All Chapters of 時過ぎて人変わる: Chapter 21 - Chapter 24

三日間、葵は拓真からひどく傷つけられ、体中に傷ができていた。彼女の肌には、ほとんど無傷の部分が残っていなかった。十本の指には一本ずつ細い針が刺さり、指先からは絶え間なく血が滴り落ちている。拓真が水の入った椀を持ってきて、葵の顎を強く掴み、無理やり飲ませた。むせて激しく咳き込む葵は、充血した目を上げて拓真を見つめ、突然悲しみと怒りに満ちた笑い声をあげた。「拓真、殺せるものなら殺してみなさい！」数日間にわたる苦しみの後、葵はもはや死を恐れていないようだった。歯を食いしばり、指の深くに刺さった針を一本ずつ引き抜いてきた。針を床に投げ捨て、拓真を睨みつける葵の目には、強い意志が感じられた。「拓真、あなたを愛する者を傷つけて、愛さない者を宝物のように守るなんて、あなたって本当に冷酷な人ね。私こそが、あなたを一番愛しているのに！花音じゃない、私なのに！」しかし拓真は葵を一瞥することもなく、背を向けてその場を立ち去った。葵は一人床に崩れ落ち、叫び続けた。すると、彼女は無力で疲れ果て、冷たい床に横たわった。涙はとっくに彼女の目を満たしていた。そっと目を閉じると、一滴の苦い涙がすぐに彼女の目からこぼれ落ちた。しばらくして、懐かしい声が葵の耳に届き、彼女の心にかすかな希望が湧いた。しかし、声が止むとともに、そのわずかな希望も次第に消えていった。「葵姉さん！」葵ははっとしたように体を起こし、入口の方を見た。窓の外には鈴蘭が、目を真っ赤にして不安そうにこちらを見つめていた。鈴蘭は涙を流しながら、震える声で言った。「葵姉さん、ごめんなさい、私が悪かった。花音を傷つけるべきじゃなかった。本当にごめんなさい」葵は涙をこらえ、必死に首を振りながら鈴蘭をなだめた。「鈴蘭、あなたのせいじゃない。そんなに自分を責めないで」鈴蘭は葵を助け出そうと、体ごと扉に突進した。一度また一度と激しい衝撃で、彼女の心臓はうずくように痛み始めた。葵が止めるのも聞かず、最後の力で何度も扉に体をぶつけた。扉がついに開いた瞬間、鈴蘭はその場に倒れ込み、心臓に強い負担がかかっていた。鈴蘭の顔が一瞬で青ざめたが、それでも葵のもとへ這って近づこうとした。葵は異変に気づき、焦りの声をあげた。「鈴蘭！薬はどこ？」「もうなくなったの」その言葉を聞き、葵

葵は拓真のズボンの裾を強く握りしめ、不気味な笑みを浮かべて呟いた。「拓真、本当にあなたを愛していたのは私よ。三年前、大学の講演会で初めてあなたを見たあの日から、必ずあなたのそばに行くと誓った。でも、やっとあなたの近くに来られたというのに、代わりに妹の鈴蘭を失ってしまった......」そう言うと、彼女の脳裏にベッドに横たわる鈴蘭の姿が浮かび、涙が止めどなく溢れ出した。そして、目を赤くして叫んだ。「一緒に死んで！鈴蘭への償いよ！」拓真は必死に抵抗したが、彼女の強く締めつける手からは逃れられなかった。炎は四方へ広がり、床を這うように燃え広がっていく。煙で喉が焼かれるように痛み、拓真は激しく咳き込んだ。突然、葵はポケットから液体の入った瓶を取り出し、彼に浴びせかけた。瞬く間に炎が全身を包み込み、皮膚を焼き尽くさんばかりに燃え広がる。拓真は苦痛の叫び声をあげ、狂ったようにその場でもがいた。葵は炎の中でもがく拓真を冷たい目で見つめ、甲高い笑い声をあげると、突然飛び出して彼にしがみついた。二人の体は激しく燃え上がった。ついに、拓真は激しい痛みの中で意識を失った。目を開けたとき、拓真が見えたのは病院の点滴と白い天井だった。全身は包帯で覆われ、火傷のため口を開けることすら難しく、下半身の感覚も失われていた。拓真は三ヶ月の入院生活を経て、かろうじて一命を取り留めた。退院後、顔に重度の火傷が残ったため、彼は人前に出るのを避け、在宅勤務だけを行うようになった。真也を除いて使用人はすべて解雇した。全身の火傷の痕を誰にも見られたくなかった。それは醜く、彼自身でも見るに耐えない痕跡だった。この出来事は彼に大きな打撃を与え、うつ病を患うことになった。それ以来、毎年のように花音から贈り物と手紙が届くようになった。手紙には、いつも「お元気で」のたった数文字だけが書かれていた。それが二人の間に残された、唯一のつながりなのだと彼にはわかっていた。拓真はそれらの手紙をすべて大切に取っておいた。東浜市に冬が訪れ、窓の外の木々は霜と雪に覆われ、冬の気配が静かに漂っていた。真也は、窓辺で物思いにふける拓真を見つめ、そっと切り出した。「拓真様、花音様から今年もお電話がございまして、横町市での新年会へのご招待をいただい