Semua Bab 春の終わりに、別れを告げよう: Bab 1 - Bab 10

「おばさん、私決めたの。清（きよ）と結婚するわ」大洋の向こうの叔母・浅草沙織（あさくさ さおり）は、間もなく訪れる再会に喜びを感じながらも、すぐに我に返った。「千桜、付き合っている人と結婚するって言ってなかった？彼にひどいことされたの？」電話越しに沙織の心配そうな声を聞き、佐倉千桜（さくら ちお）は無理に笑顔を作った。「おばさん、誰にもひどいことはされてないよ。ただ急に、彼氏と気が合わないって思ったの。それに……」その彼氏はもう彼氏じゃない。千桜はその言葉を飲み込んだ。長年の離別で、沙織はすでに十分罪悪感を抱いている。わざわざ心配させる必要はないからだ。浴室の水音が次第に弱まっていくのに気づき、慌てて口を開いた。「おばさん、一週間後、こちらのことが片付いたら帰るね」男が近づき、しずくの残るたくましい体で彼女を抱き寄せ、低くかすれた声で言った。「何を片付ける？誰と電話してた？」「何でもないの。おばさんよ」男は少し驚き、長い指を彼女の腹に置いた。「確か、お前は孤児だよな？」千桜は触れられるのを避けたかったが、彼にしっかり膝に座らされ、仕方なく正直に答えた。「私も家族ができるなんて思ってなかったの。つい最近連絡が取れたばかり」そう言い終えてから、彼女は振り返って彼を一瞥し、根掘り葉掘り聞かれるのではないかと少し心配した。しかし彼はただ「うん」とだけ答えた。明らかにそのことにはあまり関心がない。彼にとって千桜には独自の世界がなく、すべてが彼を中心に回っているのだ。彼女は口元を引き上げ、自分が勝手に思い込んでいたことを笑った。彼の呼吸が徐々に近づいた。長く一緒にいる彼女には、次に彼が何をしたいか自然とわかる。男が身を擦り寄せてきたが、彼女はいつものように従わなかった。「少し疲れたの」彼はまぶたを上げ、じっと彼女を見つめながら、しばらくして笑った。「まだ今日の婚約パーティーで俺が先に帰ったことに怒ってるのか？婚約しただけで、結婚じゃないし、そんなに正式なものじゃない。結婚式ではちゃんと盛大にしてあげるさ」彼女が顔をそむけると、彼の表情は目に見えて陰りを帯びた。やがて笑いながら言った。「雲泉レストラン、ずっと行きたがってただろ？身支度してくれ。今なら、ま

「供えます。今度は三十年でお願いします」「千桜、どうしてここに？」千桜はしばらく黙って景雄を見つめ、答えなかった。するとボランティアが言った。「江口さん、忘れましたか？去年の今頃、こちらに来てお子さんのために一年分の灯明を供えました。今日は、佐倉さんがそれを続けるためにいらしたんです」景雄はその場で立ちすくみ、瞳に異様な感情を浮かべながら、手を強く握りしめた。「本当に三十年でいいですか？では、佐倉さん、住職の連絡先を追加しておいてください。いつでも連絡が取れて便利ですよ」「どうして三十年も？」景雄は眉をひそめ、千桜の行動が理解できず、どうしようもない焦燥が心を占めていった。「別に、ただ忘れないようにしたいだけ」極めて平淡な一言だったが、「忘れない」という言葉を聞いた瞬間、景雄は唇を固く結んだ。「すまない、忙しくて忘れていた」「大丈夫よ」千桜は元来、細かいことにこだわる人ではない。しかしこの場では、景雄の心がなぜかぎゅっと締め付けられ、何かが手に負えなくなっているように感じた。しかし、日が暮れる前に、子どもを一緒に見に行こうと彼が提案した瞬間、スマホが鳴った。「まずいです、景雄様。小林さんがまた逃げました」千桜は静かに彼を見つめ、変化する表情を目の当たりにした。彼はついに口を開いた。「少し待ってて、すぐ戻る」今回も千桜は彼を待たず、下山途中で彼と、横に冷たい表情で座る知佳に出くわした。二人は何か言い争っており、路肩でタクシーを待っている彼女には気付かなかった。車がかすめるように通り過ぎ、一面に埃を巻き上げた。この道はタクシーがつかまりにくいため、千桜はビザの手続きを終え、家に戻ったのは夜八時だった。靴を脱ぎ、痛む足を引きずりながら荷物をまとめた。景雄がドアを開けて、彼女を見ると、一瞬立ち止まった。まるで今になって彼女のことを忘れていたのを思い出したかのように、少し申し訳なさそうな表情で、彼女の手を取った。「さっきまで忙しかった。もうご飯食べた？」千桜は食欲がなかったが、彼に手を引かれた。そして、彼に廊下に積まれた荷物を見られるのを避けるため、頷いた。着替えの間に、使用人にどれを宅配に出し、どれを捨てるか指示を出した。使用人は中に、最近景雄が千桜に

景雄が知佳を抱え、千桜とすれ違うとき、低く囁いた。「ここは東山家の縄張りだ。少し我慢して、すぐ助けを呼んでくる」他人の縄張りだと分かっていながら、なぜ彼女を連れてきたのか。彼女の命など気にしていないのか、それとも最初から彼女を商売道具として狙っていたのか。千桜は彼の瞳に一瞬の罪悪感を探したが、彼は終始横顔を向け、口元を硬く引くだけだった。そのとき知佳が振り返り、嘲るように口パクで言った。「クソ女、楽しんでね」男たちが周りに群がってくると、千桜はスマホを取り出した。「清、助けて」まもなく、個室は静かになった。東山（ひがしやま）社長は秘書の報告を聞くと、眉をひそめて困惑した。「復讐もせず、浅草家との仲介までしてくれたのか。お前と浅草家は一体どんな関係だ？」千桜はもちろん、浅草グループの創始者が自分の実の両親であることも、現在の浅草家の舵取りが両親の養子だということも明かさなかった。将来、彼女が帰還して、その養子と結婚すれば、資産の七割を手に入れられる。「それに、お前がそんな力を持っているのに、なぜ小林に策を弄されるんだ？」千桜が疑問を抱いたような表情を見せると、東山社長は軽く咳払いした。「お前たちが来る前に、彼女は約束していたんだ。お前を潰せば、江口夫人になる彼女が江口グループの株式の五パーを俺に渡すと」千桜は嘲るように笑った。なるほど、知佳も他人が言うほど高潔ではなく、決して折れないわけではなかったのだ。もし景雄が、知佳が最初から江口夫人の地位を狙っていたと知ったら、どう思うだろうか。「あなたには関係ないわ。私はただ、あなたと江口グループとの提携契約を望んでいる。しかし、短期間でこのプロジェクトを完了させたくはないの。工事にはまだ多くの不具合がある。そうでしょう、東山社長？それに、さっきの話は景雄が尋ねたとき、そのまま伝えてほしい。それと、彼に伝えて。援助交際する者にも尊厳がある。誰でも娶れるわけではないと」東山社長はその意味を理解できなかったが、海外市場として浅草家を手放すつもりはなく、すぐに答えた。「分かった。我が社の製品は問題ないけど。でも、江口グループが上手くやれるかは別問題だ」契約を手に家に戻ると、景雄はいなかった。別の家に駆け込んで、景雄の誕生日を入

男が彼女のスカートを引き裂こうとしたとき、千桜はナイフを抜き、男の手のひらを刺した。クラブでの一件以来、彼女は外出の際には必ずナイフを携帯していた。彼女は慌てて廊下まで逃げたが、顔を平手で打たれた。景雄は陰鬱な表情で立っており、背中にコートを羽織った知佳が泣きながら言った。「千桜さん、どうしてそんなに根に持つの？私の友達がうっかりぶつかっただけなのに、どして私にこんな仕打ちをするの？」顔が青あざになった男も彼女を見つめた。「佐倉さんの指示通りにやったんだ。今これだけ殴られた。治療費を払わないわけにはいかないだろう」しばらくして千桜はようやく察した。そして、さっきの部屋の男のことを思い出して冷笑した。「一体誰が誰をはめたの？パーティーの場所も時間も、私が来てから知ったものよ。誰かを手配する暇なんてあるの？それにさっき、私の部屋にも一人の乱暴者が来た。どうやらこのパーティーは危ないね。警察を呼ぶべきよ」景雄はようやく彼女の乱れた服装とスカートの血痕に気づき、殴られて赤くなった顔を撫でようと手を伸ばした。しかし警備員が口ごもりながら近づいた。「恥ずかしくないのですか？明らかに、佐倉さん自身が男を部屋に引き入れたのに、乱暴されたなど、人を中傷しないでください」今日のパーティーは、明らかに彼女のために仕組まれた罠だと、彼女は理解した。「警察を呼ぶわ」今や、警察だけが彼女の潔白を証明できる。しかし景雄は彼女の110番を押そうとする手を握りしめた。その冷たい瞳が沈み、声には確かな警告がこもっていた。「もうやめろ。まだ恥をかきたいのか？」景雄の冷たい視線を見つめ、千桜は彼の手を振り払って一歩下がった。「分かった。私のことを恥ずかしいと思うなら、行くわ」「行くだと？悪いことをしておいて逃げたいの」さっき千桜を蹴った女が彼女の腕をつかんだ。「何年も他人の居場所を奪って、今は知佳を陥れるなんて、私たちを馬鹿だと思ってるの？」高熱で千桜の思考は混沌としており、頭が重く、ただ早く横になりたいだけだ。疲れた彼女は声を出した。「あなたはどうしたいの？」女は鋭い目で千桜を睨んだ。「知佳に土下座しなさい！『ビッチの佐倉千桜が悪かったです。知佳さん、ごめんなさい』と三回大声で叫びなさい」意識

千桜が空港に到着したのは、三日目の午後だった。体に傷があるため、空港に着くやいなや、スマホをスリに奪われてしまった。彼女は沙織と一度しか会わなかった。だから今、たとえ沙織が空港にいても、見分けがつかなかった。足の痛みと数日間の悔しさが重なり、千桜はついに声を上げて泣いた。ちょうどその時、細長い手がティッシュを差し出してきた。千桜は思わず顔を上げた。その人は背が高く、眉目は鋭く、淡い青の瞳が美しい。典型的なハーフの顔立ちをしていた。ほとんど一瞬で、千桜は彼の正体を見抜き、恥ずかしさで顔を赤らめた。「き……清なの？」浅草清（あさくさ きよ）は頷き、彼女の涙を見つめながら尋ねようとしたが、言葉は出なかった。やがて、彼女の包帯を巻いた足に視線を落とした。「どうして怪我をしたんだ？」千桜は顔の涙をさっと拭い、首を横に振った。「大丈夫」荷物を支えながら立ち上がると、清の手には触れなかった。「行きましょう」そう言って、彼女は足を引きずりながら荷物を押して出口へ向かった。清は軽く眉をひそめ、声をかけた。「右側だ」両親のもとで育った兄とは、これから婚約者として過ごすことになるが、千桜はまだ慣れていない。それなのに、今や大恥をかいて、彼女は瞬時に顔を赤らめた。清は彼女の気まずさに気づき、ただ言った。「おばさんは友達に呼ばれて手伝いに行った。あと一時間で家に着く」千桜はそれが催促であることを察し、この未来の婚約者は本当に扱いにくいと思った。しかし次の瞬間、清は彼女の前に歩み寄り、腰をかがめてしゃがんだ。「背中に乗って」彼女は一瞬戸惑い、少しためらった後、彼の背中に乗った。駐車場までの道のりで、清のスマホが五回鳴った。「スマホを見てみたら？」「見てくれる？パスワードは君の誕生日だ」千桜は少し驚き、清は説明した。「あの日は、父さんと母さんが俺を養子に迎えた日だから」二十年前のことは、千桜の記憶には残っていなかった。あの日の夜、ただ空が真っ暗だったことだけを覚えている。四方の土石流が水のように押し寄せ、無数の人々を飲み込んでいった。彼女が目覚めたとき、孤児院にいた。一か月前、沙織が彼女を訪ねた。当時、両親がずっと彼女を探していたことや、彼女を失って