All Chapters of 時過ぎて人変わる: Chapter 1 - Chapter 10

「先生、志望校を横町大学に変えたいんです」中村花音（なかむらかのん）は受話器を握りしめ、きっぱりとした声で言った。受話器の向こうから担任の声が聞こえてきた。「花音、その件はもう斉藤先生と相談したの？」花音は一瞬たじろぎ、唇を噛むと、うそをついた。「はい、相談しました」電話を切ると、花音はパソコンで志望校変更の手続きを完了させた。担任の言う斉藤先生は、花音にとって特別な人だった。 中学と高校で数学を教えてくれた先生であり、苦しい生活から救ってくれた恩人でもある。花音は田舎の小さな村で育った。14歳のとき、大学を卒業したばかりの斉藤拓真（さいとうたくま）と出会った。拓真に出会う前、花音の体にはいつもあざが絶えなかった。 ちょうどその時、酔った父親が花音に暴力を振るう場に遭遇した拓真は、ためらわずに彼女をかばい、自分が棒で殴られることを選んだ。その後、拓真はまるで一筋の光のように、彼女の暗い世界に差し込んできた。彼は花音の前にしゃがみ込み、彼女の頭を撫でながら優しく尋ねた。「花音、俺についてきてくれるか？市内で一緒に暮らそう」拓真は花音の大学までの資金援助を約束した。その後、花音は拓真について彼の家にやってきた。 掃除ロボットを初めて見た花音の驚いた顔を、拓真はしっかりと見ていた。翌日、彼は花音にスマホとパソコンを買ってくれた。都会の珍しい場所へ連れて行ってくれたり、テレビでしか見たことのない遊園地にも行き、可愛い服もたくさん買ってくれた。自分専用の部屋を見たとき、花音の目には一瞬で涙が浮かんだ。女の子でも自分だけの部屋を持てるんだと、その時初めて知ったのだった。拓真が優しい人なのだと、彼女はわかっていた。 だから、彼に嫌われまいと、花音はいつも遠慮して言った。「ありがとうございます。斉藤先生、私は床で寝れば大丈夫ですよ」それを聞いた拓真は、思わず涙をこぼした。それ以来、拓真はすべてを花音に注いだ。 実家の会社を継ぐことさえ断り、花音のために中学の数学教師として働き続ける道を選んだ。拓真は花音とこう約束していた。「花音が大学に入ったら、俺は教師の仕事を辞めるよ」その時初めて、花音は拓真が東浜市で一番大きな企業、斉藤グループの後継者であることを知った。 そんな彼が、花音のため

拓真は一晩中、帰ってこなかった。花音はベッドの傍らに座り、季節ごとの服を丁寧に畳んでいた。ときどき壁の時計を見上げては、ほんの少し寂しげな表情を浮かべた。荷物を整理しているうちに、東浜市は一年中春のように暖かく、冬用のコートはほとんど必要ないことに気づいた。横町市の冬は、よく氷点下まで冷え込むというのに。少し考えた後、花音は拓真からもらったカードを持ち、東浜市で一番大きいショッピングモールへと足を向けた。店内には軽やかな音楽が流れ、人々の話し声と重なり、活気にあふれていた。拓真が毎年、季節が変わる度に連れて来てくれたあの洋服店に、彼女は一人で入った。なんだか少し、寂しかった。「中村様、いらっしゃいませ！昨日ちょうど新しいドレスが入ったばかりで......」店員が笑顔で花音を中に案内した。花音はドレスが掛けられたラックを見て、高校の試験が終わった日、拓真が試着室の外で待っていてくれたことを思い出した。あの時、どのドレスを着ても、彼はいつだって「似合ってる」と褒めてくれた。無理に笑顔を作ると、花音は心の疼きを押し殺すように、ダウンジャケットや暖かい服を選んだ。ぶらぶらと店内を歩いていると、宝石店のショーウィンドウに並んだ指輪が目に入った。花音はぱっと目を輝かせ、そちらへ歩み寄った。「その指輪、見せてください！」花音と、もう一つの声が、同時に重なった。花音が顔を上げると、ちょうど葵と目が合った。その横には、大きな買い物袋を提げた拓真が立っていた。「お二人様、こちら一点ものの商品で、東浜市ではこちら一点のみとなっております」店員は拓真を見ながら、遠慮がちに言った。店員はどちらにも嫌われたくなく、拓真の判断を仰いでいた。花音が言いかけたその時、冷たい影がさっと前に立ちはだかった。葵はわざと曇った顔をして、甘えた声で言った。「拓真、花音に譲ってあげて......ただの指輪だし、気に入ってくれたならいいよ。私は別のでもいいから」葵は拓真の袖を引っぱりながら、花音を見下すような視線を投げかけた。その言葉や動作は、花音の胸に深く刺さった。「花音、お前はまだ若い。指輪なんて、早いだろう」拓真のその一言で、花音は拓真の選択を悟った。悔しさと悲しみが一瞬で表情をゆるがせたが、花音はすぐに

葵は慌てて鈴蘭のそばに駆け寄り、抱きしめて涙声で言った。「鈴蘭、ごめん。来るのが遅くなって。花音に意地悪されたの？でもあなたも悪いんだから！」二人の遣り取りを見ている拓真は、どう反応すべきか少し困惑していた。周囲の人々は拓真の次の動きを期待しているようだった。「花音、俺はお前を十年以上も育てて、礼儀作法も教えてきたはずだ。それなのに、人を殴るなんて......どういうつもりだ！」拓真は首を赤くして怒り、花音を大声で叱りつけた。花音は信じられないという目で彼を見つめ、声を詰まらせながら言った。「何が起こったとも聞かずに、そう言うんですか？」拓真は鈴蘭を抱えると、葵とともに病院へ急いだ。拓真の激しい言葉に、花音の抑えていた感情が一気にあふれ、涙が止まらなくなった。山本陽翔（やまもとしようと）が到着したとき、パーティ会場は荒れ果て、花音が床に座り込んで泣いているしか見えなかった。千雪から事情を聞いた陽翔の目には心配の色が浮かぶ。三人はすっかり酔いつぶれてしまった。陽翔は優しく花音を自宅まで送り届けた。花音は体がだるく、陽翔の腕にもたれかかって泣き叫んだ。「どうして彼まで私のことを信じてくれないの？」陽翔はそっと彼女の涙を拭い、苦しむ彼女を見て思わず髪にキスをし、ささやくように言った。「俺は信じてるよ」二階の書斎の窓から拓真がその様子を見下ろしていた。彼は拳を無意識に握りしめ、目を赤くして、酒杯を地面にたたきつけた。「あの男は誰だ？夜中に酔っぱらって、知らない男に送られてくるとは。花音、いったい何を覚えてきたんだ？」花音は彼の言葉を無視し、真っ直ぐ部屋に入るとベッドに倒れ込んだ。拓真は立ち尽くし、彼女の背中を見ながら以前とは何かが違うと感じていた......夜中の1時、花音は喉の渇きで目が覚め、リビングへ水を飲みに行った。すると、拓真がソファに座り、酒を一瓶また一瓶と空けている姿が見えた。彼女は声をかけようとしたが、気まずさからやめた。振り返ろうとした瞬間、花音の腰に力強い腕が回り、ぎゅっと抱きしめられた。拓真は彼女の肩に顔を埋め、じっとりした熱いキスを肩に落とした。酒の香りと温かな息が彼女を包み、花音は顔を赤らめ、体の力が抜け、振り返ることさえできなかった。拓真はさらに

その時、拓真の目には失望の色があふれていた。花音を守りたい衝動を必死に押さえ、拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。葵は花音の耳元で囁いた。「なんて恥ずかしい」花音は苦笑いを浮かべたが、何も言わずその場から離れようとした。「花音、待ちなさいよ。私の顔にまだ傷が残ってるのに、謝りもしないなんて、ひどすぎない？」鈴蘭が立ち上がり、花音に近づきながら歪んだ笑みを浮かべた。「悪いことしてないから、謝る必要ないと思う」花音は足を止め、鈴蘭をまっすぐ見上げて静かに言い返した。葵が口を開こうとしたその時、拓真が先に声を荒げた。「花音、いつまでそんな態度を続けるつもりだ？俺がお前に教えたのは、派手な格好で男を惑わせることや、過ちを認めないことだったのか？人に手を出したことは、明らかにお前が悪いだろう！花音、ちゃんと謝れ」拓真の声はわずかに震え、額に汗がにじんでいた。彼は目をぎゅっと閉じ、心の痛みと無力感を必死に隠そうとしているようだった。花音は胸が締めつけられるような痛みを感じながら、鈴蘭の前に進み出て冷たい声で言った。「ごめんなさい」鈴蘭は上から見下すように花音を見て、からかうような口調で言った。「田舎育ちの花音なら、ものを大切にすることの大切さをよく分かってるんでしょ？さっきあなたが倒したバナナを食べたら許してあげる......」拓真はその言葉に驚き、一歩踏み出そうとしたが、葵に腕をつかまれた。葵は拓真の耳元でささやいた。「拓真、みんなが見てるから」その言葉に、拓真は足を止め、苦しげな表情で無力な花音を見つめるしかなかった。鈴蘭はバナナを踏みつけ、ぐちゃぐちゃになった果肉が床に広がった。「あら、ごめん！見えてなかったわ......」花音は今日という日から逃れられないことを悟った。早く終わらせるため、無表情にひざまずき、ぐちゃぐちゃになったバナナを手でつかんで口へ運んだ。涙の塩辛さと腐ったバナナの味が口中に広がり、胃が激しく収縮した。吐き気を必死にこらえた。この瞬間、彼女のわずかな自尊心は周囲の嘲笑とともに塵と消えた。「吐いたらダメだからね！」鈴蘭は軽く言い放った。花音はむせび泣きをこらえ、口の中のものを飲み込み、涙をぬぐいながら言った。「斉藤先生、葵さん、鈴蘭さん、これで満足ですか

事態は進展せず、拓真はリビングのソファーに一晩中座り込んだまま、ぼんやりと両手で額を押さえていた。彼はイライラしながら床に落ちた携帯を拾い上げ、再び真也に電話をかけた。感情を押し殺した冷たい口調で言い放つ。「全員に、後で会議があることを通知しろ。俺が会社に着くまでに納得のいく報告がなければ、お前は即座に退社しろ」電話の向こうでは、真也がパソコンの前で一瞬も休む暇なく、必死に目をこすりながら対応していた。拓真は服を着替えると、アクセルを踏み込み、車を猛スピードで走らせた。真也は葵を見るなり、藁にもすがる思いで彼女の腕をつかみ、泣きそうな顔で訴えた。「葵、何とかして！社長が来るまでに花音が見つからないと、俺は本当にクビになってしまう！」葵は眉をひそめつつも、余裕のある態度で真也を慰めた。「社長はただ脅しているだけよ。そんなに緊張しないで。社長が来たら、私がなんとかするから」真也は彼女の自信に満ちた様子を見て、ようやく少し安堵の表情を浮かべた。周囲の同僚たちが小声で噂し合った。「さすが葵、社長のことをよくわかってる......」葵は周囲の称賛に浸っていた。その時、拓真は既に彼女の背後に立っており、厳しい声で問いただした。「任された仕事は終わったのか？」葵は驚いて体を震わせ、手にしていた書類を床に散らしてしまった。「社長......」彼女は慎重に拓真の後について社長室に入り、何か言おうとしたが、彼に割り込まれた。「俺をごまかそうってか？いい度胸してるね。花音の居場所がわからなければ、お前もクビだ」拓真は冷たい笑みを浮かべて彼女を見つめ、書類の束を彼女の足元に投げつけた。葵は何度も頭を下げながら、みじめな様子で退出した。ドアの外に出るやいなや、彼女は危ない表情に変わり、軽蔑するように呟いた。「一生探してなさいよ......見つかるわけないんだから」階段室に向かった彼女は、鈴蘭に電話をかけた。「葵姉さん、私は今日ほんと頭にきた！学校であの花音に会っちゃったの！」「黙りなさい！」葵はすぐに鈴蘭のこれ以上の発言を遮り、花音の行方を秘密にするよう改めて念を押そうとした。しかし突然、葵は背筋が寒くなる感覚に襲われ、誰かに見られているような気がした。彼女は不安げに振り返った。そ