼人が失踪した場所付近のすべての道路、すべての店舗、考えられるすべての公共エリアの監視カメラ映像を抽出した。彼らはその膨大で退屈な映像画面を何度も何度も洗い出し、あの消えた黒いワンボックスカーに関連する欠片の手がかりでも見つけ出そうとした。しかし、和樹の狡猾さは全員の想像を遥かに超えていた。彼が犯行に選んだ場所は、綿密に計算された完璧な監視カメラの死角であり、すべての手がかりはその決定的な地点で再び途絶えてしまった。全員が

数十台のパトカーが音もなく迅速に、廃棄された私有倉庫を何重にも取り囲んだ。紗季は真っ先に車から飛び出した。倉庫の錆びついた鉄扉が、特殊警察のモノショックラムによって強制的にこじ開けられた時、彼女が目にしたのは、この先一生忘れられないであろう地獄のような光景だった。彼女の隼人が、冷たい鉄の椅子に死に物狂いで縛り付けられていた。身につけていた、とっくにズタズタに引き裂かれた高価なシャツは、すでに乾いて黒ずんだ大量の血痕に染まり、端正な顔には青紫の傷跡が無数に広がり、口角には目に刺さるような血の跡が残っていた。彼は頭を垂れ、まるで血の池から引き上げられたかのように全身傷だらけで、虫の息となり、和樹によってすっかり見る影もなく痛めつけられていた。そして和樹は、彼のすぐそばに立っていた。自分がすでに警察に完全に包囲されているのを見て、万事休す、絶体絶命だと悟りながらも、常に温和だったその顔にはいかなる恐怖やパニックもなく、むしろ悪魔よりも獰猛に歪んだ笑みを浮かべた。「来るのが……早いな」彼はゆっくりと懐からダガーナイフを取り出し、その冷たく鋭い刃を、隼人の頸動脈が脈打つ首元にピタリと突きつけた！「来るな！」彼は外にいるすべての警察に向かって、野獣のような絶望的な嘶きを上げた。「もう一歩でも近づいてみろ！こいつを道連れにして一緒に死んでやる！」彼の刺し違えの狂気を前に、全員が足を止めた。紗季の心臓も、この瞬間喉元まで跳ね上がった。しかし、彼女の顔は異常なほど冷静だった。彼女は実弾を装填したすべての特殊警察に、軽挙妄動しないよう合図を送った。そして、彼女はたった一人で人混みの中から一歩一歩歩み出た。前に進み、和樹からわずか数メートルの安全な距離に立ち、とっくに憎しみと敗北感で満たされた血走った目を見つめ、平静に、冷酷とさえ言える口調で口を開いた。「上里和樹、彼を放しなさい。今自首すれば、まだ減刑のチャンスはあるわ」和樹はその言葉を聞き、この世で最も滑稽な笑い話でも聞いたかのように、狂気じみた耳障りな大笑いを上げた。「減刑だと？ハハハハハ――俺はすべてを失ったんだ！俺の人生はもう終わったんだよ！減刑なんて要るか？！俺は今……こいつが死ねばそれでいいんだ！」彼の刃が隼人の首にさらに少し食い込み、血

またしても眠れない夜だった。紗季は疲れを知らないように、一歩も離れずに隼人のベッドの傍らで見守っていた。彼女はただ静かに座り、出血多量で紙のように蒼白になった彼の顔を、瞬きもせずに視線でなぞっていた。胸の平穏で力強い起伏を見つめ、微弱ながらも確かに存在する彼のバイタルサインを感じ取って初めて、一晩中宙に浮いていた心がようやく少しだけ落ち着いた。早朝の最初の一筋の陽光が、巨大なガラス窓を通して彼女の疲労困憊した顔に優しく降り注いだ時、彼女はついにこれ以上支えきれなくなり、強烈な眠気が彼女を完全に飲み込んだ。彼女は彼の病床の傍らに突っ伏し、そのまま深い眠りに落ちた。どれくらいの時間が経っただろうか。病床でずっと深い昏睡状態にあった隼人の長い睫毛が、突然、気づかれないほど微かに震えた。隼人は、鉛のように重い瞼をゆっくりと開いた。彼が最初に目にしたのは、予想していたあの絶望的な暗闇ではなかった。それは……分厚いすりガラス越しに見るような、ぼやけた柔らかい光の輪だった。そして、その温かい光の輪の中に、自分のベッドの傍らに突っ伏している見慣れた華奢な輪郭が、微かに「見え」た。紗季だ。心臓が、この瞬間激しく跳ね上がった。隼人は動かず、声も出さなかった。これが、死に瀕したことによるあまりにも美しすぎる幻覚なのではないかと恐れたからだ。そのまま貪欲に、まだぼやけているその両目で、もう二度と見られないと思っていた女性を凝視した。彼の脳裏に無数の考えが閃いた――もし本当に見えるようになったなら、彼が最初にすべきことは何だ？彼女の目を見ること、彼女が笑う顔を見ること、息子の顔を見ること……直後、彼は全身の力を振り絞り、怪我をしておらずまだ動かせる方の腕をゆっくりと持ち上げた。彼の指先には、自分でも気づかないほどの、巡礼者のような敬虔さと震えが宿っており、彼女の頭にそっと触れた。奇跡が、まさにこの瞬間に起きた。彼女の柔らかな髪に触れた瞬間、彼は猛然と呆然とした。自分……自分はなんと……なんと、目が見えるようになっている！確かに見えていた！彼女の真っ黒な長い髪が見え、疲労から微かにひそめられた眉間が見え、朝の光の中で微かに震えている長い睫毛さえも見えたのだ！夢じゃない！言葉では言い表せな

一ヶ月以上にわたる入念な休養とリハビリ治療を経て、隼人の体はついに基本的には健康を取り戻した。背中のあの恐ろしい傷はすでにかさぶたとなって剥がれ落ち、勲章のような浅い傷跡だけが残った。そして、かつて暗闇に飲み込まれていたその両目も、福山先生と専門医チームの共同の努力により、奇跡的に大部分の機能を回復した。もちろん、彼の視力はまだ完全には回復しておらず、物を見る時は依然としてすりガラス越しに見ているようで、ぼやけて不鮮明だった。しかし少なくとも彼は、時折『うちの宝物』の番組収録現場に姿を現し、特別ゲストとして、彼が多大な借りを作ってしまった妻と息子に、遅れてきた真摯なサプライズを与えることができるまでになっていた。……新エピソードの番組収録は、すでに終盤に差し掛かっていた。番組側はこのシーズンに温かいピリオドを打つため、特別な新しいコーナーを設けていた――パパが子供たちに、愛情たっぷりのベッドタイム・ストーリーを読み聞かせるというものだ。隼人の番になった時、彼は司会者から、美しく印刷され、童心に溢れた挿絵が描かれた「星の王子さま」の絵本を受け取った。彼は陽向を抱き、柔らかいビーズクッションに座った。スタジオ内のすべての照明が落とされ、柔らかく温かい一筋のスポットライトだけが、彼らを静かに包み込んだ。隼人は絵本を開き、その魅力的で優しい声で、腕の中の息子に、そして画面の前のすべての視聴者に向けて、バラとキツネとB612番星の童話をゆっくりと語り始めた。「キツネは王子さまに言った。本当に大切なものは目には見えない、心で感じなきゃいけないんだよ……」彼の声は急がず焦らず、言葉の端々から優しさが溢れてくる。その光景は温かく、そして感動的だった。しかし番組収録終了後、舞台裏の控室へ戻る道すがら、陽向はこっそりと傍らの紗季の服の裾を引いた。彼のその可愛らしい小さな顔には今、彼の年齢には似つかわしくない困惑が満ちていた。「ママ」彼は顔を上げ、小さな声で紗季の耳元で尋ねた。「さっき気づいたんだけど……パパが読んでくれたお話、なんだか……絵本に書いてあることと違ってたみたい」紗季はその言葉を聞き、足取りを猛然と止め、瞬時にすべてを察した。彼女は知っていた。隼人の視力はまだ完全には回復していないのだ。