縁が終わっても、これからの人生はきっと花咲く

式の控え室で、上野千夏（うえの ちなつ）は膨らんだお腹にそっと手を当て、寂しげに目を伏せた。

「春菜、お願い。あなたの病院で、中絶手術の予約をとってくれない？

日にちは……三日後でいい」

ブライズメイドのドレスを着た親友の中島春菜（なかじま はるな）は、一瞬ぽかんとした顔をした。

「千夏、正気なの？

龍生は精子が弱いから、あなたがこの子を授かるまでにどれだけ苦労したか……漢方を飲んだり、体外受精までして……今日はやっとの結婚式なのに、どうしてそんなこと……」

春菜は千夏の虚ろな黒い瞳を見つめ、結局それ以上の言葉を飲み込んだ。

たった三十分前、千夏が七年も待ち望んできた結婚式は、橋本龍生（はしもと りゅうせい）のアシスタント、松井愛莉（まつい あいり）によってめちゃくちゃにされたのだ。

式場の巨大LEDスクリーンに映るはずだったのは、自分が厳選したウェディングドレス姿の写真だった。

だがそこに現れたのは、愛莉の妊娠検査のカルテだった。

そして、父親の欄には、はっきりと龍生の名前が記されていた。

愛莉は泣きそうな顔をして龍生の背中に隠れ、そのか弱い姿はまるで自分こそが被害者かのようだった。

龍生は何事もないように言い放つ。

「愛莉が一人で出産するのは可哀想だと思って、検診に付き添っただけだ。父親の欄は形だけ。俺はせいぜいその子の名付け親ってとこだな」

千夏は、二人の重なり合う手を見つめ、爪が食い込むほど強く自分の掌を握り締めた。

「未婚で子どもを宿した彼女が可哀想なら、結婚式も、旦那も、全部あげるわ」

千夏は唇に冷笑を浮かべ、グラスを掲げて大声で祝福する。

「ご結婚おめでとう。授かり婚だね」

式場は一瞬で凍りついた。

「やめろ！」龍生は険しい顔で、彼女のグラスを乱暴に奪い取った。

「千夏、これは俺たちがずっと待ち望んだ結婚式だろ？こんなくだらないことのせいでぶち壊す気か！」

不機嫌さと苛立ちが滲む声。

千夏は涙がこぼれそうになるのを必死に堪え、かすれ声で叫んだ。

「壊したのは私じゃない！あなたと愛莉よ！」

「あなたは『愛莉は優秀だから』って言って、七年も傍に置いてきた。なのに、こんな大事な場をめちゃくちゃにして、それでもただの事故だと本気で思ってるの？」

あらゆる挑発も悪意も、千夏は公衆の面前で暴き出した。

だが龍生は沈黙したままだった。

その瞬間、千夏は悟った。彼が守るのは、アシスタントの愛莉だと。

二人がなおも手を繋いでいる姿を見て、千夏の心は決然と冷え切った。

「……龍生、私たちは終わりよ。二人の邪魔はしない」

龍生は一瞬呆然とし、次の瞬間激怒した。

「馬鹿言うな！俺と愛莉は潔白だ！妊娠検査の用紙一枚で、七年の愛を捨てるつもりか！？

どうしてそんなにせせこましいんだ！子どものこと、少しは考えろよ！」

その言葉に千夏は無意識に腹に触れた。そこには、二人が何よりも望んだ命があるはずだった。

だが今、その命は龍生が彼女を縛るための道具に変わっていた。

わずかに動揺を見せた千夏を見逃さず、龍生はブライズメイドたちに目配せした。すると彼女は控室に連れて行かれる。

千夏は抵抗せず、静かに身を任せた。けれど心の中では、すでに決断していた。

――龍生との縁を、完全に断ち切ると。

舞台から音楽が流れ出し、千夏は思わず足を止めた。

「……もう別れるって言ったのに、どうして挙式が続いてるの？」

控室を出た千夏の目に飛び込んだのは、祝福ムードに包まれた式場だった。

スクリーンにはなおも愛莉の検査表が映し出され、客達は「松井さんと橋本さんはお似合いだ」と拍手を送っている。

そこへ龍生と愛莉が現れた。

愛莉は彼の後ろから顔を出し、涙ぐんだ声で言った。

「上野さん、全部愛莉のせいなの。お腹の子が暴れるから、写真を間違えてしまったの……叱ってくれてかまわない。

でも今日は取引先もたくさん来てる。式を中止したら、橋本社長の顔に泥を塗ることになるでしょ？だから代わりに私が新婦を務めたの」

「上野さんは大人だから、子どもみたいに拗ねたりはしないわよね？」

千夏は耳を疑い、必死に龍生の顔を伺った。

彼は優しげに千夏の髪を撫でるが、その声音は命令のように強かった。

「俺の意志でもある。機嫌の悪い君を式に立たせたくない。今日は帰って、落ち着いて待ってろ。

千夏、心配するな。橋本夫人の座は永遠に君のものだ」

すぐに護衛が数人、彼女を取り囲む。断れば無理やり連れ出されるだろう。

千夏は唇を噛み、黙って身を翻した。

視界の端で、愛莉が龍生の腕に絡みつき、二人がまるで本物の夫婦のように笑っているのが見えた。

そして、龍生の目の届かない場所で、愛莉が冷たく唇を動かす。

――「ピエロ」

帰り道、事情を聞いた春菜は怒りで顔を真っ赤にした。

「プロポーズの時は口先だけの『愛してる』ばっかり！結局ぜんぶ嘘だったのね！こんなクズ男、必ず報いを受けるわ！」

その言葉に、千夏の目が一瞬で赤く染まり、心臓は誰かに握り潰されるように痛んだ。

彼女は孤児で、ずっと家族に憧れていた。自分の家庭を持ち、かわいい子どもを育てることが唯一の夢だった。

十八歳のとき、龍生は耳まで赤くしながら彼女に告白した。あの時の彼の瞳は真っ直ぐで、燃えるように熱かった。

「世の中には金も権力もある奴が山ほどいる。でも千夏に手を出せる奴なんて一人もいない。俺が死なない限りはな」

二十二歳、卒業式のとき。龍生は片膝をつき、彼女の手を握りしめて、期待に満ちた顔で言った。

「千夏、俺を待ってくれ。必ず成功して、世界で一番盛大な結婚式をしてやる」

二十五歳、龍生の会社が上場した日。花束と指輪を抱えて、声を震わせながら告げた。

「千夏、俺と結婚してくれないか？一生大事にする。君と赤ん坊を、この世界で一番幸せにしてみせる」

千夏はその約束を信じて、全国の病院を駆け回り、ありとあらゆる苦しみに耐えて、ようやく二人の愛の証を宿した。

だが今――ウェディングドレスを纏い、彼の子を腹に抱えたまま、冷たい風の中を、ただ一人で悲しく歩み去るしかなかった。

過ぎ去った甘い記憶は、まるで体を蝕む毒のようで、心臓を絶えず突き刺してくる。

それでも千夏は冷静に悟っていた。もう彼と戻ることは決してできないのだと。

深く息を吸い、静かな口調で言う。

「春菜、全部終わったら一緒に海外へ行こう」

春菜は涙をこらえ、力強くうなずいた。

「うん。そのときは、あたしがあなたに新しい身分を用意する。もう一生、奴には見つからせないから」