All Chapters of この先は縁もなく、それぞれの彼方へ: Chapter 1 - Chapter 10

彼女は期待を込めて彼を見つめた。だが彼はただ、冷たく吐き捨てるように言った。「キス？分かっているだろう、僕は愛していない女に口づけなどしない。お前にそんなことされる資格があると思ってるのか？五年も一緒にいただけで、本当に僕の妻になれたと思うな」そう言い終えると、隣にいた小娘が怯えたように彼の袖を引いた。「千浬......真言さん、どうしてそんなことを言うの？だってもう五年も結婚してるんでしょう？一度もキスしたことがないなんて......」彼はその問いに答える代わりに、彼女の頬をつまんで甘やかすように言った。「バカだな。男は本気で愛した女にしかキスはしないんだ。僕は彼女を愛していない。だから、するはずがないだろう」そう言い放つと、彼はその場で彼女に口づけを落とした。一言一言、一つ一つの仕草が、真言の心を鋭く切り裂いた。唇を震わせながら、彼女はようやく声を絞り出す。「千浬.....五年の結婚は、数日の恋にさえ敵わないの？」「お前は一体何がしたいんだ。欲しいものはすべて与えてきただろう。鷹取家奥様の座、金も、名誉も、地位も。さらにはお前が毎月求めた一度の同衾だって、欠かさず与えてきた。まだ足りないのか」彼は一歩、また一歩と近づき、その声は冷ややかで氷のようだった。「外にあれだけ男がいるだろう。好きに探せばいい。だが僕が、お前にキスすることはない」言葉はますます毒を帯び、彼女は反論する力も失っていった。ただ見ていることしかできない。彼が女性を連れて階段を上っていく、その背中を。必死に求めても得られないものを、その子は容易く手に入れていく。たかが一度の口づけ、それすら彼は与えようとしなかった。視線を落とすと、手首の「赤い糸」が淡く消えかけていた。それは、彼女に残された時間がもう僅かだという証だ。部屋に戻った真言は、秘かに大切にしてきたアルバムを開いた。そこに写っているのは千浬と真雪、そして彼女。けれど、どの写真でも主役は二人で、彼女は背景でしかなかった。子供の頃から、千浬と姉の真雪は公然の「理想のカップル」だった。高校に入ると、すでに社交界で才子佳人と囁かれていた。容姿も、頭脳も、釣り合っていた。彼女はただの脇役で、後ろから黙って二人を追いかけ、密かに千浬を想い続けるし

蒼夜館。二階の個室で、真言は川崎社長の膝の上に座らされ、嫌悪を押し殺しながら男に口元へ押しつけられる酒を一口また一口と呑み干していた。「いやあ、驚いたよ。温品さん、随分と酒に強いじゃないか！これだけ呑んでも、顔色一つ変わらんとはな」男の落ち着きのない手が彼女の白い肩に伸びる。真言は気づかぬふりをして静かに押し退けた。「川崎社長、今夜はご満足いただけましたか？」「満足だとも！温品さん自ら俺に酒を注いでくれるんだ、これ以上の幸せがあるか？」「それはなりよりです。ではこの契約書に、署名をお願いします」彼女が差し出すと、男は下卑た笑みを浮かべて首筋へ顔を寄せ、深く匂いを嗅ぐ。「温品さん、今夜は暇か？一晩付き合ってくれるなら、契約どころか川崎家の商売すべて、鷹取に任せてもいいぞ！」「未来のことはどうでもいい。私はただ、川崎社長にこの契約を署名してほしいだけです」胃の奥が波のように逆巻き、吐き気が込み上げる。「いいだろう！だがすぐに一緒に来てもらうぞ！」男はあっさりと契約書にサインし、彼女の腕を引いて立ち上がる。「おえっ......」堪えきれず、胃の中のものがせり上がった。「失礼します......お手洗いに」洗面所へ駆け込み、彼女は激しく嘔吐した。吐瀉物に混じる赤黒い血を見て、彼女は乾いた笑みを漏らす。胃が弱いのに......こんなに酒を呑んでしまった。でもいい......千浬が、キスしてくれるなら、何だって我慢できる......身なりを整え個室へ戻ると、そこには琉雅の姿があった。同じように川崎社長に抱き寄せられ、酒を呑まされている。止めに入ろうとした瞬間――慌ただしく扉を開け、千浬が現れた。真言の姿を認めた途端、その顔は氷のように冷え切った。「真言！琉雅ちゃんはどこだ？どこへやった！」返事をする間もなく、視線の先に琉雅が見えた。男に弄ばれている彼女を。怒りに燃え、千浬は真言を乱暴に突き倒し、扉を蹴破った。「琉雅！」床の痛みに耐え、彼女が顔を上げた時、見たのは琉雅を庇いながら川崎社長に拳を叩き込む千浬の姿だった。「何するんだ！」「それはこっちのセリフだ！」彼は男を床に押さえつけ、拳を雨のように浴びせる。琉雅は契約書を握りしめたまま、必死に腕

「一体いつまでこの茶番を続けるつもりだ」千浬の声には苛立ちが滲んでいた。「さっき廊下で医師に会って聞いたが、お前は健康体じゃないか！なのに毎日『死ぬ』『死ぬ』って......お前が死ねば僕が悲しむとでも思ったか？言っておくぞ、真言。たとえ本当に死んだとしても、僕は絶対にお前にキスなどしない。その幻想はさっさと捨てろ！」「そんな言い方しないで、千浬。真言さんはただ不安なだけなの。キスしてあげればいいじゃない」琉雅は無垢を装う瞳で瞬き、ハンカチを差し出す。「真言さん、泣かないで。千浬を説得してあげるから。今日のことも責めるつもりはないの。あなたが千浬のために必死になってただけだって分かってるからね」その演技は巧妙で、危うく真言自身も信じそうになるほどだった。もし彼女が琉雅を呼んでいないこと、川崎社長に付き合わせてもいないことを知らなければ。だが真実は違う。「琉雅ちゃん......君は本当に優しい」千浬はため息をつく。「まあいい。琉雅ちゃんがそう言うなら考えてみるよ」真言は嗤った。自分が何度言葉を尽くしても届かないのに、琉雅の一言で心が揺らぐ。「明後日は琉雅ちゃんの誕生日だ。パーティーを開こうと思う。もし本気で償いたいなら、お前が準備しろ。琉雅ちゃんが満足すれば......お前の望みをひとつだけ聞いてやる」胸の奥から苦味がこみ上げる。真言は乾いた唇を舐めた。「いいでしょう。死ぬ前に私にキスしてくれるなら、何でもする」「本当に狂ってる」千浬は琉雅を抱き、部屋を去った。去り際に琉雅が振り返り、挑発と嘲笑を宿した瞳を真言に向けた。翌日。誕生祝いの準備のため、真言は一日中動き続けた。四日目の夜明け、最後のイルミネーションライトを吊るし終えたころには、体は鉛のように重かった。その夜、千浬は帰らなかった。使用人の話では、琉雅と共に海辺の別荘へ行き、豪華なクルーザーを贈ったという。船には「雅」と名付けられ、そんな待遇、真言は一度も受けたことがなかった。「奥様......旦那様のあんな仕打ちに、腹も立たないんですか？どうしてあの女のために必死で飾り付けまで？」使用人は心配と困惑の入り混じった目で見つめる。「旦那様、今までどんなに浮気しても女を家に連れ込むことはなかっ

「いったい何なんだ。なぜそんなにキスにこだわる？たかが一度のキスで、不老不死にでもなれるのか？」千浬は目の前の女を睨みつけ、ただ狂気としか思えなかった。彼女が強く望めば望むほど、彼の心は嫌悪に傾いていった。「......別に」ただ、それで自分は生き返れる。真言はかすかな希望を込めて言った。「中畔の命と、キスを交換。どうかしら？」「真言......そんなに愛に飢えているのか？」千浬は、椅子に縛られ恐怖に震える琉雅を憐れむように見つめ、長い沈黙のあと、静かに頷いた。「いいだろう。キスしてやる」一歩、また一歩と近づいてくる。真言は期待に胸を震わせ、静かに目を閉じた。だが次の瞬間――彼は急に飛びかかり、彼女の手からナイフを奪おうとしたのだ。「......！」真言は愕然とした。彼は危険を冒してでも、彼女のキスを拒んだ。その瞬間、心は粉々に砕け散った。「刃物を渡せ！」「そんなに嫌なの？たった一度のキスさえも！」怒りと絶望で体が震え、真言は刃を握りしめた。「本当に......私がこの子を刺すかもしれないのに！」彼女が刃を振りかざした瞬間、千浬は力づくで奪い取ろうとした。もみ合う中、その刃は深々と真言の胸に突き刺さった。「......っ！」焼けつくような激痛が走り、真言はゆっくりと自分の胸を見下ろした。血に濡れた刃が突き刺さっている。「僕は警告したはずだ――」千浬は慌てて手を放したが、その後の言葉は喉で詰まった。「あの子のために......刃を選ぶの？私は十五歳からあなたを愛してきた。十五年間よ......その結果がこれ？」鮮血を吐きながら、真言は床に崩れ落ちた。千浬の胸が締め付けられる。「真言、病院へ連れて行く！」「痛いよ......千浬......私、このままだと死ぬかも......」そのとき琉雅が気を失い、千浬は即座に彼女を抱き上げた。そして立ち去ろうとする。彼は倒れた真言に一瞥を投げた。「待っていろ。琉雅を病院に運んだら、すぐに戻ってお前を助ける。恨むなよ。これは自業自得だ......あの一撃は心臓を外れている、お前は死なない。琉雅があれほど血を流したんだ。今度はお前が味わえ」その後の言葉は、真言の耳にはもう届かなかった

「どういうことだ」千浬は眉をひそめ、顔を険しくした。「場所は間違いないはずだ。本当に見つからなかったのか？」「はい。床に血の跡が一面残っているだけで、それ以外は何も......周囲も探しましたが、どこにもいません」「千浬、一緒にケーキを切ろう？」琉雅が彼の腕を引いたので、千浬は苛立ち混じりに電話を切ろうとした。「もういい。たぶん自分で病院に行ったんだろう。放っておけ」真言が自力で病院へ行ったと思い込み、彼はそれ以上気に留めなかった。どうせ彼女は罪を犯したのだから、少し苦しませてもいいだろう――そう考えた。パーティーは順調に進んだ。千浬が客を見送っている間、琉雅は一人離れた場所で電話をかけた。「どう？頼んだこと、ちゃんとやった？」「安心してください。あの女はもう連れて行きました。鷹取には絶対に見つけられません。これで鷹取との結婚を邪魔する者はいない。心配ご無用です」「真言はどうなった？」琉雅は声を潜め、問うた。「死んでくれた？」「はい。すでに息絶えています。遺体もこちらで預かりました。これからどうしますか？」「死んだのね」琉雅は眉を上げた。「じゃあ、遺体は適当に処分して」「処分、とは......」「これ以上言わせるの？終わったら報酬を渡すわ。いずれ私が正式に鷹取の妻になったら、あなたたちにも利益を分けてあげる」そう言って電話を切った。「......利益？」背後から声がして、琉雅は飛び上がるほど驚いた。「誰と電話していた？」「えっと、別に......昔の友達よ。私が結婚するって聞いて、喜んでくれたの」「そうか」千浬は彼女を抱き寄せ、低く言った。「今日は疲れただろう。もう休んだほうが」「ねえ千浬、真言さんと離婚の話は？彼女、離婚協議書に......署名してくれたの？」琉雅は探るように聞いた。焦りを悟られまいと必死だった。「真言の性格からして、素直に署名するはずがない。だが心配するな。離婚はできる」そう言って琉雅の手を引き、部屋に戻ろうとした時――使用人が書類の束を持ってやって来た。「旦那様、お忘れ物です。先ほど二階を片付けていて見つけました」千浬はそれを受け取り、目を落とした瞬間、内容を悟った。真言に渡した離婚協議書だ