All Chapters of この先は縁もなく、それぞれの彼方へ: Chapter 11 - Chapter 20

深夜、千浬は離婚協議書を手に、ソファに腰掛けて真言の帰りを待っていた。だが夜が明けるまで、彼女の姿は現れなかった。電話をかけて、なぜあんなに簡単に署名したのか問いただしたかった。しかし結局、意地が邪魔をして出来なかった。体調が戻ればきっと戻ってくる――そう思い込み、一日が過ぎてしまった。彼は知らなかった。真言はすでに死んでいたのだ。意識が戻ったとき、彼女の魂は宙に浮いていた。眼下では、一人の男が彼女の死体をスーツケースに押し込んでいる。血と衣服は固まり、鼻を突く鉄の匂いが漂っていた。死んでからどれほど経ったのか？一日か、それとも二日か？あの男は？なぜ自分の亡骸をスーツケースに入れる？千浬は？彼は病院に連れて行くと言ったはずなのに、どうして自分は死んで、こんな場所にいる？男は悪戦苦闘しながら、ようやく真言の死体を押し込んだ。「ちっ......めんどくせぇ。時間ばっか食いやがって。さっさと埋める場所探さねぇとな」ジッパーを閉めながら、吐き捨てるように呟いた。「恨むなよ。俺は頼まれてやってるだけだ。あんたの死体が必要だって言われたんだ。どうせ死んでんだから、俺が稼がせてもらう。安心しな、墓標ぐらいは立ててやるよ」真言は男の顔を見つめ、唇を震わせた。「誰が？千浬？それとも中畔？」だがその声は、男には届かない。「死んで正解だ。生きてても邪魔者でしかねぇ。あいつら二人は結婚するんだよ」「......結婚？」真言の眉がひそむ。「可哀想だから見せてやるよ」男はスマホを取り出し、彼女の屍斑の浮かんだ顔の前にかざした。画面にはネット上に溢れる動画――千浬がパーティで「真言と離婚し、琉雅と結婚する」と発表する映像。彼は優しく琉雅の肩を抱き、キスを落としていた。周囲の歓声。幸せそうな笑顔。それを見ても、真言の心には痛みすら湧かなかった。「どう？納得したか？もう人の道を塞ぐな。俺が黄泉へ送ってやる」言葉と同時に、男は死体を抱えて階段を下り、車のトランクに押し込んだ。真言は淡々とその光景を見ていた。もしかすると、あの男の言う通りなのかもしれない。自分は千浬の愛の道を塞ぐ石だったのだ。ならば、消えるべき。虚ろなまま立ち尽くす彼女を、突然、強烈

「いや、そうじゃないんだ......少し疲れているだけだ」「わかってるの。千浬は、こういう私が嫌いなんでしょう」琉雅はベッドの端に座り、小さくすすり泣いた。「私、真言さんには敵わないから......だから私に興味がないんだわ。あの日、真言さんが部屋を替えてほしいって言ったでしょう？私は知ってるの、あなたたちが部屋の中であんなことをしたって。もう私と一緒にいるなら彼女には触れないと思ってた。でも、千浬は彼女には触れて、私には触れようとしない。千浬は......私を愛してないの？」その涙に押され、千浬は仕方なく彼女の唇にキス、寝間着を脱がせた。だが、それ以上はなかった。唇に触れたのは最初の一度きり。行為の途中になっても、彼の頭の中にあったのは真言の姿だった。「ちくしょう！」彼の脳裏によぎったのは、あのアルバム。使用人がもう片付けてしまったのか。あれは真言が最も大切にしていた物。もし戻ってきて見つからなければ、きっと悲しむだろう。「どうしたの、千浬？」琉雅が待ち続けても、彼の動きは止まったまま。やがて彼は彼女の上から退き、衣服を手に取って身にまとい始めた。「どこへ行くの？」「急に思い出したことがある。先に寝てろ！」そう言い残し、千浬は足早に部屋を出ていった。「千浬！」最も大事な時に彼に拒まれ、琉雅の胸に憎しみが走った。慌てて寝間着の上にコートを羽織り、後を追う。階下へ降りると、ゴミ箱はすでに空だった。使用人が休もうと廊下を歩いていたところ、千浬は腕を掴んで問いただした。「このゴミ箱の中身は、どこへやった？」「門の横のゴミ置き場に出しました。毎晩休む前に捨てるよう、ご指示いただいたでは......」最後まで聞かず、千浬は屋敷の玄関を飛び出した。外は土砂降り。傘も差さずに石畳を駆け抜け、鉄の門を押し開けてゴミ置き場へ向かう。潔癖症の彼が、ためらいもなく濡れたゴミに素手を突っ込み、必死にアルバムを探した。「どこだ......どこに捨てたんだ......」琉雅が追いついたとき、目にしたのは大雨の中でゴミ箱を漁る千浬の姿だった。怒りに震える。彼は真言のアルバムを探している。本当に忘れてなどいなかった。真言の存在が、彼の心にどれほど深く根付いてい

千浬と琉雅の結婚式当日、江代都でも名のある人物たちがこぞって参列していた。花嫁を迎えに行く車列が半ばまで進んだ時、突然、空が変色した。黒雲が渦を巻き、血のような赤い稲光が雲間を走る。琉雅はその異様な空模様を見て、不機嫌そうに口を開いた。「せっかくの良き日なのに......こんな天気じゃ不吉だわ。雨が降るんじゃない？」千浬は窓の外を上の空で見やり、かすかに首を振った。「夏の天気だからな......気にするな」しかし車はすぐに急停車する。「鷹取様、前で事故があって通れません」「事故だと？」琉雅はヴェールをはね上げ、苛立ちを隠せなかった。「千浬、様子を見てきて。吉時を逃したらどうするの？」千浬は仕方なく車を降りた。前方では大きな衝突事故が起き、すでに警察官が到着していた。その事故を起こしたドライバーは、千浬を見た瞬間、顔色を失った。最悪だ。本当は真言の死体をトランクに隠して埋めに行く途中だった。ところが配達員のバイクが飛び出してきて衝突し、事故を起こしてしまった。今は警察も来ている。千浬までここにいる。もし見つかれば、終わりだ。「なんだ、この臭い......？腐った臭いがするぞ」周囲の野次馬がつぶやき、ドライバーの背に冷や汗が流れる。「い、いや......夏で汗臭いだけです」とごまかすが、警察官の視線はトランクへと移っていた。「トランクを開けてください」「警察さん、それはちょっと......」「命令だ。今すぐ開けろ」ドライバーは動揺し、逃げ場を探すように辺りを見回した。千浬は焦りを抑え、警察官に声をかける。「すみません、これから結婚式で......あとどれくらいかかりますか」「鷹取様、少々お待ちを。このドライバーのトランクを確認しなければ」説明を聞いた直後、ドライバーは突如逃げ出した。「待てっ！」現場は一気に騒然となり、警察官がトランクをこじ開けた。ぶわっと、強烈な腐敗臭が溢れ出す。千浬は関わる気をなくし、背を向けて立ち去ろうとした。その時、警察官の声が響いた。「死体だ！このドライバー、殺人事件に関わっている可能性がある！至急警察署に連絡！」千浬が一歩踏み出した瞬間、耳に飛び込んできた言葉が彼を凍らせた。「この女.

その瞬間、千浬の腕に抱かれていた死体が、抗えぬ力に引かれるように宙へ浮かび、遠ざかっていった。「だめだ！真言、行かないで！僕から離れないでくれ！」深紅の打掛を纏った花嫁を乗せた黒漆の駕籠が、黒塗りのリムジンの横に降り立つ。その瞬間、世界のすべてが凍りついた。動いているのは千浬ただ一人。彼は目の前で、真言の亡骸がその駕籠に吸い込まれるのを呆然と見つめた。やがて、そこに座す彼女は生き返ったかのように背筋を伸ばし、深紅の打掛姿でじっと彼を見返していた。「......見えたのか？」千浬が声を絞り出すと、周囲の景色は忽然と消え失せた。琉雅も、群衆も、警官も、すべて跡形もなく。残されたのは駕籠と、その上の真言だけ。異様な狩衣姿の従者たちが駕籠を担ぎ上げる。千浬は慌てて駆け寄ったが、駕籠はまるで幻のように彼の身体をすり抜け、前へ進み続けた。「真言！どこへ行くんだ！お前は僕の妻だ！一緒に帰ろう！」必死の叫びも、真言には届かない。彼女はまるで彼の存在を認識できぬかのように、視線すら向けなかった。やがて駕籠は止まり、真言は無表情のまま静かに降り立つ。そこへ、鬼面を被った男が歩み寄り、手を差し伸べた。「ようこそ、我が新婦よ」真言はわずかに顔を上げた。その瞬間、背後から注がれる視線を感じ、胸がざわめく。「彼が、見ている」閻魔王の冷ややかな声が響いた。真言の顔色が一瞬で変わる。「千浬が？」「そうだ。奴は此処にいる」閻魔は嗤った。「君が他の男に嫁ぐ姿を、あいつに見せてやろう」「彼は気にしない......むしろ、私が死ぬことを望んでいた。生まれ変わることすら許さないほどに」「本当にそう思うのか？生を与えてやった時、君はそんな顔をしていなかったんだがな」真言は沈黙し、それから小さく囁いた。「今日は婚礼の日......せめて、その鬼面を外して顔を見せて」「いいだろう、なにせ新婦の願いだ」男はゆっくりと面を外した。現れたのは、妖しくも整った若々しい顔。冷血な閻魔王のはずが、思いがけぬ美貌に真言は一瞬、息を呑む。「どうだ、新婦よ。これで満足か？」「......ええ。綺麗な顔をしていますね」「それは光栄だ」予想外に軽口を叩く閻魔に、真言は思わず笑みをこ

「鷹取さん、中畔さんに復讐される恐れがありますか？」「温品さんに、最後に何か伝えたい言葉は？」「五年もの結婚生活の中で、一度も愛を認めなかったのに......なぜ今になって？」記者たちが次々と問いかける中、千浬は真摯に答えた。「人は失って初めて、その大切さに気づくのかもしれない。僕は後悔している......彼女を大事にしなかったことを。真言、必ず見つけ出す。必ず幸せにする！もし彼女の居場所を知っている者がいれば、2億円を支払う！」「な、なんと！2億！？」「ただの手がかりでも2億だって......これは大事件だぞ！」「視聴者の皆さん、鷹取さんの誠意を受け止めて、どうか情報を！」その様子を、閻魔王の寝所にて。宙に浮かぶ映像を見つめながら、真言は静かに息を吐いた。「どうだ？胸が痛むか？」寝台に横たわる男は、右手で額を支えながら、低く笑った。「君は『彼は自分を気にしていない』と言ったが......どうやら違うようだな」「別に今さら......私はもう死んでいます。彼が私を見ることは二度とないでしょう」真言は視線を落とした。愛を求める気持ちなど、とうに消え失せていた。「今夜は我らの婚礼の夜だ。他人の話は興醒めだ」男は手招きをした。「来い」たった二文字の命令が、妙に胸をざわつかせる。どうやって閻魔の妻でいればいいのか。どう接すればいいのか。それが分からない。しかも今夜は、新婚の夜。真言は震えながらも彼のそばへ歩み寄った。「怖いのか？」冷たい指先が頬をなぞる。彼女は唇を噛みしめ、必死に否定した。「怖くなんて......ありません」「そうか？」男は唇を歪め、顔を近づける。真言は怯えて目を閉じた。しかしいつまで待っても、キスは降ってこなかった。恐る恐る瞼を開けると、男がからかうように見つめていた。「時間はたっぷりある。焦ることはない。今夜は片付けることがある。君は休め」そう言って立ち上がる彼を、真言は思わず呼び止めた。「閻魔様......」「閻魔でいい。敬語も『様』も不要だ」そう言い残し、背を向けて去っていく。なぜだろう。その背中を見つめていると、不思議と恐ろしさが薄らいだ。閻魔であり、死を司る存在。常に恐ろしい面をか