第21話

男はスマホをしばらく弄ったあと、ついに一枚の写真を千浬の目の前に突き出した。「ほら、これが彼女の元の顔だ！お前に近づくためにわざわざ整形したらしいぜ。見栄えは悪くないだろ？」耳元で雷鳴が轟くような衝撃。男の口元が動くのを見つめながら、千浬の頭は真っ白になった。琉雅と初めて会ったのは、三ヶ月前。彼女はバーで働いていて、客に絡まれていたところを、千浬が助けた。その時に見た顔が、真雪に酷似していたのだ。性格も真雪に似て、無垢で優しく、質素な服装を好み、清らかでか弱い印象を与える。守ってやりたいと思わせる女だった。そうして、彼は三ヶ月もの間、外で彼女を囲っていた。琉雅が「家に連れて行ってほしい」と頼むまで。それから千浬は、真言に離婚を切り出した。だが今思えば――すべて仕組まれていた罠。彼は愚かにも信じ込み、真言と別れようとしたのだ。しかも琉雅に2億円まで渡した。「......僕はなんて馬鹿なんだ」千浬は突然笑い出した。だがその笑いはすぐに涙へと変わる。男はその様子を見て、さらに衝撃的な事実を口にした。「そうだ、鷹取さん。知らなかっただろ？あの日の『拉致事件』は、中畔の自作自演だ」「は？」「中畔から金を受け取って、俺たちは温品を殴って気絶させ、近くの廃墟のビルに運んだんだ。中畔が温品に誘拐されたように見せかけるためにな。全部嘘だ。中畔が仕組んだ芝居で、罪を温品に着せようとしたんだ」千浬は完全に言葉を失った。まさか、すべての黒幕が琉雅だったとは。あの日、自分は真言を責め立て、琉雅を守ろうとすらした。挙句の果てに、誤って彼女に刃を向けてしまった。「待ってろ、すぐ病院へ連れて行く」と告げ、彼女をその場に残したまま......その後、姿を消しても、深く追いもしなかった。今思えば――すべて滑稽すぎる。商業界で百戦錬磨の自分が、一人の女に手玉に取られるなど。「ここまで教えてやったんだ、鷹取さん。2億円、くれてもいいだろ？」男はもう我慢できないというように言い放つ。正直、彼も不気味で仕方なかった。確かに死体は車のトランクに積み込み、埋めるつもりだった。だがトランクからも消え、押入れからも消えた。死体は忽然と、跡形もなく消えたのだ。「真言

第22話

建物の下に立ちながら、灼けつくような太陽の光が降り注いでも、千浬の身体には一片の温もりも感じられなかった。「真言......いったい、どこにいるんだ？」しばらく呼吸を整えてから、彼はスマホを取り出し、秘書に電話をかけた。「調べてくれ。琉雅が今朝、僕の家を出てからどこへ行ったのか」「承知しました」「見つけ出したら、どんな手段を使ってでも連れて来い。必ずだ」通話を切ると、彼はスマホに残された唯一の写真を見つめた。それは、真雪と真言、そして自分の三人で撮った集合写真。彼が持っている唯一の真言の姿だった。写真の中の彼女を見つめるうちに、あの日、死の間際に言い残した言葉を思い出す。書斎に、贈り物を残した。「そうだ！真言は僕に贈り物を残した。きっと全部嘘なんだ。彼女は死んでいない......家で待っているはずだ！」千浬は慌てて帰宅し、書斎の扉を押し開けた。机の上に置かれた箱がすぐに目に飛び込んできた。ここ数日、彼は書斎に入ることさえなく、その贈り物の存在など忘れていた。思い返せば、先週が結婚記念日だった。彼女は「贈り物を買ったから会社に持って行く」と言っていた。だがその日、彼は一晩中会社にいたのに、贈り物は渡されなかった。翌日帰宅しても、彼女は贈り物のことを口にしなかったので、彼も気に留めなかったのだ。もちろん、彼の方からも贈り物を用意していなかった。だが今、机の上で静かに佇む箱を見つめると、胸の奥が激しく痛んだ。一歩一歩、机に近づいていく。その瞬間、彼の目に映ったのは――箱に点々と残る赤黒い染みだった。「血......？」包装に滲んだ古い血痕。長い時間が経ち、すでに紙に染みついている。手が震える。千浬は抗えぬ衝動に突き動かされ、箱の蓋を開けた。そこに現れたのは、少し古びたオルゴール。蓋を開けると、懐かしい旋律が流れ出した。その瞬間、彼の目から涙があふれ落ちる。それは、亡き母が遺した唯一の遺品。長い間壊れたままで、どんな修理を依頼しても直らなかったオルゴール。だが今、その音色は確かに奏でられている。「真言が......直してくれたのか」血の気が一気に引き、全身が凍りつく。彼は思い出す。あの日、軽い気持ちで「直ればいいのに」と漏ら

第23話

彼は唇を噛みしめ、一字一句を絞り出すように言った。「僕も......愛しているよ、真言」思い出す。結婚したばかりの頃、千浬は彼女に警告したのだ。自分に心を向けるな。好きになることは絶対にない、と。彼女はただ素直にうなずき、「わかった。じゃあこれからはお互い好き勝手にして、干渉しないから」と答えた。この年月、彼は外で浮気を繰り返し、当然彼女も同じだと思い込んでいた。だがそれは全て誤解。彼女はずっと真心を捧げ、一度たりとも裏切ったことなどなかった。彼は目を固く閉じ、歯を食いしばり、崩れ落ちそうな感情を必死に押しとどめた。だが、手紙の続きは彼の心をさらに抉り、死にたくなるほどの罪悪感を刻みつけた。【千浬、実は今日、家に戻る途中で車の事故に遭って......私は死んでしまったの。そして閻魔様に会った。私は閻魔様と賭けをしたの。もし私が勝てば、もう一度生き返って、千浬と一生を共にできる。けれど負ければ......閻魔様の嫁となり、二度と輪廻に戻れない。信じてもらえないかもしれないけれど、本当のことよ。だからお願い。これから一週間以内に、心からの一度だけの口付けをしてほしい。たった一度のキス。それだけでいいの。これは私から一生のお願い。私はきっと勝つ。だって、私は千浬を信じているから。愛してるよ、千浬】「そういうことだったのか......」その瞬間、全てを悟った。なぜ彼女があんなに何度も「キスしてほしい」と言っていたのか。彼は嫉妬や欲望だと勘違いし、琉雅の存在を意識させられてのことだと思っていた。だが違った。たった一度のキスで、彼女は生き返れたのだ。それなのに――彼はその一度すら惜しみ、拒み続けていた！「真言！......真言！僕は真言にキスするよ！聞こえるか？お前が戻って来るなら、何だってする！」彼は膝をつき、空っぽの書斎に向かって絶叫した。だが返事はなかった。脳裏によみがえる――琉雅との結婚式の前夜に見た夢。黒漆の駕籠、車のトランクに隠された死体、深紅の打掛に身を包んだ真言、そして鬼の面を被った男。あれは本当に夢だったのか？いや、夢ではない。現実に起きたことだ。ただ皆が忘れ、彼だけが覚えているのだ。真言は本当に閻魔王

第24話

「君は勘違いしているな。誰もがこの俺と賭けを交わせるわけではない」閻魔が大きく手を振ると、真言の人生が眼前に浮かび上がった。彼女は幼い頃から、実に九百九十九もの善行を積み重ねてきた。その全てを、閻魔は見てきたのだ。冥界で飼っていた子猫が人間界に迷い込み、飢え死にしかけたときも、救ったのは真言だった。閻魔は長い間、自分の花嫁となる者を探していた。そして、その相手は最初から決まっていた――温品真言だ。ただ、彼女がこんなにも早く死んでしまうとは思わなかっただけだ。「閻魔......」浮かぶ記憶を目にして、真言は緊張で言葉を失った。「そうだ。俺はずっと......君を密かに想っていた」閻魔は眉をわずかに上げ、低く艶のある声で囁いた。「君は俺に定められた花嫁だ。これから先、奴のことなど二度と思うな」その独り占めするような口調に、真言の胸はきゅっと締めつけられる。冥界に来てからの日々、彼の態度でそれは感じ取っていた。彼女が「その鬼面が怖い」と言えば、帰るたびに面を外して見せた。冥界には曼珠沙華しか咲いておらず退屈だと言えば、人間界から色とりどりの花を毎日のように持ち帰らせた。料理が口に合わないと言えば、彼女好みの料理人を探してきた。そして夜ごと、ただ優しく抱きしめ、決して一線を越えることはなかった。千浬と比べれば、閻魔の方が遥かに彼女を大切にしていた。愛される感覚を知らなかった彼女に、それを与えたのは閻魔だったのだ。さらに今、彼がずっと自分を想っていたと知り、真言の心は次第に傾いていった。「これからは全身全霊で、閻魔の花嫁になるわ。千浬のことなんて、もう忘れるから」閻魔はその答えに満足げにうなずき、彼女の額にそっとキスた。今回は、彼女も拒まなかった。その夜、冥界に一輪の愛の花が咲き誇った。一方その頃。千浬はついに琉雅の居場所を突き止めていた。見つけた時、彼女はバーの隅で煙草をふかしていた。真紅のドレスに細いハイヒール、燃えるような赤い唇。千浬は思わず目を疑った。「......琉雅」「千浬？」彼を見た瞬間、琉雅の瞳に一瞬喜びが宿った。立ち上がり、全身を彼に寄せる。「どうしたの？......やっぱり私のこと、忘れられなかった？」「聞くが

第25話

「教えてくれてありがとう」千浬は、自分にこの日が来ることをとうに悟っていた。だから恐れはなかった。ただ真言の仇を討ちたかったのだ。「刑務所に入るの、怖くないの？」意外にも怯まぬ彼を見て、琉雅は必死にすがりついた。「千浬......過去のことはもう忘れましょう？私を真雪だと思って、もう一度やり直そう？真言のことも忘れて......信じて、私はベッドで千浬を心地よくさせられる、絶対に満足させてあげる。今すぐにでも――」そう言って、彼女は震える指で千浬のボタンに手をかけた。だが次の瞬間、鋭い刃が彼女の腹に突き立てられた。琉雅は下腹から流れる鮮血を見下ろし、信じられぬものを見るように顔を上げる。まさか、真言のために千浬が自分を殺すとは......「千浬！」叫ぶ彼女に、もう一度刃が突き込まれた。「お前のせいで......僕は最愛の女を自らの手で殺してしまった。お前も、死ね！」その言葉と共に、琉雅は崩れ落ちた。傍らで見ていた男――琉雅の居場所を密告した者が、青ざめて叫んだ。「鷹取さん！俺はただ中畔の居場所を教えただけだ！殺すなんて聞いてないぞ！」慌てて逃げ出そうとするも、すぐに部下に取り押さえられる。千浬は血のついた手を拭い、低く言い放った。「安心しろ。お前は殺さない。すでに警察に通報してある」遠くからサイレンの音が響き、やがて数人の警官が駆け込んできた。千浬はその場で取り押さえられ、手錠をかけられる。パトカーに押し込まれる瞬間、彼の心はすでに静かに解放されていた。真言を失った今、生きる意味など無い。せめて仇を討ち、彼女のもとへ......車が走り出して間もなく、千浬は血を吐いた。「どうした！？大丈夫か！」警官が驚き、慌てて揺さぶる。しかし彼は苦しげに笑いながら答えた。「大丈夫だ......来る途中で毒を飲んだだけだ」一言ごとに口から血が溢れ、真紅がシートを染めていく。「急げ！病院へ！」警官が叫ぶも、すでに遅かった。彼は痙攣しながら視線を宙に固定し、静かに瞼を閉じていった。「真言。今迎えに行くよ。真言が死んだというのなら、僕も一緒に。たとえ真言が閻魔に嫁いでも......僕は冥界に行って、真言を奪い返す......」千浬の魂は、

第26話

「お主が言っているのは、閻魔様が新しく迎えた花嫁のことかい？」孟婆は上から下まで彼を一瞥した。「お主は一体......？なぜ彼女に？今や彼女は閻魔様の妻。お主が勝手に会える人物ではないぞ」「お願いです......どうか一目だけでいいから会わせてください。会えたら、ちゃんと飲みますから」孟婆は彼に手の施しようがなく、仕方なく真言の意向を尋ねるため、使者を送った。その時、真言は冥界の屋敷で、今夜閻魔に出す料理を考えていた。「真言様、誰かがお会いしたいそうです。会えないと忘川の水を飲まず、三途の川の橋を渡らず、輪廻転生もしないと言っています」真言は手に持っていた料理本を置き、来た使者に目を向ける。「へえ？そんな者がいるの？誰かしら？」「名前は鷹取千浬とお聞きします」彼がすでに亡くなっていると聞いても、真言はうっかり手元の料理を壊してしまった。「......え？」「鷹取千浬です。人間界である命を奪った後、自ら毒を飲んで死んだそうです。真言様に会うために......どうしましょうか」真言は思わず驚いた。千浬が自分の復讐のため、琉雅を自ら手にかけ、真言の遺体を隠した男を刑務所に送ったとは。彼は自分が真言を死なせたと思い込み、自ら命を絶ったのだ。しかし真言自身は、ただ賭けに負け、未練もなく死んだだけであり、千浬の一刺しは偶然に過ぎなかった。「彼に伝えて。私は会わないし、もう彼のことも覚えていない。忘川の水を飲んで橋を渡るがいい」そう言い、真言は床の破片を拾った。指先に小さな切り傷ができたが、すぐに治り、血も出なかった。自分はもう人間ではないと実感し、しかしすぐに心は穏やかになった。悪くはない、今の生活は満ち足りている。過去の人々とはもう会わない。千浬は橋のほとりで長く待ち、やがて報せを持つ鬼が現れた。駆け寄って尋ねると、鬼は腕を掴んで押さえた。「真言様はもうあなたのことを覚えていません。忘川の水を飲んで橋を渡るのが一番です。さもないと......力ずくででも」「そんなはずはない！真言が僕を忘れるわけがないんだ！彼女は僕を愛している！これはきっと何かの間違いだ！会わせてくれ！会わないといけないんだ！」その騒ぎに、橋を渡る者たちも足を止め、彼を見つめた。「覚えてるよ、あの鷹