目覚めない夢なら

「攻略成功」のシステムメッセージと共に放たれた青い光が消えると、五十嵐礼奈（いがらし れな）は、やっとの思いで現実世界へと戻ってきた。

消毒液の匂いが鼻をつく。ゆっくりと目を開けると、病床の周りに、忘れられない人々の顔があった。

鬢に白い混じる両親、目の尻に小じわの刻まれた夫の竹内雅人（たけうち まさと）、そして彼女が去った時にはまだ言葉を覚え始めたばかりの子どもたちは、今やすっかり大きくなっている。

涙が一気に視界をぼやかした。五年間にも及ぶシステム任務の日々、バーチャル世界で必死に挑んできた過酷な難関――そのすべてが、ようやく報われたのだ。

しかし、システムに「現実世界に残る」と伝えようとしたその時、「カタッ」という音と共に、病室のドアが押し開けられた。

中に入ってきたのは、彼女と瓜二つの女だった。

しかし、それ以上に礼奈の心を揺さぶったのは、さっきまでベッドのそばにいた彼女の子どもたちが、嬉しそうにその女に駆け寄り、「ママ！」とはしゃいだ声をあげたことだ。

信じられない思いで家族の顔を見渡すと、父の五十嵐雄一郎（いがらし ゆういちろ）は気まずそうに目を逸らし、その女の手を取った。

「礼奈、こちらは麻衣、伏原麻衣（ふしはら まい）だ」

「あなたが昏睡している間、彼女が俺やあなたの母の面倒を見てくれた。家に戻ってから紹介しようと思っていたんだが」

姑の竹内明美（たけうち あけみ）はすぐに相槌を打った。「そうよ礼奈。目が覚めたんだから、これから仲良くしてちょうだい。心配させないでね」

麻衣は、意味ありげに口元をゆるめて笑うと、手を差し出した。声は甘ったるく媚びている。

「礼奈さん、ご挨拶が遅れました」

礼奈はシーツをぎゅっと握りしめ、爪がほとんど手のひらに食い込むほどだった。

システムの中で死に物狂いで任務をこなし、帰還すれば円満な家庭が待っていると信じていたのに、目の前の現実は、その幻想を完全に引き裂いてしまった。

「システム、現実世界に残るかどうか、もう一度考えさせて」

彼女は冷たい口調で心の中で呟いた。

三日間の考慮時間があるとの返答を得ると、礼奈は再び麻衣へと視線を向けた。

礼奈が無反応だったのを見て、麻衣の目のふちがたちまち赤くなり、大きな涙をぽろぽろと零した。声は泣き声を帯びている。

「私、軽率でした。礼奈さんが私を嫌うのも当然ですよね……先に失礼します」

そう言うと、顔を覆って病室から走り去った。

明美は慌てて後を追いかけながら、「麻衣、ちょっと待って、気をつけてね……！」と叫ぶ。

礼奈の視界の隅で、雅人がさっきから立ち上がり、麻衣の後ろ姿を見つめているのが捉えられた。その顔には心配と憐れみの表情があふれていた。

礼奈の視線に気づくと、雅人は遅れて腰を下ろし、取り繕うように彼女を抱きしめた。

「礼奈、余計なこと考えるな。俺の心にはお前しかいない」

礼奈は無表情のまま彼に抱かれていた。子どもたちも麻衣を追って部屋を飛び出し、息子の竹内楽（たけうち らく）は去り際に礼奈を睨みつけ、ドアをバタンと閉めて彼女の鼓膜を痛ませた。

退院手続きを済ませ、家路につく車内は重い沈黙に包まれた。

礼奈は窓の外の見慣れない景色を眺め、ついに口を開かずにはいられなかった。

「父さん、これ、家に帰る道じゃないよね？」

ハンドルを握る雄一郎の手が明らかに震えた。泣いているよりも見苦しい笑みを作って、言った。

「礼奈は相変わらず記憶がいいね」

大きく遠回りして、ようやく家に着いた。

そして玄関のドアを開けた瞬間、礼奈は家族の本心を完全に理解した。

家の中に入ると、壁にかけられていたあの温かい家族写真は、とっくに家族と麻衣との写真に取り換えられていた。

かつての自分の寝室へと足早に向かう。ドアが開いた瞬間、彼女の心は完全に冷め切った。

部屋は塗装し直され、模様替えされ、麻衣の物で埋め尽くされていた。

家族は気まずそうにその場に突っ立ったまま、誰も口をきかない。

麻衣の目のふちが再び赤くなった。彼女は黙って自分の荷物を部屋から運び出そうとしたが、楽に遮られる。

かつては素直で可愛かった息子は、今では怒りに顔を歪め、テーブルの上の物をつかんでは礼奈に投げつけ、大声で叫んだ。

「あっち行け！僕の家には要らないよ！

悪い人！僕のママをいじめるんだもん！」