Semua Bab 春の終わりに、別れを告げよう: Bab 21 - Bab 27

宝飾会の招待状を受け取ったとき、千桜は少し驚いた。清は笑って言った。「毎年会社には招待状が届くけど、今回は本気で準備したようだね。ただ、今日の予定で支社に行くことになっていて、一緒に行けないんだ」沙織も旧友と約束していたため、千桜は仕方なく一人で向かうことにした。VIPホールに入ると、彼女は翡翠のコーナーへ直行し、沙織へのプレゼントを選ぼうとしたが、曲がり角で景雄にぶつかった。「来てくれて嬉しいよ」「あなたが送った招待状？」千桜が瞬間的に冷たい表情になったのを見ると、景雄は彼女が自分からの招待だと知らないことに気づき、すぐに話題を変えた。「ステージ上のあの指輪を見たかい？国王が愛する人のために手作りしたものだってさ、多くの女性が欲しがるらしい」しかし、しばらく返事がなかった。顔を向けると、千桜はすでに背を向けて立ち去ろうとしていた。彼の表情は徐々に冷たくなり、寂しげに呟いた。「お前が欲しいかい？」ほどなくして、若い女性に呼び止められたとき、千桜はちょうど数珠を選んでいた。女性は急いで彼女の手を引き、廊下へと走った。千桜は何が起きているのかさっぱりわからなかった。「私はヴィヴィアンと申します。江口グループのT国駐在の社員です。今、社長はあなたのために命をかけていますよ。見ているだけじゃダメですよ」再び景雄の話題だ。千桜は手を振りほどこうとしたが、女性にさらに強く握られた。「本当ですよ。社長はあなたに指輪を贈ろうとしています。でもその指輪はU国の富豪に狙われていて、二人とも譲りませんでした。今は短剣で勝負しています」正直言って、千桜は景雄が自分のために騒ぐとは信じていなかった。しかし、ヴィヴィアンの力が強すぎて、彼女は引きずられるしかなかった。薄暗い室内で、景雄はU国の富豪と向かい合って座り、テーブルの中央には豪華な指輪と鋭い短剣が置かれていた。短剣を一回回して勝敗を決める。短剣の先端が誰を指したかで負けが決まる。結果に納得できなければもう一度回すことができるが、二回目でも指された場合、指を一本切断しなければならない。代償があまりに大きく、ほとんど誰も自ら挑戦したがらない。第一ラウンドが始まった。美しい金髪の女性が短剣のヒルトを回した。短剣は高速で回転し、徐々

結婚式まであと三日、千桜は常に逃げ出したいと考えていた。しかし景雄は彼女に一切の隙を与えなかった。毎日、さまざまな食事を届け、無意識に指の刀傷や手の甲の火傷を見せた。だが千桜の視線は一度も彼の傷に留まることはなかった。彼の心は再び鋭利な刃にえぐられたように痛んだ。彼は心が麻痺し、無感覚なまま壁にもたれかかった。彼の前半生はあまりにも順調だった。そのため、傲慢になった彼は誰も眼中に入れなかった。彼女に対しても、まるで従順で美しいペットを扱うかのようだった。しかしそのペットが束縛を振り切って去り、二度と振り返らなかった。その時、ようやく、彼女が自分にとって欠かせない存在だと気づき、初めて胸が引き裂かれるような痛みを味わった。景雄の苦しみと比べ、千桜の心はむしろ晴れやかだった。彼が自分を清の結婚式に連れて行くと聞いたとき、彼女は笑いを堪えかねそうになった。もし彼が彼女をもう少し尊重し、浅草家の失踪した令嬢について細かく調べていたら、きっと彼女の正体を知ったはずだ。しかし彼はそうせず、ただ彼女が清の愛人だと思い込んでいた。あるいは、彼女が浅草家の令嬢という身分に値しないと考えていたのかもしれない。そうであれば、景雄が彼女に与えられなかった幸福は、彼自身で返そう。清はすでに彼女と連絡を取った。千桜は清の気持ちを落ち着かせ、計画通りにすればいいと伝えた。彼女は式に時間通り現れるつもりだが、彼にウェディングドレスの用意だけを頼んだ。その日以降、千桜は食事をきちんと摂るようになった。景雄は大喜びで、毎日何冊も料理の本を研究した。千桜はただ静かに、花嫁メイクの動画を見ていた。景雄は、彼女が悲しんでいて、メイクで自分を慰めようとしているのだろうと感じた。すると、思わず彼女の肩を抱いた。「化粧してあげる」千桜は眉を上げ、「できるの？」と尋ねた。あの日見た光景を思い出し、景雄の目に鋭さが浮かんだ。千桜の肩を強く抱いて、彼女が本当に自分の腕の中にいることを確認すると、声を柔らかくした。「学べるよ」最後の二日間、景雄はほとんど千桜の前に姿を見せなかった。千桜は久々に自由を楽しみ、長く隠していたスマホで清とチャットしながら、司会者から送られた結婚式の進行表を眺めていた。

結婚式は順調に終わった。周囲のささやきを聞きながら、千桜はただ唇に微笑を浮かべ、清の手を握って寝室へと歩いていった。翌日、景雄が入院したと聞いた。教会堂の外で倒れたという。千桜は少し驚いた。景雄は体が丈夫なはずなのに、どうして倒れるのだろうか？「見舞いに行く？」清の声は淡々としていたが、千桜は彼の緊張を瞬時に察知し、手の甲を握った。「行かないわ。彼には彼の家族がいるし、私たちはハネムーンを楽しむべきよ」しばらく千桜を見つめた清は、彼女を抱きしめ、唇に笑みを浮かべた。「いいね、ハネムーンに行こう」今回の旅で、千桜はほぼ世界中を回り、幼少期に憧れた場所を今は自分の足で踏みしめた。どこへでも行けた千桜は、自由の味を肌で感じた。T国に戻ると、すぐに仕事に没頭した。旅行中も仕事を手放さなかったため、彼女はすぐに仕事のペースに馴染み、わずか半年で業界で確固たる地位を築いた。彼女が一日の疲れを癒し、満足そうにスープを飲んでいるのを見ると、清はエプロンを外しながら冗談を言った。「社長様、本当に忙しいね。もう旦那のことなんて忘れちゃったんじゃない？」「覚えてる、覚えてる。忘れるはずがないでしょ」マフラーを織っている沙織は笑いながら針仕事を置き、引き出しから手袋を取り出すと、文句めいた口調で言った。「千桜がわざわざ私に教わりに来たよ。最初は孝行のために作った物だと思ったけど、出来上がったのはメンズ手袋よ。この子ったら、おばさんのことなんて考えてないんだね」「おばさんのことをずっと思ってるよ」千桜はお椀を置き、バッグからピンクの手袋を取り出した。「忙しい合間に作ったの。ちゃんと出来上がってるかどうかはわからないけど」沙織はすぐに手を伸ばし、手袋をはめた後、清とどちらの手袋が良いか比べた。スープの蒸気がふわりと立ち上り、オレンジ色の光が斜めに二人に降り注ぎ、ほのかに幻想的な光景が広がっていた。幼い頃に渇望したすべてが、今目の前にあり、千桜は自然に笑みを浮かべた。景雄と再会したのは、青年起業家の宴会だった。彼は相変わらずスーツを着て、人を寄せつけない雰囲気を纏っていたが、瞳には淡い霧がかかっていた。清は出張で不在だった。千桜は一人で会場に赴き、多くの人が彼女に乾杯した。東山社長

飛行機の中で、東山社長は隣の男を見つめ、背筋がぞくぞくした。「命を粗末にするなよ」景雄は窓の外の雲を眺め、淡々と言った。「死んでも構わない」東山社長はただ不吉さを感じ、それ以上景雄に何も言わなかった。しかし、景雄の言葉が現実となった。飛行機は山脊を越えた瞬間、突如強い気流に遭遇し、コースを大きく外れ、丘に向かった。客室乗務員が遺言を書くよう指示する中、機内では泣き声が響き渡ったが、景雄はただ平静に笑った。解放されたかのようなその笑顔を見て、東山社長は怒りのあまり体が震えて止まらなかった。「景雄、お前はどうしてこんなに不運なんだ。親は早くに亡くなり、妻も失い、今度は飛行機事故か。お前と関わると、いいことなんてひとつもない、最悪だ！」景雄は彼に構わず、平然とペンを取り書き続けた。客室乗務員が救命胴衣を配ると、最後の一着を目にした乗客たちはそれぞれ異なる表情を見せたが、景雄は手を伸ばすことなく、ただ座っていた。東山社長は数秒間彼を見つめ、彼が動かないことを確認すると、ため息をついてから、救命胴衣を身につけて機外へ飛び降りた。彼が地面に達しようとしたその瞬間、ひとつの影が彼の横から落ち、徐々に小さな黒い点に変わっていった。流れ星が空を横切るかのようだった。東山社長は呆然とし、しばらく正気を取り戻せなかった。やっと気づいたとき、顔色は真っ青だった。一週間後の土曜日、千桜と清はいつものように児童養護施設に向かっていたが、そこへ一通の手紙が届いた。見慣れた筆跡に彼女の心は大きく揺れ、内容を見て呆然と立ちすくんだ。清も驚きながら受け取り、すぐに沈黙した。そのとき、スーツを着たアジア系の男性が書類を持って千桜の前に現れた。「浅草さん、江口さんの遺言により、全財産が無償であなたに贈与されることになっています。公証の手続きのためにご同行いただく必要がありますが、ご都合はいかがですか？」今回の航空事故は、乗務員の迅速な対応により、ほぼ全員の命が救われたが、一人だけが犠牲になった。世間の関心はますます高まっていく。そして、事故機のブラックボックスが発見されると、乗務員の注意喚起の声の中に、若い男性の声が混じっているのがはっきりと聞こえた。「大切な人を失った。これからの日の出も日没も、俺