All Chapters of 目覚めない夢なら: Chapter 1 - Chapter 10

空気が一瞬で張り詰め、その場にいた全員が固まった。雅人は息子の楽が礼奈に向かって振り上げた手首を掴み、喉を鳴らして低い声で吼えた。「もういい！」しかし、楽はまだ目を赤くして礼奈を睨みつけ、口々に悪態をつき続けていた。その様子に、礼奈はこれが自分が産んだ実の息子なのかとほとんど信じられなかった。すでに泣き濡れていた麻衣は地面に蹲り、楽を抱きしめ、悔しさと悲しみに満ちた哀れな表情を浮かべていた。「喧嘩はやめて……全部私が悪いんだから、私が出て行くから……」彼女が踵を返した一瞬、その顔に浮かべた達成感に満ちた冷笑が、礼奈の目にはっきりと映った。「麻衣、あなたはまだ主寝室に住んでいて」母の五十嵐佳苗（いがらし かなえ）の声がひらりと落ちた。「礼奈、あなたは一旦客室に寝て。明日、三階を片付けるように手配するから」礼奈は息を詰まらせ、信じられないという様子で佳苗を見た。かつては自分を可愛がってくれた佳苗は、今では麻衣の肩を軽く叩いて慰めることしかせず、一目もくれようとしなかった。でもこの部屋は、当初は明らかに両親が一緒にくれた最高の祝福だった。今では、他の女に占拠されている。目頭が熱くなった礼奈は、もう涙をこらえきれず、慌てて背を向けて走り去った。佳苗は彼女の寂しげな後姿を見て、口を開いたが、結局、何も言えずにいた。客室に戻ると、礼奈は枕に埋もれて声をあげて泣いた。どれくらい経っただろうか、彼女は温かい抱擁に包まれた。雅人だった。彼は彼女の額にキスをし、優しい声で囁いた。「礼奈、もう泣かないで。明日、目が腫れちゃうと可愛くなくなるよ」礼奈は涙でぼやけた目で彼を見つめ、心の底に一片の慰めが湧き上がり、必死にこの温もりを吸い取り、離れたくはなかった。泣き終わった後、雅人の涙で濡れたシャツを見て、彼女は少し申し訳なく思った。「服を汚しちゃったね。先にシャワーを浴びてきて」雅人は彼女を強く抱きしめ、スマホを持って浴室に入った。普段なら十分ほどで終わるシャワーが、今日は水音が長く流れ続けた。礼奈はうとうとと待っているうちに眠ってしまい、再び目を覚ました時には、彼がドアを閉める後ろ姿しか見えなかった。その時、雅人がベッドサイドテーブルに置いていったスマホが光り、画面に麻衣の名前とメッセージが表示された。

食堂は水を打ったように静まり返っていた。傍で家政婦の田中が、もごもごとしばらくしてから、ようやく小さな声で言った。「あ、あの……礼奈さまの朝食は用意しておりませんでした……」一同の視線が一瞬にして麻衣に注がれる。佳苗が眉をひそめて詰問した。「麻衣、あなたが伝えてないの？」麻衣は下唇を噛み、流し目で雅人をチラリと見ると、甘えたように言った。「昨夜遅くまで……今朝も起きるのが遅くなって、田中さんに言い忘れちゃった」その一瞬の間に、礼奈は彼女と雅人が親密で絡み合う姿を想像してしまった。彼女はわきで握りしめた拳をさらに強く握りしめ、爪が肉に食い込む痛みが、ここがもう自分の家ではないのだと、絶えず彼女に訴えかけていた。申し訳なさそうにしている麻衣は、自分の前に置かれた碗を礼奈の前に押しやり、さも気を遣っているように言った。「私はいいわ。礼奈さん、私のを食べて」明美はすぐに不満げな顔をした。「麻衣、あなたは食べなさい。あなたの体では食事を抜くのは良くないわ！」雄一郎も渋面をして手を振ったが、佳苗だけは田中に急いでもう一人分作るよう指示し、そうして彼女の手を握った。「あなたが五年も寝たきりだったんだもの。やっと目を覚ましたんだから、父さんとあなたのために歓迎パーティを開くつもりなの。あとで雅人に頼んで、ドレスを試着してきてもらいなさい」礼奈の心にほんの少し温かいものがよみがえったその時、佳苗が話している間中、視線が無意識のうちに麻衣の方へと漂っているのに気づいた。その時、ずっと黙っていた麻衣が、突然口を手で覆って軽く笑った。「礼奈さん、ドレスを着たらきっとお綺麗だわ。私なんかと違って……」その言葉が終わらないうちに、佳苗が口を挟んだ。「二人で一緒に選びなさい！今回のパーティはもちろん……」話している最中で、雄一郎の一瞥によって言葉を遮られ、不自然に言い直した。「つまり……二人は年も近いんだから、ちょうどいい、一緒にドレスを選びなさい」麻衣は眉尻を上げて得意げだった。礼奈はうつむいて朝食をかき込み、舌先に感じたのは苦い味だけだった。車庫に着くと、礼奈は習慣的に助手席のドアを開けたが、麻衣の挑発的な視線に迎えられた。雅人がエンジンをかけ、振り向きもせずに言った。「麻衣は車酔いする。お前は後ろに座ってくれ」彼の視線

礼奈が再び目を覚ますと、自宅のベッドの傍らに雅人が座っていた。彼女が目を開けた瞬間、雅人は握っていた彼女の手を強く握りしめた。「礼奈、お前は一日中眠っていたんだ。ようやく目が覚めたね。医者も大丈夫だって。さあ、起きて。今日は両親が主催する歓迎会があるから、そろそろ出発しなきゃ」そう言うと、彼は礼奈の返事を待たずに部屋を出て行き、足音は遠のいていった。今日はシステムがくれた最後の期限の日であり、彼女のための歓迎会でもある。行かねばならない。心の中ではもう決断をしていたものの、それでも諦めきれず、自分と家族に最後のチャンスを与えたかった。礼奈は無理に体を起こし、古いドレスを引っ張り出して着た。鏡に映った彼女の顔は青白く、目は落ち窪み、見る影もなく憔悴していた。宴会場では、シャンデリアの光が麻衣の限定オートクチュールドレスをきらめかせていた。雄一郎は麻衣の肩を抱きながら、叔父たちに嬉しそうに紹介している。「こちらが五十嵐家の新しい後継者です」礼奈が近づこうとした瞬間、佳苗がちらりと視線を走らせ、急ぎ足でやって来て彼女の行く手を遮った。「父さんが麻衣を後継者として紹介しているところだから、今は近づかないで」佳苗の口調には少し疑いようのない強さがあり、その後優しく諭すように「後で私たちの株は全てあなたのものになるんだから、配当金で生活しなさい」礼奈はぽかんとし、「でも以前は私が……」と口走った。「それは以前の話でしょ」佳苗は彼女を遮り、隅の方に引っ張っていくと、苛立った口調で言った。「あなたは起きたばかりだし、体に負担がかかるのも心配なの。会社の経営は大変だから、麻衣に任せましょう」そう言うと、佳苗は友人に会うと言って急いで立ち去った。周りで以前親しくしていた人々は、今は麻衣の周りに群がっていた。「麻衣さん、そのドレス本当に素敵。高いんでしょ？」「知らないの？今年の限定オートクチュールよ、お金で買えるものじゃないのよ！」「五十嵐家は麻衣を本当に重視しているんだね。あの五十嵐礼奈とは違うわ。五年も寝たきりなら、起きない方がましだったかも」「彼女の着てるドレス見た？みすぼらしすぎる」無数の嘲るような言葉が一つ残らず礼奈の耳に入り、すでに麻痺していた神経を刺激した。かつて彼女のものであったも

「では、これから宿主が攻略世界に戻れるように、事故を手配します」システムの電子音が雨音に混ざって鼓膜に届く。「どのくらいかかる？」一刻も早くここを離れたくてたまらない礼奈は急かすように聞いた。「事故の手配には時間がかかります。宿主は気長にお待ちください」機械的な声に温もりは一切ない。礼奈は雨と涙が混じった顔を手で拭い、よろよろと、今にも倒れそうになりながら歩いた。必死に堪えて家の中に入ると、額は熱く、両足は力なく、そのままベッドに倒れ込むように横になった。すぐにうつらうつらと眠りに落ち、外の騒がしい物音で無理やり眠りから引きずり起こされるまでぐっすりと眠っていた。疲れ切った表情の礼奈がドアを開けると、見知らぬ数人が苦労しながら三階へ家具を運び上げているところだった。佳苗が三階の部屋を掃除して自分に用意すると以前言っていたことをぼんやり思い出すが、どうやらそのためではないらしい。確かめようと後を追おうとしたその時、佳苗にいきなり腕を掴まれた。佳苗の顔は曇っており、冷たい口調で言った。「麻衣のお腹の子は無事だった。ただ、彼女の体がまだとても弱っている。これからは彼女の邪魔をしないでくれないか」礼奈はそれに対しても特別な表情は見せず、ただ平静な声で聞いた。「母さんも、私が彼女を階段から突き落としたって思ってるの？」佳苗はぱっと顔を上げ、礼奈がまだ悔い改めていないことに驚き、顔色が一瞬で青ざめた。「礼奈、それじゃあ麻衣がわざとあなたを陥れたって言うの？彼女はあんなに良いな子なのに、どうしてあなたは彼女を受け入れられないどころか、傷つけることまでするの？三階は麻衣の子供のために片付けるわ。父さんと私はあなたに別の家を買ったの。さっさと荷造りして引っ越しなさい。そしてよく自分自身を見つめ直しなさい！」熱がまだ引かない礼奈は唇を真っ青にし、力なくドア枠にもたれかかり、声を震わせながら聞いた。「それじゃあ……彼女のために私を追い出すってこと？」礼奈の弱々しい姿を見て、佳苗は少し心が痛んだ思ったのか、無意識に支えようと手を伸ばした。しかし、角のところでちらりと見えた人影――麻衣らしきものに気づくと、階段から転落した彼女の無残な様子を思い出し、再び表情を冷たく硬くした。「麻衣が出産したら戻って来てもいい

礼奈は今回も死ねなかった。病院のベッドでゆっくりと目を開けると、佳苗の血走った目がぱっと輝いたが、涙はぽたぽたと礼奈のギプスをした腕に落ちた。「礼奈、どうしてまたそんなことをするの？母さん、肝を冷やしたよ。腕の骨折だけですんだって、先生が言ってた。またあなたが目を覚まさないんじゃないかって思った……」「私が目を覚まさなければ、伏原麻衣が私の代わりをするって、堂々と言えるんでしょう？」礼奈は顔を背け、灯の下で揺れる点滴の管の影を見つめた。「どうせとっくに余所者だし」佳苗は泣くのをやめ、礼奈を呆然と見つめ、言葉に詰まってしまった。病室のドアが勢いよく開き、雅人が眉をひそめて入ってきた。口調には責めるような色がにじんでいた。「礼奈、お母さんにそんな言い方があるか？」「離婚したいのね？」彼女は雅人のたゆたう目をじっと見つめた。前に彼が病床で麻衣の名前を呼んだ光景が、まだ脳裏に刻まれている。雅人の喉が動いた。「俺はお前にすまないことをした。麻衣にもうこれ以上、すまないことはできない。俺を責めるのは構わない。でも麻衣に八つ当たりはするな。彼女は何も悪くない。彼女を階段から突き落とすなんて、お前どうかしている。わかってるのか？医者の話では、お腹の子はもう少しで助からなかったんだぞ！」麻衣の話になると、雅人の口調は熱を帯びた。彼は麻衣のけがのことを知り、彼らと同じように、礼奈がわざと押したのだと思い込んでいた。礼奈は心の中で冷笑し、指の先を掌に食い込ませた。「システム、あいつらの手で私を去らせたい。この後悔の念で、あいつの一生を苦しめてやる」「宿主の計画を記録しました。時期が来れば自動的に発動します」耳元でシステムの電子音が響いた。礼奈が一言も発しないのを見て、雅人の顔に少しの怒りと焦りが浮かんだ。「お前はこれだけ悪いことをして、まだ麻衣に謝っていないのか！」「私は悪くない。あなたたちは私に説明する機会さえ与えず、罪を着せる。滑稽だと思わない？」礼奈がまだ過ちを認めようとしないのに、雅人は腹立たしさが込み上げてきた。前に進み出ようとしたが、佳苗に遮られた。「雅人、礼奈は事故で怪我をしたばかり。そんな話は後にして」礼奈の傷を思い出したのか、雅人の表情が和らいだ。「まずは体を治して。退院したら、