All Chapters of 妹に中傷されたあと: Chapter 1 - Chapter 8

チアリーディング大会当日。私は心から嬉しかった。もうすぐ死ぬ身ではあるけれど、その前に長年に追い求めてきた大会優勝を手に入れるなら、全ての努力が報われたと感じた。司会者が私の優勝を告げた瞬間、脳に鋭い痛みが走る。頭を抱えて前かがみになると、観客席からざわめきが聞こえた。「えっ、どうしたの？先試合の時にあんなに元気だったのに」「まさか嬉しすぎて狂ってる？」誰かが私をからかっている。私は首を振り、ようやく周りの声がぼんやりと耳に入ってきた。表彰台の上で、観客たちの心配そうな視線を受けて、思わずふっと笑みが零れた。みんなやさしいな――何か返事しようとしたその時、水の入ったペットボトルが私の頭に激しく当たった。痛い！頭が張り裂けそうな激痛に襲われ、鼻血が止まらなくなった。「遠野陽菜（とおの はるな）、お前は美優の優勝を盗んだ泥棒だ！試合前に彼女を突き飛ばして怪我させたんだろ？彼女は二位で終わった、満足か！」私の兄・遠野健太（とおの けんた）の怒声が響いた。私は混乱しながら彼を見つめた。そんなこと、してない。美優が怪我したなんて、私は知らなかった。弁解しようとした私の言葉を、大会のスポンサーである私の婚約者・鈴木海斗（すずき かいと）が冷たく遮り、観客たちに宣言した。「遠野陽菜選手のドーピング違反が、大会の検査によって確認されました。委員会の審議を経て、遠野陽菜選手の優勝資格を剥奪することを決定いたしました」スクリーンには、私が薬を飲んでいる映像が映し出される。でも、それは普通の鎮痛剤。ドーピングなんかじゃない！私は咄嗟に、血の繋がらない妹・遠野美優（とおの みゆ）を睨みつけた。その薬に触れたのは、美優だけだった。彼女の目に、わずかな嘲笑が浮かぶ。それはまさしく、勝者の余裕。「違う！私はそんなこと……」叫ぼうとした私の声を、美優の涙声が遮った。「お姉ちゃん、ごめんなさい……お姉ちゃんに『ドーピングしたことを黙って』って頼まれたから、ちゃんと黙ったけど……観客が通報しただけで、私は何もしてないの……怒らないで……」私は思わず顔を赤くしてしまった。彼女のその一言で、まるで本当に私がドーピングしたかのように見えてしまう。しかも彼女は、姉に虐げられる可哀想な妹を完璧に演じている

海斗は、明らかに戸惑った顔を見せたあと、まるで宝物を見つけたような笑顔で、私をぎゅっと抱きしめた。「陽菜、本当にすごいよ！大丈夫、病気が治ったら、俺がもう一度チアリーディング大会に投資し、開催するから。そのときは、真面目に練習すれば、ドーピングなんてしなくても優勝を取れるって信じてる。お前の夢は、優勝することなんだから！」……もう、そんな未来はない。私の命は、あと24時間しか残されていない。「そうさ。これからは地道に努力して、正々堂々と勝ちを目指すべきだ。ズルをして一位になったって、それは勝利じゃないし、相手を傷つけてまで手に入れた栄光に価値はないから」私は笑みを浮かべたが、彼らの言葉に返事する前に、鼻先が熱くなった。何かが、垂れてくる感触――手で拭うと、赤い血が指に広がった。鼻血を見た瞬間、ある考えがふと頭をよぎった。私は顔を上げて、健太と海斗を見つめた。「兄さん、海斗。もし、いつか私が病気で死んじゃったら……二人は、私のこと思い出してくれるかな？」病室が一気に静まり返った。健太は一瞬きょとんとした後、わざとらしく怒ったふりをして私の肩を軽く叩いた。「何言ってるんだよ？陽菜、お前はあんなに元気だったじゃないか。死ぬわけないだろ。変なことばっか考えるなっての！それより、美優の体は本当に弱いんだから、もっと気遣ってあげなきゃ。特にお前は姉なんだから、もっと優しくしてやれよ。そんなに細かいことにこだわるなよ」……私は、しばらく黙っている。――そしてわかった。彼らにとって、私はずっと「体だけは丈夫で、気難しくて、妹をいじめる意地悪な姉」だったんだ。そんな人がまもなく死ぬなんて、彼らは信じないだろう。私は頭を下げ、無言で鼻血を拭き取り、何事もなかったかのように笑った。「ちょっと聞いてみただけだよ……はい、論文はちゃんとこの中にまとめておいたから。どうぞ」美優はUSBメモリを受け取りと、一瞬、企みが成功したような笑みが浮かんだ。「ありがとう、お姉ちゃん。ちゃんと活用するから」私は何も言わず、ただ病室を後にした。――翌日。美優は、私の論文を自分の名前でサイトに投稿した。自分の研究成果として、誇らしげに発表するつもりだったのだろう。だが予想外

手術のあと、美優のベッドの傍には健太と海斗がずっと付き添っていた。その間、看護師たちの会話がふと耳に入ってきた。臓器を提供した一人の女の子が手術台の上で息を引き取ったというのだ。「聞いた？今日、臓器提供した女の子が手術台で亡くなったんだって！」「知ってる。たった一つしか腎臓が残ってなかったのに、どうして提供しようと思ったんだろうね……」「でも提供しなくても、そう長くは生きられなかったらしいよ。悪性の脳腫瘍があったって」――腎臓の提供？健太の心に一瞬、不安の影がよぎった。だがすぐに打ち消す。「いや、陽菜は子どもの頃からずっと健康だ。手術台で死ぬなんて、あり得ない。きっと他の誰かの話だ」そう言い聞かせながら、海斗と一緒に美優の目覚めを静かに待ち続けている。やがて、美優がゆっくりと目を開いた。「……お兄ちゃん、海斗……私……生きてるの？」声はかすれていたが、その目には生還の喜びが溢れている。健太と海斗は感極まり、泣きながら彼女の手を握りしめた。「生きてるよ！ちゃんと生きてる！手術は大成功だったんだ、これからは元気になっていく一方だよ」二人は嬉しさでいっぱいになり、まさか私の様子がおかしいことには気づかなかった。彼らがようやく私の存在に思い至った時、初めて、私が一度も現れていない事実に遅まきながら気がついたのだ。「……あれ？陽菜、まだ来てないのか？彼女も手術を受けたはずだよね……」「確かに、陽菜はどうしてまだ来てないのかな」「まさか、手術で何か……？」二人は顔を見合わせ、すぐに私の執刀医の元へ向かった。だが執刀医はこう答えた。「陽菜さんなら、手術が終わってすぐに運ばれていきましたよ。お二人、見かけませんでしたか？」健太と海斗はほっと胸を撫で下ろし、私が病室に運ばれたのだろうと考えた。「しばらくは安静が必要だろう、きっと別の病室で休んでいる。無理に会いに行くより、美優の退院を待ってから行けばいい」そう言って、健太は美優の方を見つめ、心配そうな声で問いかけた。「美優、体の具合はどう？痛みとかないか？」美優は首を振り、にっこりと笑った。「大丈夫。お兄ちゃん、海斗、本当にありがとう。二人のおかげで、私は生きてる。元気になったら、絶対に恩返しするね」その言葉に、

ふと、海斗は何かを思い出したように、泣きながら恵美に聞いた。「先生……なぜ陽菜の体はそこまで悪くなっていたのか？彼女、元気そうに見えたのに……なんで急に亡くなったの？」恵美がため息をした後、カルテを取り出し、重々しく差し出した。「陽菜さんの体に、かなり前から不調でした。三年前から、陽菜さんは悪性脳腫瘍を患っていました。あなた達に教えてなかっただけです」海斗は震える手でカルテを受け取り、そこに記された文字を読んだ。【悪性脳腫瘍・末期】まるで雷に打たれたかのように、海斗の体はその場で凍りついた。「うそだろ……こんな……なんで……何で陽菜がこんな病気……」恵美は首を振り、困ったように呟いた。「末期なのですでに手立てはなかったんです。今回の腎提供は、彼女にとって死を早めるだけの行為でした」海斗の目から涙があふれ出す。彼の脳裏には、かつて私が倒れ、鼻血を流していた場面が蘇る。だがそのとき彼と健太は「同情を引くための演技だ」と決めつけ、私の訴えなんて聞く耳も持たず、むしろ冷たく笑って、皮肉ばかり投げつけてきたのだ。なるほど、あのときの私は、本当に体調が悪かっただけで、仮病なんかじゃなかったんだ。そして私がずっと彼らに隠していたのは、彼らへの失望があまりにも大きかったからだ。そのことを思い出した海斗は、胸が締めつけられるような痛みで息が詰まりそうになった。彼が震えながら私の遺体を見つめ、悔やんでも悔やみきれない。「陽菜……どうしてそんなにバカなんだよ……あんなに重い病気だったのに、どうしてずっと黙ってたんだ……俺たちは、ただお前のためを思って、美優とうまくやってほしくて――でも結局、俺たちは美優に騙されて、お前にひどいことばかりしてた……陽菜……本当に、ごめん！」健太と海斗は重い足取りで家へ戻り、私の部屋に入った。そこにはまだ私の生きた痕跡が色濃く残っており、彼らは胸を締めつけられるような痛みを感じた。机の上には、私の生前の写真と愛用品がそのままに。ナイトテーブルの上には、飲みかけの薬瓶が置かれていた。海斗は薬瓶を手に取ると、ラベルを見て顔色が青ざめた。「……陽菜はドーピングをしてなかった……これは鎮痛剤だ……」健太もそれを聞いて絶句した。彼は薬瓶を