春の終わりに、別れを告げよう

「おばさん、私決めたの。清（きよ）と結婚するわ」

大洋の向こうの叔母・浅草沙織（あさくさ さおり）は、間もなく訪れる再会に喜びを感じながらも、すぐに我に返った。

「千桜、付き合っている人と結婚するって言ってなかった？彼にひどいことされたの？」

電話越しに沙織の心配そうな声を聞き、佐倉千桜（さくら ちお）は無理に笑顔を作った。

「おばさん、誰にもひどいことはされてないよ。ただ急に、彼氏と気が合わないって思ったの。それに……」

その彼氏はもう彼氏じゃない。

千桜はその言葉を飲み込んだ。

長年の離別で、沙織はすでに十分罪悪感を抱いている。わざわざ心配させる必要はないからだ。

浴室の水音が次第に弱まっていくのに気づき、慌てて口を開いた。

「おばさん、一週間後、こちらのことが片付いたら帰るね」

男が近づき、しずくの残るたくましい体で彼女を抱き寄せ、低くかすれた声で言った。

「何を片付ける？誰と電話してた？」

「何でもないの。おばさんよ」

男は少し驚き、長い指を彼女の腹に置いた。

「確か、お前は孤児だよな？」

千桜は触れられるのを避けたかったが、彼にしっかり膝に座らされ、仕方なく正直に答えた。

「私も家族ができるなんて思ってなかったの。つい最近連絡が取れたばかり」

そう言い終えてから、彼女は振り返って彼を一瞥し、根掘り葉掘り聞かれるのではないかと少し心配した。

しかし彼はただ「うん」とだけ答えた。

明らかにそのことにはあまり関心がない。

彼にとって千桜には独自の世界がなく、すべてが彼を中心に回っているのだ。

彼女は口元を引き上げ、自分が勝手に思い込んでいたことを笑った。

彼の呼吸が徐々に近づいた。

長く一緒にいる彼女には、次に彼が何をしたいか自然とわかる。

男が身を擦り寄せてきたが、彼女はいつものように従わなかった。

「少し疲れたの」

彼はまぶたを上げ、じっと彼女を見つめながら、しばらくして笑った。

「まだ今日の婚約パーティーで俺が先に帰ったことに怒ってるのか？

婚約しただけで、結婚じゃないし、そんなに正式なものじゃない。

結婚式ではちゃんと盛大にしてあげるさ」

彼女が顔をそむけると、彼の表情は目に見えて陰りを帯びた。

やがて笑いながら言った。

「雲泉レストラン、ずっと行きたがってただろ？身支度してくれ。今なら、まだ予約間に合うはず」

千桜が断ろうとした。

しかしその前に、彼はスマホを見つめてぼんやりしていた。

スマホから女性の声が聞こえた。

「景雄、もう結婚するのに、なんでまだ私に絡むの？

私が謝らなきゃ、許してくれないの？わかったの。謝るよ。今夜は……」

女性の声はすぐに途切れた。

江口景雄（えぐち かげお）の端正な顔には嘲るような表情が浮かんだが、すでに立ち上がった。

「会社の用事だ。ちょっと片付けてくる。お前は先にレストランに行っていい」

相談ではなく、命令だ。

二人の間には、常に彼が主導権を握り、彼女は従うしかなかった。

もし五年前のあの酔った夜がなければ、彼女はただの彼の社員でしかなかっただろう。

江口家の援助で学業を終えたインターン生は、感謝の気持ちから卒業後にグループに就職した。

そして偶然、飲み会に彼を迎えに行く役目を任された。

本来なら、彼を家まで送るだけのはずだったのに、帰ろうとしたとき、彼に壁に押し付けられ、激しくも甘い愛に陥った。

かつては高嶺の花として憧れていた相手が、今や目の前にいる。

彼女の心は自然と惹かれた。

しかし、彼女は自分の立場をわきまえ、夜が明けたら素早く逃げた。

思いがけず、彼はすぐに彼女を見つけ出した。

会社のビルの最上階、夕日がガラス越しに景雄の強張った顔を染めた。

彼は深い瞳でしばらく彼女を見つめ、彼女のつまらない人生の行方を左右する一言を告げた。

「あの夜のことはすまない。責任を取るさ。ただし、今は恋人として公にすることはできない。

当然、お金のことなら、損はさせない。もし嫌なら、相応の補償も用意する」

こうして、千桜は彼の「パートナー」となった。

さらに、仕事で正式採用され、彼の特別補佐として、普段は行けない場所にも連れて行かれるようになった。

宴会で、他の女性たちの羨む声を耳にしたこともある。

「佐倉さん、運がいいわ。江口さんの側にはいつもあなただけでしょう。恋人同然だね？きっと結婚するでしょ」

一か月前、景雄はついに千桜との結婚を提案した。

彼女は、自分たちがついに結ばれるのだと思った。

しかし、今日の婚約パーティーで、彼は別の女性のために公然と立ち去り、出席していた友人たちもひそひそとささやいた。

「やっぱり景雄は知佳さんのこと、忘れられないんだな。これらのことは、知佳さんの浮気に対する復讐だよな！」

千桜はそこで初めて、一夜を共にしたあの出来事の原因が、小林知佳（こばやし ちか）が何も告げずに去ったことにあると知った。

そして彼が結婚を提案したその日、ちょうど知佳が帰国したのだ。

自分はただの身代わりの存在で、本物を嫉妬させるための遊び道具に過ぎなかった。

その瞬間、彼女は自分の立場をはっきりわきまえ、ついに手放すことを決意した。

景雄が去ったあと、千桜は唇を引き、自嘲気味に笑いながら荷物を整理し始めた。

夜の十二時まで忙しくして、スマホを開くと、「知佳タイム」というアカウントが投稿していたした。

【家庭的でいい男ね。でも、もう私はちょっとした工夫で心を動かせる十代の女の子ではないわ】

添付の画像は、一心にリンゴを剥く男性の横顔だった。

千桜は、彼のために料理をしているときに爪の半分を欠けさせてしまった。

今、彼女はその欠けた爪を見下ろし、ひとまずスマホで「いいね」を押してから、スマホの画面を消した。

これからは、彼女にも家庭的で素敵な男性が現れるだろう。

ただし、それは彼とは無関係のことだ。