All Chapters of 縁が終わっても、これからの人生はきっと花咲く: Chapter 11 - Chapter 20

翌日、龍生は早くから起き上がり、自らエプロンを結んで魚をさばき始めた。 その魚はわざわざ飛行機で空輸させたもので、まだ湿った潮の匂いを漂わせていた。 彼はどこか上の空で鱗を落としていたが、頭の中に浮かぶのは昨夜の千夏の瞳ばかりだった。 かつては潤んで輝いていたその瞳が、まるで枯れた池のように静まり返り、何の感情も映していなかった。 「チッ――」 注意が逸れたせいで、包丁が指先を切り裂いた。 龍生は眉をひそめ、立ち止まったまま、まるで何かを待つかのように動かなかった。 料理をすることなど滅多になかったが、千夏が妊活の真っ只中だった頃、彼女は心身共に疲弊しきり、立つことさえ難しかった。 そのときも彼は胎芽の結果に気を取られ、料理をする時、同じように指を切ってしまったのだ。 だが痛みよりも先に感じたのは、千夏の温もりある指先だった。 ピンク色の絆創膏を当てながら、彼女は少し呆れ、少し甘えるような声で言った。 「どうしてそんなに不注意なの？」 龍生が顔を伏せると、青白い顔色がかえって千夏の唇を一層やわらかく艶っぽく見せ、耐えきれずに彼は口づけを奪ったのだった。 血がまな板に落ち、鋭い痛みに現実へと引き戻される。 冷えきった家に、もう千夏の姿はどこにもない。 胸の締めつけは強くなる一方で、今すぐにでも会いたい衝動に駆られる。 だが、魚のスープはまだ出来上がっていなかった。 そのとき突然、スマートフォンが光を放ち、龍生の心臓は大きく跳ねた。 期待が一気に広がり、思わず笑みがこぼれる。 「やっぱり千夏は、俺のことを愛してるんだ……」 そう呟きながら画面を開くと、そこにあった名前は千夏ではなく愛莉だった。 【龍生、ちょっと出血してるみたいで……病院に付き添ってくれませんか？】 彼が千夏へ送ったメッセージは、相変わらず既読さえつかないままだった。 龍生の笑みは凍りつき、胸の奥に苦さが広がっていく。 彼は思わず、台所の写真を撮って千夏に送った。 だが、そのメッセージはいつまでたっても既読にはならない、千夏に、ブロックされたかもしれない！ 龍生の心は一気に崩れ去り、慌てて病院へと駆けつけた。 かつて千夏が横たわっていた病室は、今はすっかり空になっていて、見知らぬ夫婦が寄り添いな

龍生は千夏を探し続けることを諦めなかった。彼は秘書を会社の業務から外し、専属で千夏を探す手伝いをさせるほどだった。日々が過ぎていき、龍生の心は日に日に苦しみに苛まれていった。絶望寸前だったその時、秘書から朗報が届いた。春菜の別の電話番号が見つかったのだ。龍生は緊張しながらその番号に電話をかけた。短い呼び出し音の後、相手が出た。「龍生、何の用？」春菜の声は小さく、何かを邪魔しないようにしているようだった。龍生は自分の番号だと分かっていながらも電話に出てくれたことに少し興奮して尋ねた。「千夏を探してるんだ。彼女がどこにいるか知ってるだろう？電話を彼女に代わってくれ、話したいことがあるんだ……」「はぁ、橋本社長はまだ現実が見えてないの？あなたはもう振られたのよ」春菜の声は極めて冷たかった。「あなたの電話に出たのは、もう千夏に関わらないでほしいと伝えるためよ」春菜と壁一枚隔てた部屋で、千夏はぐっすりと眠っていた。これは彼女にとって久しぶりの安らかな時間だった。龍生の胸の内には怒りがこみ上げていた。彼は千夏のことを考えすぎて、もう狂いそうだった。「何が関わるなだ！彼女は俺の妻だぞ！」この言葉は同様に春菜の心に火をつけた。彼女は幼い頃から甘やかされて育った。千夏のことで、彼女は初めてこんなに悔しい思いをしていた。「龍生、あなた本当に男として失格よ。今は事業が成功して、毎日忙しいとか時間がないとか言い訳ばかり。でも覚えてる？あなたが何も持っていなかった時、誰があなたの側にいたか。あなたを支えるために自分の学業やキャリアを諦めて、あなたの会社のために接待で酔いつぶれるまで飲んで契約を取ってきたのは。その人は愛莉なの？」彼女は爆竹のように言葉を次々と吐き出した。「千夏が他の人と一緒になっていたら、とっくに子どもにも恵まれてたわ。全部あなたのせいで、彼女はあんなに苦しい思いをして検査を受けて、体外受精をして、私の腕よりも長い針を体に刺されて。あの時、永遠に彼女を大切にするって言ったよね。今はどう？あなたのアシスタントが未婚で妊娠したって非難されるのが心配なの？千夏が一人で産婦人科に行った時、近所の人たちが陰で彼女を売春婦だとか、誰のが父親か分からない子どもを妊娠したとか噂してたの知っ

「オオカミ少年の話は、何度も繰り返せば意味がなくなるんだ」龍生は冷ややかな目で、床にうずくまっている女を見下ろした。 「病気になったら医者に行け。俺は病気なんて治せない」愛莉は痛みに耐えられず、立ち上がることさえできずにうめき声を漏らしていた。 「痛い……助けて……」だが龍生は傍らに立ったまま、助ける素振りすら見せない。 こんなの、千夏が味わった苦しみの何万分の一にもならない。 「愛莉。お前はクビだ。これからはできるだけ遠くへ消えろ！」愛莉は雷に打たれたような衝撃を受けた。 なぜ千夏が去ったあと、龍生の視線も愛情も二度と自分には向けられなくなったのかを理解できなかった。 けれどそれ以上に恐怖だったのは、この仕事を失うことだった。 仕事のない未婚の母親に、子どもを養うことなんてできるのだろうか。 愛莉の目が赤く染まり、彼女は声を震わせて懇願した。 「龍生……私、お腹に子どもがいるの。本当に困っているの……どうか、助けてください……」しかし龍生はもう、何を言われても心に響かなかった。 家の扉を開け、背を向けた。 「俺が帰ってくる時、ここにお前がいないことを願う」彼はもう、愛莉の言葉を正面から受け止められなかった。 その一言一言が、千夏をどう扱ったかを突き付けてくるからだ。 ひとりで健診に通った千夏。 つわりに苦しみながら、独りで結婚式の準備を整えた千夏。 龍生の胸は千本の針を飲み込んだように悔恨で満たされた。 彼は力尽きるようにその場に倒れ、かすれ声で千夏の名を繰り返した。 ……A国。 千夏はヨーロッパ風の古い家の玄関前で、少し緊張した面持ちで立っていた。 「そんなに深呼吸したって仕方ないでしょ。もうすぐ日が暮れるよ」 春菜はくすくす笑いながら、千夏の背を軽く押した。 千夏は手に持つ贈り物袋をぎゅっと握り締めた。 「喜んでくれるかな……私、両親と一緒に過ごしたことってないから……」千夏は孤児院で育った。そこは決して楽な場所ではなかった。 食べ物も飲み物も取り合いで、痩せ細った彼女は人混みにすら入れなかった。 空腹に耐えるのが当たり前になり、ある日、飢えに負けて壁を乗り越え、ゴミ箱を漁ろうとした。 その時、彼女は初めて龍生に出会った。

警察が駆けつけた時、愛莉の顔はすでに腫れ上がり、元の顔が分からないほどだった。 彼女のお腹の子も結局助からなかった。 龍生も警察に連れて行かれ、事情を聞かれることになった。友人が駆けつけ、助け船を出そうとする。 柵の向こうで、龍生は椅子に崩れるように座り込んでいた。 警察に手錠を掛けられても抵抗せず、すべての質問にただ機械的に答えるだけ。 幸いなことに、愛莉は金銭で示談に応じる意思を示していた。 「俺は同意しない」 龍生は冷たく言い放った。机に繋がれているのがまるで自分ではないかのように。 彼が金に困っていないことを知っている友人は、こんなに即座に拒絶されるとは思わず、慌てて柵を掴んだ。 「龍生、お前にはまだ未来がある！なんでわざわざ牢に入ろうとするんだ……」 「もうない……」 龍生の視線がようやく彼に向き、絶望をにじませて口を開いた。 「すべてもうなくなった。千夏がいなくなって……俺が生きてても意味なんてない」 その言葉に、友人はようやく彼の本心を悟り、信じられないものを見るような目をした。 「どうせ俺はもう終わりだ。それなら放り出してもいいじゃないか。あの女にもふさわしい代償を払わせるべきだ」 龍生が完全に腹をくくったのを悟り、友人は深いため息を漏らした。 「……龍生、正直言うとお前が立ち直れると思って黙ってたんだ。千夏の居場所を見つけたんだ」 灰色に沈んでいた龍生の目に、一瞬で光が宿った。震える指先で、それが幻ではないと確かめようとする。 友人がスマホを差し出す。 画面に映っていたのは、昼も夜も想い続けてきた女――千夏だった。 千夏は庭で花枝を静かに剪定しており、その優しい横顔にピンクの薔薇が映えて、唇が鮮やかに紅を帯びていた。 龍生は興奮して立ち上がり、今すぐにでも画面の中へ飛び込んで抱きしめたい衝動に駆られた。 警官に怒鳴られて、ようやく冷静さを取り戻す。 その後の手続きは驚くほど順調に進んだ。龍生は愛莉が出した条件をすべて受け入れ、夜になる頃には警察署を後にすることができた。 「ありがとな」 肩をポンと叩いた友人が言う。 「なに言ってんだ、ダチの間で感謝なんていらねぇよ。大事なのは、もう自分の過ちに気づいたなら、まずは千夏さんに謝ることだ。調べてみ

千夏は首を横に振り、きっぱりと衣の裾を彼の手から引き抜いた。 龍生は黙って彼女の手を見下ろし、赤く充血した目をした。 千夏には理解できなかった。 彼女は最初から最後まで、一度も龍生の本当の姿を見たことがない気がした。 裏切ったのは彼であり、自分を散々傷つけたのも彼だ。 けれど、この瞬間だけは龍生の目がひどく悲しげで、まるで世界全部を失おうとしているようだった。 「千夏……」 かすかな嗚咽が聞こえたが、千夏は何も答えなかった。 もう大人なのだから、時には答えがないことこそが最良の答えなのだ。 千夏の衣の裾が彼の手をかすめて過ぎていった。 その感触で、龍生は千夏を失ったことを悟った。 口論でも、冷戦でもない。 二度と交わることのない平行線になってしまい、永遠に自分の人生から失われたのだ。 千夏が振り返らずに去ろうとするのを見て、龍生は慌てて二歩踏み出し、彼女を引き止めようとした。 だがその腕を、突然伸びてきた手が押さえ込んだ。 千夏が振り返ると、そこに哲也が立ちはだかっていた。 「女性をしつこく追い回すのは礼を欠く行為ですよ」 いつもは穏やかな蒼い瞳に、今は千夏が見たことのない底知れぬ光が潜んでいた。 龍生は二人を疑わしげに見比べた。 「千夏……お前がどうしても別れたいって言い張ってたのはさ……新しい男をもう見つけてたからなんだろ？」 声が次第に危うく、恐ろしい響きを帯びていく。 「まさか俺の子を妊娠してた時から、こいつと関係を持ってたんじゃないだろうな？」 千夏は唇を強く噛みしめた。 妊娠のことを隠すつもりはなかった。けれど、こんなふうに恥をかかされて口にされることになるなんて――！ 「パァン！」 鋭い平手打ちの音が響いた。千夏は驚いて顔を上げる。 哲也が龍生に強烈なビンタを叩きつけ、その後ポケットから白いハンカチを取り出し、まるで汚れでも拭うかのように丁寧に手を拭った。 「この一発は、このお嬢さんの代わりです。 男なら、自分の行いを恥じるべきだ」 龍生の目が怒りでさらに赤く染まる。 「お前は誰だ、何様のつもりで千夏のことに口を出す！」 哲也は口元に柔らかな笑みを浮かべ、さりげなく千夏を抱き寄せた。 「お前が言ったじゃないか。俺は千夏の今の恋